— Эх, мы не смогли купить лошадей… Не думал, что в столице будет такая нехватка. За последние несколько дней мы смогли купить лишь пару дюжин лошадей. Нам пришлось заплатить за них вдвое больше рыночной цены, и милорд использует их, чтобы тянуть за собой повозки, — пробормотал Фрейяр, разжигая костёр.
Джоск сказал:
— Мы недостаточно хорошо всё спланировали. Мы думали, что сможем купить тут скакунов, но забыли, что тут вообще не разводят лошадей. Ещё вдобавок шести легионам Второго Высочества требуется множество коней, и нехватка обеспечена. Не думал, что нам и вправду придётся идти назад пешком…
— Мы прошли всего пятнадцать километров, хоть и шли весь день. По моим подсётам, мы сможем пройти завтра ещё километров тридцать. Это довольно плохо. Так как мы привыкли путешествовать по Североземью на конях, темп кажется совсем черепашьим. Милорд, может, нам навестить ближайшие резиденции дворян и купить у них лошадей и повозок, чтобы путешествовать быстрее? Раз уж остров Силовас всё ещё развивается, думаю, эти повозки ещё пригодятся для перевозок, — предложил Элс.
Группа покинула столицу и шла пешком полдня, после чего Фрейяр сказал им разбить лагерь. Приказ был отдан, как только небо начало темнеть. Благодаря усиленным тренировкам, 500 солдат Бригады Местной Защиты разбили лагерь быстро. На удивление, жаловались лишь рыцари. Элс, Джим и остальные уже привыкли к путешествиям на конях, нежели пешком. Они ворчали, сидя у костра. По пути в имперскую столицу, когда они доставляли Второго Принца, им удалось посидеть в повозке, но теперь им приходилось возвращаться пешком.
Всё потому, что Лорист купил пару тысяч книг в имперской столице и намеревался отвезти их обратно. Хоть у них и было около двадцати повозок, помимо тех, что перевозили еду. все были забиты книгами. Лошади не нашлось даже для Лориста — ему тоже пришлось идти пешком.
— Хорошо, завтра сделаем крюк и направимся к реке Дони. Оттуда день пути до города Дасанба. Там находится главная пристань реки, где можно будет взять корабль и на нём проплыть по реке до берегов города Домесгер. А там всего два дня пути до Пристани Джилин, и там уже на нашем корабле поплыть на остров Силовас, — объявил Лорист, когда взглянул на карту.
— Нам всё ещё нужно будет приобрести повозки, когда мы будем проходить через другие доминионы? — спросил Элс.
— Забудь про повозки. Можно просто взять несколько лошадей, чтобы твои подчинённые могли разведать обстановку впереди и предупредить нас, если увидят опасность, — сказал Лорист.
— Ха, милорд, с нашим войском из пятисот человек, какой лорд доминиона во всём Королевстве Андинак посмеет нас провоцировать?
Все засмеялись, услышав это.
Это было правдой. Дворяне Королевства Андинак уже были покорны Второму Высочеству. Большинство войск их семей забрали в резервную армию. Было бы впечатляюще, если бы у них оказалось больше сотни солдат в гарнизонах их доминионов. Как Каритоке и сказал, если только они не наткнутся на армию Второго Высочества, Лорист сможет пойти куда угодно в королевстве со своей Бригадой Местной Защиты из пятисот человек, и никто ему не будет помехой.
— Милорд, почему мы не продаём здесь лошадей из Североземья? Мне кажется, это хорошая идея. Спрос точно есть, — сказал Говард.
— Хе-хе… — Лорист засмеялся, взъерошив волосы Говарда. — То, что тебе пришла на ум эта идея — это неплохо. В обычных обстоятельствах, она была бы отличной. Но ты забыл учесть один очень важный фактор: с кем мы имеем дело? Хоть Второму Высочеству и требуется много скакунов для его армии, он не может за них заплатить. Эти 300 000 солдат уже растянули его финансы до предела. У него точно нет золотых монет, чтобы заплатить за лошадей. Если мы приведём сюда лошадей из Североземья, взамен мы сможем получить лишь его пустые обещания. Что-нибудь в духе того, что нам возместят все убытки после воссоединения империи…
— Ладно, ребята, давайте сделаем привал чуть пораньше. Говард, нагрей воды, в которой можно было бы попарить ноги. Впереди нас ждёт долгий путь, — сказал Лорист.
Ночь прошла без особых событий. На следующий день, они почти сразу же продолжили путь и смогли заполучить всего 7 скакунов, пройдя четыре доминиона. Среди них были совсем старые лошади 15-16 лет.
Элс горько засмеялся, говоря:
— Милорд, мы покупаем этих лошадей, чтобы они провели отставку в нашем доминионе?
Вечером, они добрались до города Дасанба, который находился в доминионе Графа Сантоса. По слухам, граф сейчас был командиром Третьего Легиона Армии Местой Защиты, и находился на границе Королевства Редлис. За город отвечал один из его верных товарищей, Старик Санни.
Управляющий Санни обходился с Лористом с необычайным почтением. Любой граф с эскортом из 500 полностью вооружённых солдат однозначно заслуживал такого уважение. Согласно его словам, город Дасанба был одной из важнейших речных переправ в Королевстве Андинак. В основном потому, что город служил для транспортировки огромных количеств припасов и ресурсов по реке на передовую у границы Королевства Редлис. Он значительно уменьшал нагрузку на рабочую силу и вьючных животных.
Вот почему Лорист смог запастись здесь необходимыми припасами. Он также смог приобрести повозку. Что же до лодки в город Домесгер, Старик Санни сказал, что он поможет Лористу с помощью своих связей — он знал капитана полка во главе поставки припасов, и он спросит его, сможет ли тот помочь.
Когда он услышал, что Лорист желает заплатить 800 золотых Форде за транспортировку его эскорта и 20 повозок, Капитан Полка Холсон был более чем готов помочь. Он даже приказ сгрузить с кораблей на берег те припасы, что уже успели погрузить на них. В общей сложности, около десяти кораблей были опустошены, чтобы Лорист мог воспользоваться ими для плавания в город Домесгер.
Когда Лорист спросил Холсона, повлияет ли это на доставку припасов на передовую, капитан безо всяких беспокойств ответил:
— Не волнуйтесь, задержки на пару дней — дело привычное, да и плавание до Домесгера и обратно займёт всего дней восемь. Вдобавок, мы сможем переправить оттуда некоторые припасы, так что жалоб не будет.
Когда капитан услышал, как Элс жалуется, что они не смогли приобрести коней по пути, он засмеялся и сказал Лористу и Элсу, что дело в том, что у них не было нужных связей. Он отвёл их в лагерь транспортировочного конвоя. Он быстро заключил сделку с начальником конвоя о покупке 120 коней за какие-то тысячу золотых Форде. Хоть они и не были хорошими боевыми конями, они более чем годились на то, чтобы таскать груз.
Усилия Капитана Холсона не пропали даром. Он получил дополнительные 200 золотых Форде благодаря этому обмену. Однако ему пришлось предоставить ещё четыре пустых корабля для перевозки этих коней.
Элс любопытствующе спросил его:
— А как вы объясните исчезновение стольких коней конвоя перед начальством?
Капитан Холсон засмеялся и сказал:
— Оправданий полно — от болезни сдохли, утонули, условия плохие были, испугались и убежали, и так далее. Любая из этих причин удовлетворит любое подозрение. Об этом и вовсе забудут через месяц. Что же до недостатка лошадей, они могут просто доложить о нём и попросить замену. Естественно, эта тысяча золотых Форде будет разделена между многими людьми…
Элс серьёзно размышлял над услышанным. Когда он вернулся в лагерь, он сказал Лористу:
— Локк, я наконец понимаю, почему тебе не кажется, что Второму Высочеству удастся объединить империю с всего лишь 300 000 солдатов. Учитывая то, как ведут себя его подчинённые, он не сможет это сделать даже с вдвое большим количеством солдат.
