Кенмэйс со своей прислугой прибыл в замок Фирмрок ночью. Когда он вылезал из повозки, его сопровождали две новые нарядно одетые служанки.
Приподняв бровь от удивления, Лорист спросил:
— Снова сменил их?
Граф Кенмэйс ответил:
— да. Те двое забеременели, пришлось выдать их за других. Да ещё и выплатил большое приданое за них…
Лорист кивнул служанкам, после чего сказал:
— Раз уж они беременны твоими детьми, почему бы не оставить их в качестве наложниц?
— Ни за что, — сказал граф Кенмэйс. — Если я позволю им остаться после родов, у них появятся нездоровые амбиции. Это будет приносить мне лишь беспокойства. ради моего же блага, выдать их замуж было лучшим решением. Я также выплачиваю вам ежегодные пособия. Когда дети подрастут, я их усыновлю и начну развивать их таланты. Так будет лучше для всех.
“Сол Всемогущий, этот парень просчётливее некуда. Что и ожидать от потомка семьи торговцев”, — подумал Лорист, улыбаясь и приглашая группу в замок.
Когда они оба вошли в кабинет, граф Кенмэйс подошёл к знакомому винному стелажу и открыл бутылку изысканного вина. Взяв на себя роль хозяина, граф Кенмэйс сказал:
— Присоединяйся, вино довольно хорошее. Давай выпьем.
— Сол! — ругнулся Лорист. — Я заметил, что половины моих вин как не бывало, после того, как я вернулся из путешествия в конце прошлого года. Так это твоих рук дело…
— Старый друг, хорошим вином нужно наслаждаться в хорошей компании. Иначе как бы мы насладились этим роскошным вкусом? — граф Кенмэйс сказал, после чего с любопытством спросил: — О, а где ты был? Тот управляющий и Поттерфэнг держат рот на замке. Даже не намекнули, где ты был, лишь сказали, что тебя нет в Североземье. Обеспокоенный, я порыскал вокруг и не нашёл записей о том, чтобы ты пересекал подвесной мост моей семьи, ни мост дома Фелим. А ещё, герцог мадрас закрыл переправу на реке Метропоулос. Каким образом ты покинул Североземье? Улетел на крыльях?
Засмеявшись, Лорист сказал:
— Я отправился в королевство Андинак, доставил туда Второго Принца. 29-го числа двенадцатого месяца, третий принц скончался, и Второе Высочество Аугусло обезглавил Второго ПРинца и использовал его голову в качестве подношения во время похорон отца.
Граф Кенмэйс воскликнул:
— Что ты сказал?! Второй Принц мёртв?! Я слышал лишь о смерти Третьего Принца, но не думал, что Второго похоронят вместе с ним…
Лорист кивнул и сказал:
— Чарад отправился в имперскую столицу вместо меня и лично увидел, как голова Второго Принца красуется на гробе Третьего. Она была в серебряном тазу, и его выражение лица было ничуть не достойным.
— Милостливый Сингва… Второго Принца не стало, вот так просто? — размышлял граф Кенмэйс в ужасе.
Лорист лишь кивнул.
Граф Кенмэйс одним махом допил вино в своей чашке, покачала головой, размышляя, и спросил:
— В обычных обстоятельствах, учитывая, что Второй Принц — мой вышестоящий дворянин, я должен злиться на тебя за то, что ты послужил основной причиной его смерти. Учитывая, что ты действовал вне пределов своей власти против вышестоящего дворянина, я должен объявить войну дому Нортонов, чтобы отомстить за Второго Принца. Но интересно, почему же я испытываю некую скрытую радость и облегчение?
Лорист улыбнулся и сказал:
— Маленький гадёныш… Ты должен благодарить меня за то, что я избавил дом Кенмэйсов от такого проблемного человека. Теперь, когда у тебя больше нет вышестоящего дворянина, ты можешь делать всё, что тебе заблагорассудится. Разве это не лучше? Если бы тобой всё ещё правил Второй Принц, наступил бы день, когда у тебя не осталось бы другого выбора, кроме как взбунтоваться. В конце концов, Второй Принц настолько жаден, что даже костей после трапезы не оставляет.
— Что же по поводу действий вне моей власти — это просто чушь. Не то чтобы Второй Принц мой вышестоящий дворянин. Раз он посмел нами воспользоваться, он должен быть готов к последствиям. Да и вообще, мы его не убивали. Это сделал Второе Высочество. Так как он представляет имперскую семью Криссен, он вполне вправе на это, и дом Нортонов тут ни при чём.
Граф показал ему большой палец и сказал:
— Когда это ты успел статть таким хитрюгой? Разве послать Второго Принца в имперскую столицу — не всё равно что послать его на верную смерть? А ещё, я почти что позволил тебе сменить тему… Смерть Второго Принца — это мелочь. Я хочу, чтобы ты рассказал мне, как ты попал в королевство Андинак.
Лорист указал на карту доминиона Нортонов на стене и сказал:
— Сам погляди. Разве я тебе уже не говорил? Второе Высочество Аугусло от лица имперской семьи Криссен сделал меня графом. Он также даровал моему дому Силовас. Несколько лет назад, мой дом наконец смог построить порт на нашем северном побережье. Позже я попросил кое-кого создать мне корабль и отправился оттуда по воде. Я даже добрался до самого МОранте.
— Сол Всемогущий!
В этот раз, граф Кенмэйс сымитировал одну из частых фраз Лориста, после чего поспешил к карте и уставился на неё.
— Локк, твой дом будет богатым! Если ты откроешь морской торговый маршрут, деньги потекут рекой! Одного лишь покрытия расходов на перевозку хватит, чтобы твой дом жил в достатке. Сингва Милосердный, доставка продуктов по морю сэкономит тебе столько денег по сравнению с транспортировкой по суше! Брат Локк — нет, Мастер Локк, позволь мне приобрести долю… Пожалуйста, позволь и мне на этом заработать!
— А ну брысь! — шутливо ругнулся Лорист. — Думаешь, зарабатывать деньги так просто? Ты даже не учёл стоимость кораблей, найма и тренировки моряков, а также риски дальнего плавания. Честно говоря, меня только что известили о том что на Силовас напали пираты, и остров понёс тяжёлые потери. Я должен отправиться туда ещё раз через десять дней. Так что я не уверен, что смогу вернуться до нового года. Вот почему я попросил тебя прийти на это короткое собрание. Разумеется, у меня также есть и хорошие новости, которые я готов вам всем объявить.
— А, ясно. Риск выхода в море и вправду довольно велик, особенно на новых торговых маршрутах. Ветра, штормы, пираты, ошибки в навигации — слишком много вещей может привести к серьёзным потерям, — согласился граф. — Но я всё же хотел воспользоваться твоим торговым маршрутом до Моранте. Я ни разу там не был, несмотря на то, насколько Моранте известен. Если уж на то пошло, даже стыдно как-то.
— Может, в следующем году. Пока что позволь мне разобраться с вопросами безопасности. Я доставлю тебя в Моранте сразу после этого.
— Что ж, значит, решено. Так, Локк что ты там хотел объявить? — спросил граф Кенмэйс.
Лорист сказал:
— Я скажу тебе, когда прибудут двое остальных. Не хочу без причины повторяться.
— Тц, опять ты со своими чудачествами.
Барон Шазин и барон Фелим прибыли на следующий день. Как и ожидалось, барон Фелим взял с собой свою прекрасную дочь, так что Лорист позволил Говарду взять отгул на три дня, чтобы он провёл немного времени со своей невестой и улучшил отношения с ней.
В кабинете, Лорист повелел слугам принести украшенный золотом стеклянный чайный сервиз, увеличительную лупу и белую бумагу для письма, подарив каждому представителю трёх домов по одному экземпляру. Он также объявил, что это продукты его дома, и он хочет, чтобы комитет торговли солью обладал правами на их распространение. Вдобавок, он сказал графу, что дом Нортонов уже может производить стекло, и что ему больше не нужно, чтобы дом Кенмэйсов перепродавал им его.
В то время как барон Шазин и барон Фелим радовались этим заявлением, граф Кенмэйс выглядел довольно удручённым. Он ухватил возможность запастись стеклом, так как война между королевством Терибо и Профсоюзом почти полностью приостановила стеклопроизводство. Граф рассчитывал продать дому Нортонов стекло, которое сумел накопить, по завышенной цене, но, похоже, его план не удался.
Лорист сказал барону Шазину и барону Фелиму, что пора было повысить их военную мощь. Он объявил всем троим о завоеваниях Второго Высочества в королевстве Редлис и выразил своё беспокойство касательно того, что он может направиться в королевство Иблиа. В таком случае, в Североземье объявятся 300 тысяч солдат. Лорист сказал, что хоть он и был дворянином королевства Андинак, он не был уверен, что сможет остановить Второе Высочество, если тот решит напасть на другие три дома. Как-никак, они были вассалами Второго Принца и дворянами королевства Иблиа.
— Я советую вам всем подготовиться, на всякий случай. Без сильное военной мощи, на которую можно положиться, дела могут пойти совсем не гладко, как кажется, — сказал Лорист.
