Чарад был вне себя от ярости, однако никто в палатке не воспринял его слов всерьёз. Окружение Города Нэйдгас в попытке пригрозить Второму Высочеству могло рассчитываться как акт предательства, с подобным нельзя было так шутить. Все понимали, что правитель Королевства Андинак являлся истинным наследником императорской семьи, поэтому Второе Высочество можно было рассматривать в качестве старшего благородного Семьи Нортон. Если только Чарад не откажется от титула рыцаря Семьи Нортон и не нападёт на Город Нэйдгас как простой бандит, то он не сможет развернуть солдат для данной цели. «Терман, напиши письмо Второму Высочеству и попроси его вернуть наших солдат обратно. Иначе, если об этом распространятся слухи, то я считаю, что репутация Королевской Семьи Андинак, определённо, пострадает», — сказал Поттерфэнг, обратившись к Терману.
«Понял, сейчас займусь этим», — сказал Терман и вышел из палатки.
«Хорошо, с этим разобрались. Ничего слишком страшного не произошло, не стоит из-за таких пустяков выходить из себя. Мне кажется, это просто ошибка Эдма и Уэмпа, они повели себя чересчур нетерпеливо, и Второе Высочество, скорее всего, даже не знает об этом, такой инцидент навредит репутации Королевской Семьи Андинак больше, чем нашей», — сказал Поттерфэнг Чараду.
Поттерфэнг был прав. Будучи старшим благородным, Второе Высочество мог в некоторой степени управлять Семьёй Нортон и о таких вещах, как одалживание солдат или ресурсов всегда можно было договориться. Даже если бы он забрал бывших студентов Академии Рассвета, всё было бы в порядке, поскольку они не являлись рыцарями Семьи Нортон. Во-первых, они лишь согласились отправиться в Северные Земли вместе с конвоем, и хотели ли они поклясться в верности Семье Нортон или нет, стало бы известно только после прибытия в доминион семьи. Вот почему Второе Высочество имеет полное право нанять таких людей, и их нельзя обвинять в том, что они присоединились к нему из-за того, что он предложил более благоприятные условия.
Тем не менее, войска, которые они привели с собой, уже являлись солдатами Семьи Нортон, и Второе Высочество выставит себя не в самом лучшем свете, если решит не возвращать их. На Континенте Гриндии восстание являлось одним из самых страшных табу среди дворян. Младший благородный, что пошёл против своего старшего благородного без веской на то причины, автоматически подвергался остракизму со стороны других дворян независимо от того, было ли ему назначено наказание или же нет. И если подобное в самом деле произойдёт, то благородная семья никогда уже не сможет вернуть себе прежний статус.
Например, Семья Пегаса, Семья Фелим, присоединилась к альянсу из 7 семей, выступивших против Криссена IV, дабы заполучить камень в форме Серебряной Луны, однако их не считали предателями, и даже более того, другие благородные одобряли и поощряли стремления потомка Семьи Фелим, Барона Фелима Чалводе, восстановить свою семью. Причина этого была проста: действия Семьи Фелим не рассматривались как восстание, так как они отказались передавать камень в форме Серебряной Луны Королевской Семье Криссен, и Криссен IV стал тем, кто объявил войну, чтобы силой отобрать камень. Альянс из 7 благородных семей всего лишь занимался самообороной. Несмотря на то, что в конце концов они потерпели поражение в противостоянии, Криссен IV не объявил их предателями, потому что в глазах других дворян Война Новолуния была простым издевательством Криссена IV над несколькими несчастными семьями.
Когда старший благородный был достаточно могущественен, у младших дворян не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться и выполнять приказы. Тем не менее, когда младшие дворяне превосходили в силе старших, они могли открыто игнорировать их указания, используя простую отговорку. Если они считали, что приказ старшего благородного идёт вразрез с интересами их собственной семьи, они имели полное право отказаться выполнять его. Это было священное право каждого благородного, и старшие дворяне не могли нарушить его несмотря ни на что. Однако объявление войны, которое хотел огласить Чарад, выходило за границы данной лазейки и расценивалась бы уже как государственная измена.
Точно так же и для старших благородных брать ресурсы или людей младшего без согласия последнего считалось табу. Такое действие могло привести к огромной критике старшего благородного со стороны множества младших, в худшем случае они могли даже уйти от него. Прямо сейчас, когда сила Северного Конвоя превышала силу Второго Высочества, Семья Нортон могла отвернуться от него и перейти на сторону Первого или Второго Принцев без каких-либо последствий для себя. Если такое произойдёт, Второму Высочеству уже будет слишком поздно сожалеть о содеянном.
В заключение, провоцировать конвой осмелится лишь глупец. Кроме того, Второе Высочество на данный момент не испытывал нехватки в солдатах, поскольку он мог попросту пополнить ряды своей армии бездомными, учитывая тот факт, что в арсенале королевства пылилась огромная куча старого снаряжения. Две компании солдат не стоили того, чтобы становиться врагами с конвоем.Терман вошёл в палатку и сказал:
«Второе Высочество прибыл».
Чарад с раздражением в голосе сказал: «Скажи ему проваливать. Я не хочу его видеть».Даже если ему этого не хотелось, Чараду всё равно нужно было встретить Второе Высочество.
Несмотря на то, что Чарад выступал в роли лидера Северного Конвоя, он также был рыцарем Семьи Нортон, а Второе Высочество являлся их старшим благородным. Пока с ними нет Лориста, никто не сможет помешать Второму Высочеству войти в палатку, особенно когда его сопровождает Нортон Гласиа.
Второе Высочество посетил конвой, чтобы принести свои извинения за инцидент с двумя компаниями, и любезно вернул их. Однако чем дольше Чарад смотрел на Второе Высочество, тем сильнее росло его недовольство. Он считал, что большая часть неприятностей, с которыми пришлось столкнуться конвою, произошли из-за него. Хотя Чарад обычно вёл себя как разумный и спокойный человек, но сейчас он попался на уловки Второго Высочества и заметил это лишь после того, как им воспользовались.
Поттерфэнг, с другой стороны открыто выразил своё негодование по отношению ко Второму Высочества по причине того, что тот забирает у них солдат в столь опасное время. Несмотря на то, что люди, которых он перетащил на свою сторону, не являлись семейными рыцарями Нортонов, они всё ещё занимали важные должности в конвое. Их отсутствие создаст немало проблем конвою. В то время как Поттерфэнг не был против того, чтобы Второе Высочество вербовал талантливых людей из конвоя, по крайней мере он мог бы позволить им для начала свести концы с концами и добраться до доминиона Семьи Нортон, а потом уже забирать людей к себе на службу.
Второе Высочество также извинился и за это и сказал, что он поступил слишком опрометчиво, поскольку по-настоящему талантливых людей действительно очень сложно найти, а в конвое Семьи Нортон оказалась как раз таки много таких людей. Чтобы вернуть Императорской Семье Криссен бывшую славу, он сказал, что должен был привлечь как можно больше подобных людей. Вот почему люди в конвое показались ему слишком привлекательными, и он не смог сопротивляться. Тем не менее, он пообещал, что не позволит войскам конвоя присоединиться к его стороне, а также согласился с высказыванием Поттерфэнга насчёт того, чтобы сперва позволить им сопроводить конвой обратно в Северные Земли, и только потом набирать людей к себе на службу.
В конце концов, Поттерфэнг не мог сделать многого, так как лишь немногих, включая его самого, Термана, Чарада, раненого Элса и патрулирующего Юрия, Лорист принял в качестве рыцаей Семьи Нортон Такие люди, как его старые товарищи из Легиона Белого Льва, Лод Уолес Золтого ранга и Монс Малек Третьей Звезды Серебряного ранга, а также наёмник Золотого ранга Чино Фрейяр, Мечник Золотого ранга Энгелич, который временно заменял Элса на должности капитана подразделения передвижных баллист, Даллес, капитан отряда травников, Ландморде и ещё множество бывших учеников Академии Рассвета, что составляли основные силы конвоя, всё ещё не являлись не рыцарями Семьи Нортон. Таким образом, они ничего не смогут сделать, если их завербует Второе Высочество.
Для амбициозных бывших студентов Академии Рассвета статус рыцаря королевской семьи казался намного привлекательнее, чем статус рыцаря какой-то обычной семьи. Даже если положение Королевства Андинак, несмотря на всю проделанную конвоем работу, до сих пор оставалось неясным, принимая во внимание тот факт, что, кроме моря, которое находится к западу от королевства, оно было окружено врагами со всех сторон, а эмбарго Профсоюза Форде только больше усугубляло ситуацию. Но чем больше риск, тем больше награда. Присоединение ко Второму Высочеству предоставляло возможность заполучить немало достижений, что, в свою очередь, давало шанс получить благородный титул. Если такое когда-нибудь произойдёт, они смогут стоять наравне с Лористом и иметь более высокий статус, чем у большинства людей.
К счастью, большая часть людей, которых переманил Второе Высочество, в лучшем случае обладала только средними способностями. Например, Эдма и Уамп были всего лишь лидерами компаний, а более опытные бывшие студенты уже были повышены до командиров полков, благодаря усилиям Чарада по персоналу конвоя. Учитывая более 20000 солдат, 5000 повозок и более 60000 родственников военнослужащих в общей сложности, вместе с 100000 бездомных, которые следовали за ними, становилось предельно ясно видно в каком положении находился конвой, заставляя многих из них адаптироваться и само развиваться, пока они не станут достаточно квалифицированы, чтобы получить более высокую должность в конвое.
Второе Высочество посетил их не только для того, чтобы извиниться, он также хотел узнать, когда конвой возобновит путешествие на Север.
Чарад, ни секунды не колеблясь, сказал Второму Высочеству, что конвой вынужден остановиться, поскольку Герцогство Мадрас отказало им во въезде и обезопасило границу Легионом Железного Стража. Не исключено, что конвою придётся переждать зиму в Королевстве Андинак и найти другой способ добраться до Северных Земель с наступлением весны следующего года. Чарад надеялся, что Второе Высочество поможет им с продовольствием и одеждой, дабы бездомные, которые следует за конвоем, смогли выжить зимой.
Тем не менее, Второе Высочество отказал в данной просьбе и откровенно сознался, что Королевство Андинак не сможет содержать более 100000 бездомных. Несмотря на то, что половина добычи, которую получил конвой, избавившись от всех благородных двух провинций, досталась ему, на создание новой армии у него ушла практически вся еда. Что касается добычи из Провинции Велбассиа, то Чарад всецело забрал её себе, и большая её часть ушла на бездомных.
Прямо сейчас у них оставался всего на всего один выбор, который заключался в том, чтобы напасть на Герцогство Мадрас, дабы заполучить достаточно ресурсов для поддержания конвоя. Второе Высочество предложил проложить путь кровью и использовать гнев бездомных, чтобы атаковать Цитадель Личтана. Даже если у бездомных не получится захватить цитадель, они по крайней мере доведут солдат Легиона Железного Стража до предела. После этого конвою нужно будет приложить всего лишь капельку усилий, чтобы завоевать цитадель и беспрепятственно продолжить путешествие в Северные Земли.
После услышанного у всех в палатке встали волосы дыбом. В то время как Второе Высочество говорил об отправке бездомных на неизбежную смерть непринуждённым тоном, каждый человек в палатке мог представить себе гору трупов, которая появится в результате данного действия. Даже в бездну не вместится столько трупов, сколько бездомных погибнет в таком конфликте. Даже «Демон Чарад» почувствовал, как мурашки забегали по его спине, когда он вообразил, что может случиться.
«Нет, мы ни в коем случае не можем так поступить», — сказал Поттерфэнг, первым озвучив своё мнение. Даже правитель Королевства Редлис, Первый Принц, известный своей беспощадностью и жестокостью, использовал только молодых бездомных в качестве пушечного мяса. Если же конвой отправит вместе с ними и женщин, и детей, имя Семьи Нортон навсегда запятнает свою репутацию по всему Континенту Гриндии. На них не только поставят позорное клеймо другие благородные, но даже простолюдины будут презирать их. Двухсотлетняя достойная и гордая история семьи может кануть в небытие таким нелепым образом.
Второе Высочество от своей беспомощности махнул рукой и сказал: «Ну, я не смог придумать решения получше. Можете попробовать осадить Цитадель Личтана или же умереть от голода в ожидании окончания зимы. Но если вы действительно не хотите использовать бездомных, то в лучшем случае я могу предложить вам 10000 моих солдат, чтобы помочь захватить цитадель. Однако битва будет не из лёгких, поскольку Легион Железного Стража знаменит своими несравненными оборонительными тактиками. В прошлом им удалось сдерживать 60000-ую армию моего отца на протяжении более полугода, когда их было всего 8000 солдат. Теперь, когда Герцог Мадрас увеличил их численность до 28000 человек, и учитывая, что они заняли хорошо укреплённую Цитадель Личтана, для нас с нашими силами захватить цитадель является невыполнимой задачей…»
Нельзя было отрицать, что если всё будет продолжаться в том же духе, то конвой ещё не скоро сможет попасть Северные Земли, а, учитывая бездомных, продовольствия хватит лишь на три месяца. А когда еда закончится, то конвой ,несомненно, погрузится в хаос и распадётся. С другой стороны, если они выберут другой маршрут, им придётся пересечь Королевство Иблиа. Принимая во внимание целую толпу бездомных, следующих за ними, они, безусловно, станут лёгкой добычей для Второго Принца. Более того, состояние Королевства Иблиа находилась в ещё большей разрухе. Второй Принц самолично разграбил большую часть королевства на такие ресурсы, как продовольствие, из-за чего становится невозможно предсказать будущее конвоя. Очередные три месяца в пути, в течение которых они не смогут пополнить свои ресурсы и будут вынуждены постоянно обороняться от нападений Второго Принца, были прямой дорогой к погибели. Поэтому об изменении маршрута не могло быть и речи.
Лучшим маршрутом в Северные Земли по-прежнему оставался путь через Герцогство Мадрас, которое растягивалось всего на 650 километров. Если конвой будет перемещаться со скоростью 15 километров в день, для достижение Северных Земель им потребуется 50 дней. Единственное проблемой была граница, которую конвой и бездомные никак не могли обойти. Даже прибегнув к методу, который предложил Второе Высочество, они всё ещё не были уверены в том, что у них получится захватить Цитадель Личтана, защищённую знаменитым Легионом Железного Стража.
По мере того, как все осознали тяжесть сложившейся ситуации, атмосфера в палатке стала серьёзной и угрюмой.
Внезапно в палатку Юрий с возбужденным видом, он сказал: «Угадайте, кто здесь?»
Вслед за Юрием в палатку вошли Рейди и Джим. Как только Чарад увидел Рейди, его гласа просветлели, и он спросил: «Рей-рейди… Ты здесь? А где милорд?»
«Наш господин очень скучает по тебе, и поэтому он приказал мне доставить пару писем, а также проверить как у вас обстоят дела. И да, чуть не забыл, это Джим, бывший наёмник Серебряного ранга, которого милорд принял в наши ряды. Джим, позволь мне познакомить тебя со всеми…» — Рейди пригласил Джима и представил его всем в палатке.
Тем не менее, заметив Второе Высочество Аугусло и Гласию, Рейди смутился, поскольку не узнал их.
Терман быстро поведал Рейди о статусе двух личностей, первым из которых был Второе Высочество, а второй двоюродная сестра Лориста, Гласиа. Услышав об этом, Рейди и Джим поспешно поклонились и отсалютовали им.
«Рейди, и, эм, Джим, оставим любезности на потом. Ведь граница Герцогства Мадрас закрыта, как вы добрались сюда?» — с нетерпением спросил Чарад.
«Всё благодаря Джиму. До нас дошли слухи, что из-за «Демона Чарада» границы перекрыли. Однако у Джима было несколько знакомых в рыбацкой деревушку возле Озера Эгрет, они и помогли нам пересечь озеро на их рыбацких лодках», — ответил Рейди не в силах прекратить улыбаться.
В ответ Чарад покраснел, он не ожидал, что его репутация уже распространилась так далеко.
«Вы пришли группой из семи человек?»
«Верно, остальные пятеро — стражи семьи, которые раньше были наёмниками. Таким образом, мы путешествовали под видом наёмников без особых проблем нашли вас. Как только мы перебрались через озеро, то наткнулись на разведчиков из лёгкой кавалерии Сэра Юрия, которые привели нас сюда», — ответил Рейди.
«Рейди, у милорда всё хорошо? А что насчёт положения доминиона семьи?» — поинтересовался Поттерфэнг.
«У милорда всё отлично. Касаемо ситуации в доминионе, это долгая история. С тех пор, как мы сопроводили милорда в доминион семьи, произошли всевозможные события… Всё началось вот так…»
