Король, Криссен Иблиа, держал письмо в руках, на которых виднелись вздутые вены, а его тело тряслось от гнева.
Его, Второго Принца Империи Криссен, а также текущего короля Королевства Иблиа, оскорбили так, как никогда раньше. Даже в самых смелых догадках он и предположить не мог, что ответ главы Семьи Нортон будет состоять всего из двух слов: Топ Кек.
На самом деле Второй Принц достаточно хорошо постарался, чтобы собрать информацию о Семье Нортон. Впервые напав на Герцогство Мадрас, ему сообщили о том, что у Семьи Нортон был огромный конвой, который помог Второму Высочеству удержать королевство и стабилизировать его. Конвой также посодействовал Второму Высочеству в завоевании Цитадели Личтана и оказал несоизмеримую помощь в поглощении Провинции Юньгечандлер.
Тем не менее он просто высмеял эту информацию и поставил её под сомнение. Несмотря на то, что Семья Нортон в самом деле была известна как Семья Ревущего Бушующего Медведя Северных Земель, после гибели предыдущего главы, Нортона Эбелайда, неудачи начали подстерегать семью на каждом углу. На них даже начала давить Семья Кенмэйс, семья купцов, которой он недавно жаловал дворянский титул. А поскольку Семья Нортон больше не имела никакой ценности в глазах Второго Принца, ему было незачем вмешиваться в её дела. Дабы заполучить поддержку Герцога Логгинса, Второй Принц сделал всех дворян Северных Земель вассальными благородными герцога, даже не спрашивая ни у кого хотят они того или нет.
Лишь после того, как Город Кобо оказался захвачен, он узнал от оставшихся там бездомных, что у Семьи Нортон взаправду был огромный вооружённый конвой, в котором насчитывалось более 10 000 повозок и более 100 000 бездомных. Как только конвой пересёк Реку Метропоулос, его войскам, отправленным за ним, ничего не оставалось, кроме как смотреть на удаляющихся людей.
Затем Второй Принц сосредоточился на извлечении выгоды из дворян Провинции Деламок, обвинив их в сговоре с Королевством Андинак. Он также прошёлся по провинции, избавляясь от меньших семей своей личной армией, а к тому времени, как он прибыл в Город Кобо, Второй Принц уже забыл о Семье Нортон.
Поход в Герцогство Мадрас принёс ему немало пользы. Ему не только удалось погасить долг перед Герцогом Мадрасом, но и пополнить свои запасы золота и продовольствия, отобрав их у других благородных Провинции Деламок.
Потерпев поражение в Городе Кобо, Второму Принцу оставалось лишь отступить. Проиграв в нескольких сражениях одновременно, потери Второго Принца превышали отметку в 50 000 человек. Даже если основной удар пришёлся на его собственные силы, легион его тестя, Герцога Фисаблена, также потерял около 20 000 солдат.
Во времена хаоса господствовала военная мощь. Второй Принц хорошо усвоил данный урок и был готов сформировать новый легион из тех благ, что ему всё-таки удалось заполучить, дабы обезопасить своё положение короля и подготовить основу для следующей атаки. Однако во всём королевстве не существовало такого места, где он мог бы спокойно обучать солдат.
Когда Королевство Иблиа было сформировано, оно состояло из пяти провинций бывшей Империи Криссен. Одна только провинция Северных Земель занимала более половины королевства и находилась под местным самоуправлением. У Второго Принца не было настоящего способа контролировать Северные Земли, кроме как насильно заставлять Герцога Логгинса оставаться в королевстве.
Что касается Провинции Иствилд и Провинции Вилд Хасбэндри возле Великих Восточных Равнин, они принадлежали Герцогу Фисаблену и являлись основной базой Пограничного Легиона. Второй Принц ни за что в здравом уме не осмелился бы пытаться захапать эти провинции себе.
Иначе говоря, в Королевстве Иблиа остались только Южная Провинция и Провинция Уинстон, где располагалась столица королевства, Город Виндбьюри. Тем не менее Южная Провинция после многочисленных нападений Герцога Мелейна и его Легиона Неистового Шторма и так находилась в плачевном состоянии. Если Второй Принц решится обучать солдат там, то это будет превосходной возможностью для Герцога Мелейна, чтобы нанести очередной удар и одержать верх. Второй Принц ни за что не позволит Герцогу Мелейну вновь проложить себе путь к королевской столице.
Изначально, когда Второй Принц обосновал своё королевство, ради удовлетворения собственной гордыни он разделил Южную Провинцию на три командорства, а Провинцию Уинстон, охватывающую большую площадь — на четыре. И дабы быть в состоянии поддерживать расточительный образ жизни, он давным-давно продал свои личные земли другим благородным по высокой цене, и в итоге всё дошло до того, что во всём его королевстве у него не находилось места для обучения солдат.
Когда он забеспокоился о следующем шаге, одна из команд разведчиков привела к нему нескольких купцов. Второй Принц опять заполучил ценные данные о Семье Нортон. По их словам, конвой Семьи Нортон полностью одолел объединённую армию благородных, которую собрал Герцог Логгинс. Чтобы отплатить герцогу за его поступки, Семья Нортон разграбила его доминион, земли которого считались самыми процветающими во всех Северных Землях, и даже переселила всех жителей к себе во владения. Прямо сейчас в Северных Землях не было главенствующий силы, и там царила абсолютная анархия.
Данная ситуация была практически подарком от бога для Второго Принца, поэтому он и отправил солдат к Подвесному Мосту Хендлифф. Трудясь в поте лица, им удалось захватить две стратегические точки, включая мост и Замок Фрейст, оккупировав Город Гилдаск. Также он повидался с Герцогом Логгинсом, кто находился без сознания от потери слишком большого количества крови вместе с рвотой.
Второй Принц махнул рукой и приказал переместить герцога в Город Винбьюри под предлогом лучшего лечения. Однако все понимали, что герцогу больше не суждено вернуться в Северные Земли.
Лишь после того, как Второй Принц взял под контроль доминион герцога, он осознал, как сильно тот пострадал. Он не смог найти в столице ни одного кузнеца, там даже не было прислуги, не говоря уже о том, что осталось от сожжённых деревень поблизости.
В это время Второй Принц получил доклад о том, что, когда его полк из 2 500 солдат и ещё 3 000 солдат из личных армий благородных собирались совершить набег на всё ещё нетронутый Город Эвансон, на них напали солдаты Северной Армии, прибывшие из Края Цветущей Вишни. Итак, силы Второго Принца понесли тяжёлые потери в размере 2 000 солдат.
Разозлившись не на шутку, Второй Принц тут же мобилизовал своих людей, чтобы столкнуться с войском из не менее чем 10 000 солдат Северной Армии, снаряжённых в металлическую броню. Их даже возглавляли два рыцаря Золотого ранга, одним из которых был Хеннард, бывший семейный рыцарь герцога, назвавший себя Бароном Шазином, а другим — Рыцарь Табик. Будучи одними из пяти бывших рыцарей Золотого ранга герцога, они довольно хорошо знали Второго Принца. Можно сказать, что они были, скорее, старыми знакомыми.
Однако увидев неорганизованность своих солдат и убийственное намерение людей Хеннарда, Второй Принц осознал, что подобная битва ничем хорошим для него не закончится. Таким образом, он отправился на переговоры. Именно тогда он узнал, что Рыцарь Хеннард унаследовал баронский титул своего отца, а Край Цветущей Вишни считался частью доминиона Семьи Шазин. К тому же Табик стал семейным рыцарем Хеннарда.
Второму Принцу оставалось лишь принести свои извинения Хеннарду за незаконное проникновение на территории Семьи Шазин. Второй Принц сказал ему, что в связи с нынешним состоянием герцога, он взял на себе управление доминионом герцога и даже предложил Рыцарю Хеннарду присоединиться к нему.
Рыцарь Хеннард, ныне Барон Шазин, тоже не стал пренебрежительно относиться ко Второму Принцу и принял его извинения, сказав, что случившееся нельзя считать ошибкой, поскольку последний был в неведении. Тем не менее он ответил, что не может присоединиться к нему без личного приказа герцога и сказал, что герцог сделал ему огромное услугу, оставив контроль над Северной Армией во времена подобного кризиса. Герцог не только позволил Хеннарду получить по наследству титул, вдобавок он разрешил Табику стать его семейным рыцарем, в ответ, на что Хеннард выразил свою бесконечную благодарность. По этой причине Хеннард сказал, что если герцог сам попросит его служить Второму Принцу, то он беспрекословно согласится и даже будет готов пожертвовать своей жизнью ради него.
Сдерживая гнев, накопившийся в нём после выслушивания оправданий Хеннарда, чтобы не присоединяться к нему, Второй Принц вместе со всеми солдатами вернулся в Город Гилдаск. Единственная выгода, которую ему удалось извлечь из этого похода после расспрашивания нового Барона Шазина — знания о том, где солдатам Хеннарда удалось заполучить металлическую броню. Рыцарь ответил ему, что выторговал их у Семьи Нортон.
Итак, Второй Принц принялся собирать еще больше сведений о Семье Нортон. Прочитав множество незначительных отчётов и собрав немало важной информации, перед ним начала вырисовываться общая картина происходящего.
Он узнал, что Второй Молодой Мастер Семьи Нортон, который был изгнан в возрасте 14 лет, научился многим полезным навыкам за время, проведённое вдали от семьи. Несмотря на то, что его Боевая Сила находилась всего лишь на Железном ранге, он сумел победить Рыцаря Табика, отправив того на год в постель залечивать раны.
Унаследовав положение главы семьи, Второй Молодой Мастер намеренно развил конфликт с Семьёй Кенмэйс и сжег их Бастиду Долины Красной Реки, построив Замок Фирмрок в Холмах Морган. Столкнувшись с недобрыми намерениями Герцога Логгинса, ему удалось уничтожить войско из 4 000 солдат, которое проникло в их доминион, и он даже повесил бывшего коневода Второго Принца, Барона Фарада, за то, что тот навредил посланникам Семьи Нортон.
Также ходили слухи, что за время пребывания вне Северных Земель Второй Молодой Мастер Семьи Нортон сколотил огромное богатство. Получив вызов от семьи, он сформировал собственный северный конвой и привлёк уйму рыцарей Золотого ранга, самым известным из которых был стрелок Золотого ранга, что ещё до прибытия конвоя вместе с молодым мастером вернулся в доминион. Армия благородных, собранная Герцогом Логгинсом, не смогла пройти через его оборону и проникнуть в Замок Фирмрок, в конечном итоге потерпев поражение от основных сил конвоя.
Усвоив новую информацию о Семье Нортон, Второй Принц понял три вещи. Во-первых, Семья Нортон прямо сейчас была неописуемо богата. Одно лишь то, что они забрали из доминиона герцога, оценивалось в 1 миллион золотых форде, не говоря уже об огромном северном конвое, вместе с которым передвигались 20 000 повозок и сопровождение, способное позволить себе носить металлическую броню. Хеннард даже поведал, что та броня, которую он выторговал для 10 000 солдат Северной Армии, не могла и считаться десятой частью того, что имелось у Нортонов.
Во-вторых, Семья Нортон обладала невероятной военной мощью, а общая численность их солдат достигала примерно 50 000 человек. Их снаряжение в несколько раз превосходило снаряжение Королевства Иблиа и Пограничного Легиона. Прямо сейчас Второй Принц не мог соперничать с Семьёй Нортон, поэтому он предпочёл наладить дружеские отношения.
И последнее Второй Принц находил самым смешным. Новый глава Семьи Нортон, Второй Молодой Мастер, по-видимому, не имел никаких амбиций, поскольку он лишь защищал свой доминион. Если бы у кого-то другого были такие же силы, как у Нортонов, и хотя бы капля амбиций, лакомый кусочек в виде Северных Земель уже давно обрёл бы нового правителя.
Посмотрев на карту Северных Земель и отметив Замок Фирмрок, отделяющий доминион Семьи Нортон от внешнего мира, Второго Принца в самом деле одолевало желание рассмеяться, поскольку всё выглядело так, словно могучий Ревущий Бушующий Медведь Северных Земель превратился в трусливую черепаху, прячущуюся в своём панцире. Даже если их доминион охватывал обширные земли, большая его часть была простым пустырём. Исходя из огромного притока людей, Второй Принц попытался оправдать их действия тем, что они, должно быть, пытаются развить земли, дабы поселить всех.
Однако он и так уже был благодарен за то, что у нового главы Семьи Нортон не было амбиций. Если бы не тот факт, что он победил герцога и бросил доминион на самотёк, у Второго Принца не вышло бы так легко его захватить. На самом деле ему ничем не мешало отсутствие граждан в доминионе, так как в Королевстве Иблиа и семи командорствах у него и так более чем хватало фермеров и беглецов, потерявших земли. Он уже отдал приказ переселить их сюда, чтобы надлежаще использовать сельскохозяйственные угодья. До тех пор, пока Второй Принц будет достаточно терпелив, в один день у него получится превратить доминион герцога в источник рабочей силы и ресурсов.
Засев в доминионе герцога, Второй Принц не только уничтожил малейшие шансы Герцога Логгинса отделиться от Королевства Иблиа, чтобы сформировать собственное герцогство, но и также нашёл подходящее место для обучения солдат. Преисполненный амбициями, Второй Принц решил крепко ухватиться за эти земли и принудить всех дворян, находящихся под его командованием, прибыть для однодневной поддержки ради закрепления доминации.
Тем не менее Второй Принц считал, что у него всё ещё имеется в запасе время и спешить некуда. А что касается Семьи Нортон, которую ему сейчас нельзя было злить, он не собирался просто оставлять всё как есть. Он считал, что трусливый глава Семьи Нортон окажется неспособным противостоять его хитрым манипуляциям. Он даже думал, что с главой Семьи Нортон будет легче справиться, чем с Герцогом Северных Земель.
Письмо, что он отправил, было написано после взвешивания всех за и против. Три выдвинутых требования выступали в качестве своеобразного теста. Требование передать богатство герцога ценной в 300 000 золотых форде было, по сути, шансом для Семьи Нортон «узаконить» нападение на доминион герцога. Учитывая, что они заполучили 1 миллион золотых форде, Второй Принц посчитал разумным потребовать лишь тридцать процентов. Он думал, они ухватятся за подобную возможность, дабы с гордо поднятой головой оставить оставшиеся богатства себе. Он был уверен в том, что Семья Нортон с радостью предоставит ему 300 000 золотых форде.
Второе требование заключалось в том, чтобы заставить главу Семьи Нортон дать клятву верности Второму Принцу в обмен на повышение дворянского титула. Оба требования были одновременно и хорошим предложением и ловушкой. Если у него получилось бы подчинить себе главу Семьи Нортон, неважно, сколько бы рыцарей Золотого ранга пошло против, он бы подавил их двумя Мастерами Клинка. Это была одна из причин, в связи с которой Герцог Логгинс не осмеливался отделяться от Королевства Иблиа, чтобы основать своё собственное герцогство, несмотря на то, что ему служили пятеро рыцарей Золотого ранга.
Третьим требованием было отправить две армии, чтобы помочь Второму Принцу стабилизировать ситуацию в Северных Землях, что также являлось проверкой амбиций нового главы Семьи Нортон. Кроме того, Второй Принц не мог чувствовать себя в безопасности, осознавая, что где-то в Северных Землях дремлет подобная армия. Выполнение данного требования означало бы, что верность нового главы Семьи Нортон по отношению ко Второму Принцу правдива. И тогда Второй Принц мог бы начать придумывать способ, как потихоньку извлекать пользу из него.
Второму Принцу показалось, что упоминание о храбрости Первого Молодого Мастера Семьи Нортон, Нортона Эбелайда, погибшего на поле битвы, перед упоминанием основных трёх требований было очень логичным и сентиментальным. Он уже представлял, как глава Семьи Нортон опускается на колени перед ним, дабы поклясться в верности, позволяя пользоваться всем своим оружием, снаряжением и ресурсами…
Улыбаясь во весь рот и мечтая о подобной возможности, он открыл ответ главы Семьи Нортон, в котором содержалось лишь два слова: Топ Кек[1].
Фразы наподобие «Топ Кек» не существовало на языке Гриндии, и никто не использовал слова «топ» и «кек» вместе подобным образом. В первую очередь, «кек» даже ничего не значило на их языке. В письме не говорилось ни «отъебись», ни «отвали», однако Второй Принц ощущал явную насмешку, скрывающуюся позади этих слов, будто ему дали пощёчину
Второй Принц медленно сложил письмо с ответом. Как старший благородный он был достаточно разумен, чтобы понять намерения главы Семьи Нортон. Выпроводив Виконта Зиндерсона, он стиснул зубы и поклялся, что поспособствует тому, чтобы Семья Нортон прошла через все круги ада, когда у него появится такая возможность. Рано или поздно он заставит нового главу Семьи Нортон проглотить это самое письмо. Учитывая его высокий статус, его никто никогда так не оскорблял. Он накрепко вбил эти слова себе в голову.
————
На самом деле в письме Лорист написал то, что на китайском означает нечто с подтекстом «отъебись». Дословно «катись» и «жёстко», что также может переводиться как «проваливай/катись отсюда». Здесь анлейтер в качестве замены данного выражения использовал «топ кек», потому что это сленговое интернет-словосочетание, идеально подходящее под мысли Лориста, типа: «Ну и шутка! Думаешь, я соглашусь на такое?! Топ Кек(лол)».
