Горы Блэйдэдж походили на огромную стену, ограждающую доминион Семьи Нортон от открытого моря.
В данный момент Лорист стоял на вершине утёса и с торжественным выражением лица смотрел на, разбивающиеся об острые камни, волны.
«На протяжении всего берега, прилегающего к Горам Блэйдэдж, так много камней?» — спросил Лорист.
«Да, милорд, — ответил Балк. Почти всё побережье вокруг доминиона семьи такое. Единственный способ добраться до побережья — пройти по любому из трёх путей, о которых я только что упоминал. Во всех остальных местах склоны настолько крутые, что там попросту никак не получится спуститься. Чтобы добыть соль, мы всегда пользовались этими путями, на каждую подобную экспедицию обычно у нас уходило несколько десятков дней…»
«Милорд, кажется, я знаю, о чём вы думаете. Вы хотите подыскать место для строительства порта, не так ли?» — предположил Балк.
Лорист кивнул.
«Милорд, пожалуйста, следуйте за мной», — сказал Балк, направившись в сторону другого утёса.
«Взгляните, милорд…»
Вдалеке виднелась часть горы, снисходящая по диагонали в море. Любопытство Лориста привлекло присутствие деревянных конструкций там.
«Милорд, четыре правящие семьи Города Вилднорст предпринимали попытку связаться с внешним миром через море, они около года потратили на строительство длинного моста, простирающегося через рифы возле берега, в море. В то время главой семьи был ваш дед, и он потребовал у четырёх правящих семей Города Вилднорст половину прав на пользование мостом. Однако, пока шли переговоры за мост, разразился сильной шторм и мост разрушился, в результате чего четыре правящие семьи понесли тяжёлые потери, связанные с затратами, вложенными в проект строительства. Это всё, что осталось от моста…» — объяснил Старик Балк. Он знал о прошлом семьи гораздо больше Лориста.
«Подобные штормы случаются часто?» — спросил Лорист.
«Не очень. Только в течение 4-го и 5-го месяцев. Остальное время всё ограничивается сильными ветрами и волнами, до штормов обычно не доходит», — ответил Балк.
«Хорошо. Давай возвращаться, мы и так провели в Горах Блэйдэдж два месяца, настало время возвращаться» — произнёс Лорист.
После того, как Чарад вернулся из кратковременного отпуска, отношение Лориста к работе возмутило его: когда у того скапливалась груда работы, он просто скидывал её на свою секретаршу. А всё остальное время, когда работы не было, он сам «занимался» своей секретаршей. В конце концов, Чарад организовал экспедицию для разведки Гор Блэйдэдж и заставил Лориста присоединиться к ней.
Чарад обнаружил, что семье не хватало соли. Раньше население доминиона было небольшим, и потому всякий раз, когда запасы соли подходили к концу, образовывалась экспедиция за солью в Горы Блэйдэдж. Тем не менее теперь у Нортонов насчитывалось более 500 000 подопечных, если один человек будет потреблять 500 грамм соли в год, то всего семье понадобится добывать 250 000 килограммов соли ежегодно. Более того, для засушивания мяса тоже требовалась соль.
Также Чарада получил отчёт от Спиэля, что запасы соли на складах, закончатся к 7-му месяцу. По этой причине он попросил Лориста отправиться в Горы Блэйдэдж, дабы тот как можно скорее придумал способ массовой добычи соли вместо того, чтобы весь день развлекаться с Телести.
Самому Лористу те два месяца, что он провёл в Горах Блэйдэдж, принесли немало выгоды. Наличие зелёных лоз в пещере, которую когда-то посчастливилось найти Балку, подтвердилось. Даже если у них не получится производить 1 миллион вёдер зелёного клея, как Империя Ромон, 100 тысяч вёдер вполне хватит для будущего развития доминиона семьи.
Кроме того, Гроссмейстер Сид обнаружил гору с огромным запасом залежей чёрного железа. Также неподалёку были найдены залежи вольфрама и хромированного серебра. Сид даже пустился в пляс от радости и провозгласил: «До тех пор, пока у меня будет время на проведение исследований, я обязательно смогу создать комплект брони даже лучше того, что у Легиона Белого Льва».
Лориста тоже весьма удивила их находка, три разных ископаемых ресурса редко образуются рядом друг с другом. Даже так, если учесть бесконечные просторы вселенной, то нечто подобное переставало казаться чем-то настолько необычным, поэтому он быстро выкинул эту мысль из своей головы.
Что касается проблемы с солью, о которой был так обеспокоен Чарад, Лорист уже знал, как решить её. Кипятить морскую воду, дабы получить соль, было слишком неудобно. Чарад отправил 3 000 человек кипятить морскую воду и сумел собрать всего 1 миллион килограммов соли за два месяца. Однако на этом они приостановили добычу соли.
Хотя Лорист лично не принимал участия в производстве соли раньше, он имел общее представление об этом процессе. Выбрав обширную долину и разработав планировку для бассейна, в котором под воздействием солнечного света будет испаряться морская вода, Лорист оставил всё остальное Балку. Хотя затраты на подобную инфраструктуру выйдут в круглую сумму, для её работы понадобится не так уж и много людей, всего лишь около 100 человек. Данный метод позволит им производить около 50 000 килограммов соли каждый месяц, что решит проблему с недостатком этого ресурса.
«Вдобавок такие бассейны сначала нужно уплотнить грязью и только затем покрывать слоем зелёного клея. Во время приливов нужно будет просто открывать каналы, чтобы морская вода могла попасть внутрь. После того, как морская вода простоит там в течение трёх дней под лучами солнечного света, оставшуюся богатую солью воду очистите с помощью родниковой воды и позвольте ненужным примесям осесть на дне. Затем перенаправьте воду в следующий бассейн и оставьте её испаряться там. В конце останется съедобная соль».
После того, как Лорист закончил с объяснением основного принципа добычи соли, Балк задал ему нескончаемое множество вопросов, поскольку за последние тысячи лет никто не пользовался подобным методом. С помощью данных махинаций также можно было сохранить огромное количество древесных ресурсов, потому что в разведении и поддержании огня для кипячения морской воды больше не было нужды, как и в транспортировке дерева в целом.
По Горам Блэйдэдж было довольно трудно перемещаться, а сама область не была богата растительностью, всё ограничивалось лишь редкими кустарниками без деревьев вообще. Даже если они когда-то и росли там, их давно уже вырубили, чтобы использовать в качестве дров для кипячения морской воды. После того, как люди спускались с менее крутых склонов, на их пути начинали встречаться один за другим высокие утёсы, которые можно было лишь обходить вокруг, дабы покинуть Горы Блэйдэдж.
Прямо сейчас Телести и её молодая служанка Винни собирали цветы по всему склону, чтобы сделать цветочную корону. Они прыгали и веселились, словно маленькие невинные детишки.
С тех пор, как Лорист впервые тесно «пообщался» с Телести, она стала потихоньку отказываться от своего прежнего стиля жизни и начала проявлять больше интереса к отношениям между мужчинами и женщинами. Особенно на неё повлияло то, что боли во время критических дней, значительно ослабли. Она даже начала время от времени по собственному желанию соблазнять Лориста, конечно же, всё это происходило в пределах их кабинета.
Однако Лористу не давало покоя то, что независимо от того сколько раз они занимались любовью или пробовали нечто новое, Телести, несмотря на все его старания, не соглашалась выходить за него замуж. Хотя она не возражала быть его любовницей, о женитьбе не могло идти и речи.
Изначально Телести не горела желанием присоединяться к этой экспедиции в Горы Блэйдэдж. Однако её мнение изменилось после того, как Лорист сказал ей, что путешествие на тысячи километров куда полезней, чем чтение сотни книг. Затем он напомнил, что её мать часто лично посещала руины и древние леса вместо того, чтобы днями напролёт читать книга дома, тем самым убедив её присоединиться.
По угрюмому выражению Лориста, Телести было понятно, что он разочарован. В данном месте Горы Блэйдэдж подходили к концу, а за ними простиралось Болото Блэкмуд. Лористу до сих пор так и не удалось найти подходящее место для строительства порта.
Нежно поцеловав Телести, Лорист мягко сказал: «Дорогая, нам нужно возвращаться. По правде говоря, я удивлён, что ты смогла продержаться целых два месяца. Ты, должно быть, извлекла много полезного из этого путешествия».
В отличие от Лориста, занимавшегося поисками места для порта, Телести проверяла местную флору и фауну данной области, а также записывала географию Гор Блэйдэдж и травы, растущие в них.
Гордо хмыкнув, Телести произнесла: «Я не просто очередная мягкая, слабая девочка. Я могу делать всё то же, что и моя мать».
Спускаясь по склону, Телести держала Лориста за руку и продолжала: «Локк, если честно, проведя здесь два месяца, я вывела одну гипотезу, в которой я достаточно уверена. Местность Гор Блэйдэдж не могла быть сформирована естественным путём. Словно боги воспользовались своими божественными силами, дабы возвести плотину, сталкивающуюся с морем и способную остановить штормы и различимые опасности, приходящие вместе с ними. Это не что иное, как чудо…»
Лорист просто с улыбкой на лице молча слушал её, он считал, что у его любовницы разыгралось воображение от всего, что она читала.
……
К тому времени, как они вернулись в Замок Фирмрок, уже наступил 28-й день 10-го месяца. Лорист планировал остановиться в Бастиде Кленового Леса на пару дней, чтобы повидаться со своим сыном. Однако он не ожидал, что несколько посланников уже давно ожидали его возвращения и уведомили его отправиться в Замок Фирмрок как можно скорее.
Последняя поездка Лориста в Горы Блэйдэдж продлилась около десяти дней, за это время в бастиде собралось множество разных посланников. Большая часть из них прибыла для того, чтобы сообщить, что представители различных благородных семей сейчас находились в Замке Фирмрок, включая представителей Первого и Второго Принцев. Виконт Кенмэйс, с другой стороны, тоже посетил замок и провёл там уже полмесяца.
Первым человеком, с кем встретился Лорист после своего возвращения, стал Виконт Кенмэйс. В конце концов, среди всех людей, кто находился в Замке Фирмрок, он считался гостем, а значит, обладал наивысшим приоритетом. Тем не менее сам виконт посоветовал Лористу сперва встретиться с представителями принцев, сказав, что может подождать, так как прибыл не со столь важным делом.
Послом Второго Принца оказался дворянин среднего возраста, из всей сущности которого исходила харизма. Он представился, назвав себя Виконтом Зиндерсоном, и упомянул, что прибыл от лица Второго Принца. Он передал Лористу личное письмо и попросил написать ответное личное письмо, не проронив больше ни слова.
Лорист с нескрываемым любопытством распечатал письмо. Первое, что бросилось ему в глаза — длина письма. На двух первых пергаментах описывались близкие товарищеские отношения между Вторым Принцем и Семьёй Нортон, также там содержались соболезнования, принесённые в связи со смертью старшего брата Лориста на поле битвы. Однако на последнем пергаменте раскрывались истинные намерения Второго Принца.
Второй Принц в своём письме сказал, что конфликт между Семьёй Нортон и Герцогом Логгинсом сильно его расстроил. Он подчеркнул, что именно из-за таких конфликтов между дворянами, Королевство Иблиа не смогло собрать силы всех благородных, чтобы воссоздать славную Империю Криссен. Второй Принц упомянул, что уже наказал Герцога Логгинса за разжигание конфликта, но отметил и то, что он также намеревается вынести наказание Семье Нортон за полное опустошение доминиона герцога.
Во-первых, Семья Нортон должна была передать 300 000 золотых форде или нечто эквивалентное этой сумме из личной сокровищницы герцога Второму Принцу в качестве компенсации за разграбление доминиона герцога. Взамен Второй Принц будет готов отказаться от наказания за переселение людей из доминиона герцога в доминион Семьи Нортон.
Во-вторых, как новый главы Семьи Нортон, Второй Принц хотел, чтобы Лорист отправился в Город Гилдаск, расположенный в доминионе герцога, и объявил о своей верности ему, тогда тот будет готов подумать о повышении благородного статуса Семьи Нортон.
В-третьих, Семья Нортона должна была обязаться снабдить Второго Принца двумя полностью вооружёнными армиями, дабы он мог стабилизировать хаотическую ситуацию в Северных Землях. Он сказал, что Семье Нортон также нужно будет выступить на Герцогство Мадрас под его началам до 7-го месяца следующего года, дабы внести свой вклад в воссоздание Империи Криссен.
Увидев условия, выставленные Вторым Принцем, Лорист звучно рассмеялся. Он не мог не признать, что Второй Принц оказался даже презренней, чем собакоподобный герцог. Несмотря на то, что выдвинутые им три условия на первый взгляд не несли особого вреда основанию Семьи Нортон, как только Лорист согласится с ними, они станут привязью, с помощью которой Второй Принц заведёт их в пропасть.
Лорист даже не стал размышлять о том, какой хитрой змеёй был Второй Принц. После того, как его старший брат, подчиняясь приказам Второго Принца, погиб на поле брани, он прекратил оказывать поддержку Семье Нортон и просто наблюдал за тем, как Семья Нортон сталкивалась с Семьей Кенмэйс, даже не потрудившись урегулировать возникший территориальный конфликт. Лорист скорее поверит в то, что свиньи однажды научаться летать, чем в слова Второго Принца.
На данный момент у Лориста в приоритете находилось развитие доминиона семьи, он не собирался ни завоевывать Северные Земли, ни воссоздавать империю. Достав чистый пергамент, он начиркал несколько коротких предложений, а затем, немного подумав, поставил свою графскую печать. После чего Лорист свернул письмо, положил его в конверт и вручил Виконту Зиндерсону, который сразу же после получения ответа попрощался и ушёл. Он и так уже пробыл в Замке Фирмрок более десяти дней и потому спешил вернуться.
Впоследствии Лорист принял восьмерых послов от других дворян. Посол Семьи Фелим представлял их всех, так как у них были схожие намерения: приобрести оружие и снаряжение такие, как баллисты и металлическую броню у Семьи Нортон.
Лорист почти мгновенно согласился и даже сказал, что если у них не будет хватать денег, то он с радостью примет ресурсы и продовольствие, оставив дальнейшие переговоры Чараду.
Наконец, он пригласил Виконта Кенмэйса и заодно поинтересовался, почему дворяне Северных Земель с подобной охотой покупают военное снаряжение.
В ответ виконт сказал Лористу что-то вроде: «в Северных Землях наступило время разрухи».
Затем виконт посвятил Лориста в текущее положение в Северных Землях. Вернувшись в свой доминион, герцог слёг от тяжёлой болезни. После того, как Рыцарь Хеннард взял под контроль большую часть солдат Северной Армии, он сделал всё возможное, дабы переманить на свою сторону оставшихся солдат герцога, укрывавшихся в Замке Фрейст. В конце концов, более 3 000 солдат присоединились к Хеннарду, таким образ всего лишь 1 000 человек остались защищать замок и проходной пункт у подвесного моста. Столкнувшись с силами Второго Принца, защитники практически мгновенно пали, и две стратегические точки попали в руки ко Второму Принцу.
Второй Принц, возвращавшийся после своего поражения в Герцогстве Мадрас, прознал о ситуации в Северных Землях от странствующих торговцев. Увидев возможность, из которой можно было извлечь выгоду, он отправил группу солдат из Пограничного Легиона захватить две точки в Северных Землях, в связи с чем Второй Принц решил не возвращаться в столицу королевства и вместо этого занял усадьбу герцога. Он даже отправил герцога в столицу Королевства Иблиа под предлогом лечения.
На этом Второй Принц не остановился и нацелился на остальных благородных Северных Земель. Однако ему стал докучать Хеннард, который оккупировал Край Цветущей Вишни и вступил с ним в конфликт, в результате чего тот потерял 2 000 человек.
Это и побудило дворян отправиться в Замок Фирмрок в надежде купить оружие и снаряжение. Несмотря на то, что Семье Нортон удалось прогнать тигра в лице Герцога Логгинса, вместо него появился голодный волк в лице Второго Принца. А для амбициозных дворян Северных Земель это было превосходной возможностью расширить свои владения и влияние.
Причина, по которой Виконт Кенмэйс пожелал увидеться с Лористом, была проста: он хотел сформировать союз с Семьёй Нортон. Потратив бесчисленное количество денег и пять месяцев усилий, Семье Кенмэйс удалось построить металлический мост, соединяющий Северные Земли с внешним миром. Виконт сказал, что им больше не нужен будет Подвесной Мост Хендлифф, который прямо сейчас находится в руках Второго Принца.
Это были невероятные новости для Лориста, особенно учитывая тот факт, что у него так и не получилось найти подходящего места для порта в Горах Блэйдэдж. Лорист сказал, что обсудит данное предложение с рыцарями и офицерами семьи, прежде чем даст окончательный ответ.
