Тёмные тучи заполнили небо, нагнетая атмосферу. Лорист вспомнил одну поэзию эпохи Тан из его предыдущей жизни. «Темные тучи посягают на город, угрожая окружить и сокрушить его».
Снежинки размером с гусиные перья падали вниз, а горы уже давно накрыло толстым белым одеялом.
Несмотря на то, что Лорист не мог вглядываться вдаль, пока небо было таким мрачным и тёмным, он мог отчётливо слышать рычание и рёв магических зверей сквозь дуновения ветра, а также их топот.
Вскоре волна магических зверей двинулась в сторону Бастиды Кленового Леса и Поселения Фелицитас, как волна, подкрадывающаяся к берегу пляжа.
«Милорд, мы просчиталась. Никто из нас не учёл, что во время зимы магические звери идут через Горы Магического Дракона к нашему доминиону в поисках пищи», — извинились Белник и Паджик.
С угрюмой гримасой на лице Лорист махнул рукой и ответил: «Вы не виноваты. По большей части, я виноват в том, что поспешил с продвижением плана по развитию земель и не учёл все детали».
Даже если Лорист и сказал так, его разочарования нельзя было скрыть. Это была только первая зима с момента начала развития Поселения Фелицитас, и он уже подготовил жильё для 300 000 человек в 83 деревнях и 7 городах. Хотя они успели построить базовые укрепления и стены, всё ещё существовал риск того, что магические звери атакуют поселения.
Учитывая, что звери пришли из земель, где практически нет людей, они вели себя весьма агрессивно. Они не видели людей до этого и не понимали, чего от них ожидать. Вот почему, когда человек заходил на ту территорию, которую звери считали своей, они нападали и продолжали сражаться до последнего вздоха.
«Согласно записям из архивов семьи, волна магических зверей пересечёт Горы Магического Дракона и пойдёт с севера через бастиду семьи, известную как Бастида Кленового Леса, на южные просторы за пищей. Травоядные животные откапывают дикие водоросли и растения из-под снега и съедают их, а плотоядные охотятся на травоядных. Сильные всегда ищут слабых или одиноких, кто не может сопротивляться. Каждую зиму через доминион семьи проходит не менее миллиона магических зверей».
«Предки семьи, проведя некоторые исследования, пришли к тому, что магические звери приходят к нам, поскольку наш доминион находится возле моря. В то время, как Горы Блэйдэдж защищают нас от моря, морской бриз дует в сторону нашего доминиона, в результате чего растения получают солоноватый вкус, привлекая травоядных животных».
«Дабы подтвердить данную гипотезу, предки семьи даже провели эксперимент, посадив солёные растения вместе с едой для животных. Было выявлено, что домашний скот в доминионе сперва съел солёные растения, прежде чем перейти к оставленной еде. После этого они даже поймали нескольких травоядных животных и подготовили для них три вида пищи: сушёную траву, посыпанную солью, водоросли, добытые в дикой природе, и обычную пищу, которой кормят домашний скот. В итоге травоядные магические звери в основном отдали предпочтение сушёной солёной траве, потом уже шли водоросли и, наконец, обычный корм».
«Итак, предки сделали вывод, что магические звери приходят к нам в доминион, чтобы в течение зимы поддерживать необходимый уровень соли в организме. Данное явление стало настолько привычным за все прошедшие годы, что уже считается второй натурой магических зверей. Нет никакого способа избежать волны животных, кроме как убить более 1 миллиона магических зверей. Это также одна из причин, почему семья за всё время не смогла приспособить эти земли для агрокультуры».
«Уже большая удача, что звери остаются в пустырях и не пытаются попасть в доминион семьи. А те звери, что остаются позади после зимы, к тому же выступают в качестве хорошего источника мехов и кожи, люди даже довольно часто организуют охотничьи фестивали. Тем не менее некоторые из оставшихся магических также могут представлять и опасность семье».
«Более того, в записях семьи говорится, что когда Город Вилднорст был только построен, он тоже сильно пострадал от волны магических зверей. Лишь после того, как большая часть окружающих город земель была преобразована в сельскохозяйственные угодья, магические звери перестали появляться там. Первые десять лет после обоснования города магические звери доставляли очень много неприятностей семье, чуть не доведя людей в доминионе до состояния голодания».
Тем, кто рассказывал о записях семьи, была Телести. На это раз она отправилась вместе с Лористом в Бастиду Кленового Леса, чтобы провести там зиму и самое главное — проштудировать записи и писания Семьи Нортон об их понимании земель. Несмотря на то, что она была облачена в большую кожаную накидку, и лишь её голова была открыта, на её лице виднелась краска, поскольку сейчас она находилась на самом верхнем этаже замка.
Даже если Лористу хотелось заплакать, он не мог выдавить из себя слёз. Все почти целый год так усердно трудились и сумели завершить приготовления к 11-му месяцу, заготовив достаточно пищи и ресурсов для расселения людей на зиму. Также уже было завершено строительство деревянных укреплений и домов с прилегающими к ним сельскохозяйственными угодьями. Если бы всё и дальше так шло, то в течение зимы все бы могли прерваться на длительную передышку.
Тем не менее никто не упомянул, что зимой придёт волна магический зверей. Либо все были слишком заняты, что просто забыли, либо не имели шанса встретиться с Лористом, чтобы сказать ему об этом. Лишь ночью, когда Лорист решил устроить банкет в Бастиде Кленового Леса после своего прибытия, дабы отпраздновать наступление зимы, он узнал от одного из приглашённых отставных солдат семьи, что после второго снегопада нагрянет волна магических зверей.
Именно в тот момент старейшины семьи осознали, что упустили из виду столь важный момент, Лорист был удивлён не меньше их. На самом деле это был первый раз, когда Лорист проводил зиму в доминионе семьи. В течение прошлогодней зимы он отправился на поиски конвоя, покинув доминион семьи, поэтому не сталкивался лично с волной магических зверей. Поспрашивав пожилых людей в доминионе и проведя собственные исследования, Лорист понял, что проблема с магическими зверьми была куда серьёзней, чем он изначально предполагал.
Теперь, когда толстый слой снега покрывал большинство дорог, уже было особо нечего делать. Немного поломав голову, Лорист спроектировал нечто наподобие лыж для передвижения по снегу и поручил ремесленникам сделать несколько таких комплектов. Однако он даже не успел привыкнуть к ним, как наступил второй снегопад, за которым последовала волна магических зверей.
«Горные магические антилопы, большерогие дикие козлы, железнорогие магические носороги, однорогие магические козлы, полосатые дикие лошади, зеленоглазые дикие быки и багряноспинные магические волки…» — размышлял Лорист, пытаясь подсчитать различные типы животных, проходящих под стенами замка. Курсы по изучению магических зверей в Академии Рассвета наконец-то пригодились. Лористу даже и не снилось, что он вживую увидит стольких зверей, изображённых на страницах учебников.
«Почему они просто проходят мимо бастиды и не нападают на неё?» — любопытничал Элс.
Не дожидаясь пояснений Белника, Телести, находившаяся в объятиях Лориста, объяснила Элсу, сославшись на одно из писаний семьи: «Согласно записям, в течение первых десятков лет строительства замка первым предком Семьи Нортон, магические звери атаковали каждую зиму. Однако они ни разу не преуспели, а их популяция сильно пострадала. Известен всего лишь одни случай, когда стая зимних волков смогла попасть в бастиду, пройдя по другому маршруту через склон возле гор, тогда они чуть не убили весь домашний скот. После того инцидента глава семьи потратил много сил, перестраивая склон в крутой обрыв, и больше такого не повторялось. Со временем магические звери начали просто игнорировать присутствие замка и проходили через мост, двигаясь к своей точке назначения».
Белнику оставалось лишь пожать плечами, восхищаясь памятью Телести и пониманию записей семьи.
Лорист ещё крепче обнял Телести и с любовью потёрся лицом о меховую шапку, что она носила.
«Боже, а это что ещё такое?» — воскликнул Джоск. Будучи самым зорким из всех, Джоск заприметил прибытие другой группы магических зверей издалека.
Подняв голову, Лорист не смог сдержать крика: «Сол! Магические мамонты! Что, чёрт возьми, происходит?»
Несколько зверей, приближающихся к замку, были примерно 5-6 метров в высоту. Того, кто возглавлял остальных, с лёгкостью можно было назвать самым высоким из них, всё тело вожака было сплошь покрыто мехом. У всех мамонтов были длинные и мощные хоботы с двумя изогнутыми бивнями, прорастающими вверх из их ртов, полных острых белых зубов, которые даже посверкивали на снегу.
Даже если казалось, что они передвигаются довольно медленно, они были огромны и ненамного уступали в скорости магическим антилопам и козлам вокруг них. Один молодой мамонт высотой примерно в четыре метра даже бросился к Бастиде Кленового Леса. Подняв хобот, он громко взвизгнул, словно пытаясь спровоцировать кого-то. Лишь после того, как старый мамон похлопал его по бокам своим хоботом, тот неохотно вернулся в стадо.
Лорист ударил рукой по зубцам стены, представив с какой лёгкостью деревянные укрепления, сооружённые в различных областях Поселения Фелицитас, будут разбиты вдребезги этими огромными магическими зверьми. Лишь простая мысль об этом сильно обеспокоила Лориста.
Затем Телести сказала: «За последние десять лет об этих магических мамонтах не было никаких упоминай в записях. Они появляются лишь раз в несколько лет. По какой-то причине в этот раз они присоединились к волне магических зверей. Каждый раз, когда их видели, они наносили огромный ущерб доминиону. И больше всего они ненавидят конструкции, построенные нами, людьми. В записях семьи говорится, что они разрушают каменные дома в пустырях, не оставляя ничего, кроме груды камней. Даже маленькие деревянные хижины, построенные в лесу, будут уничтожены, если они попадутся им на глаза…»
Магические мамонты были всеядными животными, и в Академии Рассвета их считали самыми агрессивными среди всех магических зверей. Учитывая тот факт, что они жили стадами, провоцировать одного из них — всё равно, что провоцировать стадо. Более того, они не забывали обид и действовали чрезвычайно жестоко. Даже самые свирепые плотоядные магические звери обходили их стороной. Если кто-то потревожил мамонта, можно не сомневаться, что мамонт не остановится ни перед чем, пока агрессор не погибнет.
Среди различных приключенческих историй, которые были распространены по всему Континенту Гриндии, довольно примечательным был рассказ о подвигах знаменитой группы наёмников, которая взяла миссию на добычу бивней мамонтов. Они устроили засаду на стадо из десятка магических мамонтов в диких землях и успешно завершили свою миссию. Однако спустя семь лет эта же команда наёмников вновь получила какой-то заказ рядом с теми самыми дикими землями, где они некогда охотились на мамонтов. В итоге ночью на их лагерь напало около 100 магических мамонтов и из более 200 наёмников, отправившихся на эту миссию, лишь десятерым удалось выжить.
После этого инцидента учёные и исследователи предположили, что, возможно, наёмники плохо замели за собой следы после ловли мамонтов, в результате чего другие мамонты смогли запомнить их запах. А когда запах тех, кто убил их собратьев, через несколько лет попал в их чувствительные носы вновь, месть не заставила себя ждать, став трагическим концом для наёмников.
«Сколько времени потребуется, чтобы все магические звери прошли через доминион?» — задал вопрос Джоск.
«Если верить тому, что написано в записях, волна в примерно миллион магических зверей будет двигаться мимо нас в течение 15 дней. С помощью данной метрики можно также рассчитывать время, необходимое для волн разных размеров», — сказала Телести.
«Локк, не беспокойся, в действительности развитие Поселения Фелицитас в этом году занимает менее четверти пустыря. Войдя в пустошь, волна магических зверей разобьётся на меньшие группы. Поглотив растения и водоросли в одной области, они перейдут в другую, скорость их передвижения будет невелика. Говорится, что у них уйдёт примерно один месяц на путь от северной части пустыря до южной, и они вернутся с наступлением весны», — попыталась утешить его Телести, понимая озабоченность своего любовника.
«В записях есть данные о том, по какому пути хотя бы примерно будет двигаться волна магических зверей?» — спросил Лорист, понизив тон.
Телести немного подумала и озвучила свои мысли: «Нет. Следовать за волной магических зверей зимой было бы слишком опасно. Тем не менее не сложно догадаться, где они прошли. Первый сектор пустыря, где находятся Холмы Морган, никогда не оказывался затронутым магическими зверьми. Что касается Города Вилднорст в седьмом секторе, то после многих лет развития сельскохозяйственных угодий там практически не растут водоросли, привлекающие травоядны магических зверей. Помимо нескольких небольших групп магических зверей, которые иногда отбиваются от основной волны, там не о чём волноваться. Самыми опасными являются сектора со второго по шестой. Вот где пройдёт основная часть магических зверей».
«Локк, мы уже сделали множество различных приготовлений, дабы пережить эту зиму. Не забывай, мы разместили в каждой деревне по одному отряду солдат семьи, в каждом из которых есть один боец Серебряного ранга. Они смогут продержаться в краткосрочной перспективе. Ты должен верить в то, что твои же люди прекрасно смогут защитить деревни».
Лорист покачал головой и произнёс: «Меня беспокоит вовсе не это. Одно дело, если люди потеряют волю и мотивацию развивать земли, если зимой произойдёт что-то ужасное. Но что мы будем делать с волной магических зверей в следующем году? Мы должны придумать способ обуздать ежегодные волны магических зверей. Это первый раз, когда мы начали войну за территорию против магических зверей! Ради 500 000 граждан нашего доминиона, дабы они могли спокойно обустроиться и начать новую жизнь, мы обязаны победить в этой войне!»
Затем Лорист развернулся и сказал остальным людям, наблюдающим за передвижением волны: «Несколько дней осталось до того, как волна полностью пройдёт. За это время я хочу, чтобы все рыцари семьи и воины Серебряного ранга ознакомились с использованием лыж. Когда волна покинет данную область, независимо от того, прекратится ли снег или же нет, мы должны отправиться в пустырь, дабы обеспечить безопасность каждой деревни».
Все выпрямились и сказали в унисон: «Да, милорд!»
