В течение 9-го месяца осень подкралась незаметно и укрыла Холмы Морган золотистым покрывалом.
Лорист, провожая Барона Каморру, стоял у южных ворот. Время от времени освобождённые рыцари Серебряного ранга появлялись перед ним, дабы выразить своё уважение, после чего они вместе со своими помощниками останавливались неподалёку и ожидали прибытия остальных товарищей.
Барон Каморра с торжественным выражением лица посмотрел на рыцарей, собравшихся в отдалении. В конце концов, он больше не мог сопротивляться и сказал: «Ваш ход был воистину гениален. Даже если я знаю, что рыцари, когда вернутся, поднимут бурю недовольства в Северной Армии, я, потратив всю ночь на размышления над планом для столь непредвиденной ситуации, так и не смог придумать ничего подходящего. *Вздох*, в этот раз Лорд Герцог и правда совершил огромную ошибку. Без присутствия Северной Армии, боюсь, что Северные Земли вновь погрязнут в нестабильности и хаосе…»
Лорист слегка рассмеялся, сказав: «Тяжёлые времена уже давно подстерегают Северные Земли, это лишь вопрос времени, когда они наступят. Возвращаясь из Города Моранте в доминион семьи, я успел повидать бесчисленное множество отголосков войны, начиная с голодных крестьян, бездомных и заканчивая растущими группировками бандитов. Изначально я думал, что благодаря естественным границам Севера, он станет убежищем для несчастных в такие времена, и люди в нём будут едины. Однако я оказался неправ. После пересечения границ я понял, что Северные Земли, переполненные войнами и конфликтами, ещё хуже внешнего мира. Если прислушаться, то можно даже услышать крики и страдания людей, принесённые издалека дикими ветрами…»
Лорист, перестав улыбаться, продолжил: «Как Герцог Северных Земель, сформировавший Северную Армию, Герцог Логгинс обязан был восстановить мир на Севере, объединив местных благородных и сделав это место образцом для подражания для всех других наций на континенте, но что же сделал герцог? Он с помощью Северной Армии терроризировал дворян и даже начинал войны лишь для того, чтобы преумножить своё личное богатство. Хотя он и забрал столько ресурсов у других лордов, на что же он их потратил? Всё был потрачено на него самого, на развратную и роскошную жизнь, которые ни в малейшей степени не принесли пользы Северным Землям…»
«Иногда мне даже кажется смешным тот факт, что герцог мечтает сформировать собственное герцогство. Наличие великих амбиций заслуживает похвалы, однако ему не хватает храбрости и самоотверженности. Существует ли такой человек, который захочет поддержать герцога в его начинаниях? Даже если дворяне Северных Земель прямо сейчас преданы герцогу, так лишь потому, что они боятся Северной Армии. Никто не любит, когда тобой командует некомпетентная, эгоистичная, лишённая всяческих моральных ценностей, личность. Тем не менее, теперь, когда ваш герцог столкнулся с нашей семьёй и потерял такое большое войско, он должен был приложить все усилия, чтобы успокоить своих солдат и выкупить свободу пленных. Ему следовало хорошо усвоить данный урок…»
«Но что же он сделал вместо этого? Его сердце и рассудок забиты одними мыслями о золотых монетах, ради них он даже разозлил рыцарей, поклявшихся ему в верности. Он в самом деле думал, что деньги принадлежали ему? Что за неразумный, бессердечный, упрямый, неправедный человек. Барон Каморра, действительно ли такой человек заслуживает вашей преданности? Если бы ему дали выбор между мешком, набитым золотом, и вашей жизнью, он без раздумий выбрал бы первое, бросив вас умирать. Я правда считаю, что вы заслуживаете гораздо большего. Вы человек, наделённый талантом. Даже если герцог предоставил вам ваше текущие положение и некоторые привилегии, сделал он это лишь из-за того, что вы пока-что приносите ему пользу, отнюдь не из-за того, что он ценит ваши истинные возможности и потенциал».
«Кроме того, вы абсолютно правы в том, что я получил много выгоды от освобождения Хеннарда и других рыцарей. Так, они смогут навести путаницу в Северной Армии, и герцог не будет представлять опасности Семье Нортон в будущем. Хотелось бы мне посмотреть на то, как он без Северной Армии собирается забрать из моих рук столь желаемое им золото. Вы должны понимать, что эти средства моя семья заполучила лишь благодаря нашему с вами конфликту, поэтому я обязательно потрачу их на развитие доминиона моей семьи. Несмотря на то что внешний мир переполнен хаосом и раздорами, я сделаю доминион Семьи Нортон единственным убежищем от всех этих страданий».
«Для развития владений одних денег не достаточно, люди и ресурсы одинаково важны», — вмешался Барон Каморра. Слушая лекции Лориста на протяжении долгого времени, он так и не смог опровергнуть ни одного из его упрёков, однако он всё же должен был каким-то образом высказать своё недовольство. «Вы же обладаете только деньгами, но у вас нет возможности вложить эти деньги в ресурсы, которые вы могли бы использовать. Прямо сейчас больше всего вы нуждаетесь в налаживании торгового маршрута с внешним миром и установлении порядка в вашем доминионе. Иначе, несмотря на всю вашу решимость, ваши слова так и останутся пустым звуком».
Лорист кивнул и улыбнулся, сказав: «Вы правы. На данный момент все мои усилия направлены на обеспечение безопасной среды, в которой мои владения смогут начать процветать».
Он развернулся и указал на Замок Фирмрок, продолжив: «Вы уже можете лицезреть это собственными глазами. Вот плод наших недавних усилий. Даже если мы находились в состоянии войны, я никогда не прекращал строительство фундамента безопасности моего доминиона. Золотые монеты бесполезны, если их нельзя преобразовать в ресурсы, и у семьи отсутствует торговый маршрут. Однако не стоит забывать, что торговцы — это существа, которые по своей природе тянутся к прибыли. Когда распространятся слухи о семье, которая нуждается в ресурсах и имеет более чем достаточно денег, чтобы заплатить за них, купцы сами начнут стучаться в наши двери. Я считаю, что до тех пор, пока мы продолжаем усердно работать, наши усилия будут вознаграждены».
В этот момент Рыцарь Хеннард вместе с двумя его помощниками и четырьмя слугами вышел за пределы южных ворот и возник перед Лористом. Кивнув в сторону Барона Каморры, он поприветствовал Лориста и, развернувшись, ударил ногами по брюху лошади, от чего та издала лёгкое ржание и поскакала к дороге вдалеке. Остальные рыцари Серебряного ранга с их помощниками также последовали за ними…
Барон Каморра вздохнул и сказала: «Мне пора. Я лишь надеюсь, что они не причинят много неприятностей, когда вернутся…»
Лорист снова рассмеялся и сказал: «Северные Земли — как плотина, которая вот-вот прорвётся. Герцог Логгинс, выступающий в роли плотины, думал, что он без проблем продержится. А отверстие, которое я только что сделал в плотине, — всего лишь небольшой дефект. Однако даже я не знаю ответа на то, что произойдёт, если она рухнет. Раз уж мы собираемся расстаться, позвольте мне на прощание дать вам совет: если дела ваши станут плохи, ставьте в приоритет свою безопасность. Двери Семьи Нортон всегда будут открыты для вас».
Получив столь откровенное приглашение, Барон Каморра впал в ступор. Он хотел было что-то ответить, но в итоге сдержался и забрался на свою лошадь. Затем он помахал четырём стражникам, которые сопровождали его на пути к Замку Фирмрок, и поскакал к ним.
Лорист не торопясь взобрался на стены и увидел там Джоска, который, опираясь о каменные зубцы, смотрел на поднимающееся от убегающих лошадей облако пыли вдалеке.
«Разве ты не собирался сегодня тренировать своих солдат?» — спросил Лорист.
«Нет, я оставил тренировку на Пита», — ответил Джоск.
Пит был одним из рыцарей, что присоединились к Семье Нортон после рыцарского турнира. Его полным именем было Пик Пуллисте, и он являлся одним из самых известных странствующих рыцарей Северных Земель. В возрасте всего 25 лет он уже достиг Второй Звезды Серебряного ранга, а также стал победителем соревнования по стрельбе из лука. Он согласился присоединиться к семье после того, как Шэдекампф рассказал ему, что один из рыцарей Семьи Нортон — стрелок Золотого ранга.
Джоск даже однажды похвалил Пита перед Лористом, сказав, что он самый талантливый стрелок, которого тот когда-либо видел, естественно, не считая его самого.
«Сол, так ты восхваляешь его или себя?»
Джоск вздохнул и передал Лористу толстый документ из звериной кожи.
«Что это?»
«Рыцарь Хеннард перед уходом отдал это мне, ничего не сказав».
Лорист раскрыл документ и увидел на нём нарисованную вручную карту с мостами, замками, бастидами, городами и деревнями, на другой стороне карты находилось множество строчек текста.
Чем дольше Лорист изучал её, тем сильнее расширялись его глаза от удивления, пока он не рассмеялся во весь голос.
«Разве это не просто карта с военной планировкой, что тебя так обрадовало?» — спросил Джоск.
«Нет…» — с восхищением сказал Лорист. «Джо, просто взгляни, нам больше не нужно переживать, что герцог снова нападёт на нас. Подвесной мост, цитадель и столица Северных Земель, Город Гилдаск, в целом для защиты этих мест требуются три полка солдат, в то время как для защиты трёх бастид и семи городов необходимо по меньшей мере десять компаний. Ха-ха, я и не думал, что герцог использует Северную Армия в качестве гарнизона в своих владениях… Мне нужно пожать ему руку за то, что он придумал такой способ…»
«Из 20000 солдат Северной Армии, мы уничтожили более 4000. А это значит, что осталось примерно 16000, вычитываем 12500 человек, которые нужны герцогу для защиты его доминиона, и остаётся всего лишь около 5000 свободных солдат. Сможет ли войско, превышающее прежнее всего на тысячу, долбиться чего-то большего? Несмотря на всё это я уверен, герцог не будет доволен таким поворотом событий, даже если он решит отправить больше солдат, ему всё ещё нужен будет кто-то, кто поведёт войско. Хеннард после того, что сделал герцог, не станет служить ему. Чёрт, он может даже ударить его в спину ради перемен. Табику потребуется ещё как минимум год, чтобы прийти в норму, а оставшиеся два рыцаря Золотого ранга не могут оставить свои посты. Ха-ха, герцог не сможет прикоснуться к нашей семье, даже если сильно захочет…» — сказал Лорист.
«В таком случае в ближайшем времени мы обойдёмся без сражений?» — спросил Джоск.
«Вполне вероятно, Семья Кенмэйс направила все свои свои усилия на восток и изъявила желание заключить мир с нами. К тому же герцог попал в довольно плачевную ситуацию, поскольку Хеннард и остальные рыцари попытаются принести максимум проблем, когда вернутся. Учитывая все недавние инциденты, Северная Армия может даже взбунтоваться, и герцог окажется по уши в делах. Пока он не стабилизирует Северную Армию, у него никак не получится воздействовать на нас».
«Если не произойдёт ничего непредвиденного, то мы сможем передохнуть какое-то время. Тем не менее, мы не должны расслабляться, Виконт Кенмэйс, скорее всего, до сих пор держит обиду на нас за то, что мы забрали его деньги, так что он совершенно точно не упустит возможности напакостить нам. Что касается Герцога Логгинса, так мы не можем быть абсолютно уверены в поступках такого сумасшедшего, как он. Может быть, он даже соберёт всю Северную Армию, забыв о своём собственном доминионе, и начнёт новую экспедицию против нас».
«По этой причине мы всегда должны быть начеку, на случай если что-то пойдёт не по плану. Более того, Джо, я подумываю о том, чтобы оставить Замок Фирмрок на какое-то время. Я буду спокоен, только если ты возьмёшь на себя управление этим местом» — сказал Лорист, посмотрев на Джоска.
«Куда ты собираешься отправиться?» — спросил Джоск.
«Я хочу разыскать конвой. После того как я прочитал письмо, которое доставили Рур и Морт, меня стали посещать мысли, что с конвоем могла приключиться беда, я на протяжении всей ночи не мог заснуть. Я очень переживаю по этому поводу, так что мне хотелось бы использовать этот промежуток мира, чтобы найти их…» — сказал Лорист, обратив свой взор куда-то вдаль.
«Тогда кого ты собираешься взять с собой?» — вновь спросил Джоск.
Лорист немного подумал, прежде чем сказал: «Полагаю, со мной отправится Пэтт. Все остальные заняты своими делами. Я могу взять с собой лишь Пэтта, передав его обязанности по управлению лагерем новобранцев Паулобинсу».
«Так не пойдёт», — ответил Джоск, покачивая головой. «Ты и Пэтт, лишь два человека. Слишком опасно. Рур и Морт изначально передвигались группой в 12 человек, и только им двоим удалось выжить. Что насчёт этого. Я соглашусь остаться следить за Замком Фирмрок, но ты должен будешь взять с собой отряд конных лучников. Только если Пит поведёт их, я буду уверен в твоей безопасности. Если ты откажешься, то я соберу свои вещи и сам отправлюсь с тобой».
Лорист разочарованно сказал: «Ладно, ладно. Я возьму отряд конных лучников. Ты должен понимать, что с моими способностями, я в любом случае не встречу никаких препятствий. Ты не думаешь, что такая большая группа будет привлекать к себе много внимания?»
Джоск торжественно сказал: «Милорд, во внешнем мире опасности подстерегают повсюду, путешествуя в паре, вы и так не сможете избежать ненужного внимания. Если же вас будет сопровождать отряд конных лучников, проблемы сами уйдут с вашего пути. Только так вы сможете быстро и беспрепятственно найти конвой».
Лорист кивнул и сказал: «Хорошо, ты меня убедил. Прикажи стражникам уведомить отряд конных лучников, дабы они успели приготовиться к отбытию завтра».
……
За пределами Города Нэйдгас, который располагался на границе между Королевством Андинак и Герцогством Мадрас, можно было увидеть множество плотно расставленных палаток, а главный лагерь северного конвоя находился в самом центре этих палаток.
Лица всех в палатке были серьёзными и угрюмыми.
«Почему Герцогство Мадрас отказало нам в пересечении границ? Они даже отправили Легион Железного Стража, чтобы обезопасить пропускной пункт от любых попыток пересечь границу…» — обратился Чарад ко всем остальным в палатке.
Поттерфэнг задумался ненадолго и ответил: «Я тоже ничего не понимаю. Город Нэйдгас находится всего в 50-ти километрах от Герцогства Мадрас, и мы должны были пересечь границу после прохождения через Цитадель Личтана. Но когда наш авангард прибыл туда, мы обнаружили, что силы, расположенные в Цитадели Личтана, были на взводе, словно произошло вражеское вторжение. Гарнизон, защищающий город, отказал нам во въезде, а через несколько дней прибыл Легион Железного Стража, дабы обезопасить границу. Когда мы отправили человека, чтобы узнать, что случилось, командир Легиона Железного Стража сказал, что конвою ни при каких обстоятельствах не разрешат въезд в Герцогство Мадрас».
Чарад был очень обеспокоен данной ситуацией. На самом деле все знали причину, из-за которой конвой получил отказ, но никто не говорил об этом, чтобы сохранить Чараду лицо. Репутация Чарада Демона с тех пор, как конвой прошёлся по Королевству Андинак и истребил более 80-ти благородных семей, распространилась далеко вперёд. Было ожидаемо, что Герцогство Мадрас укрепит границу, когда они услышат о приближении Чарада. Кроме того, более 100000 бездомных, которые следовали за конвоем, были сродни саранче, подметающей всё под чистую.
«Нас не пропустят, даже если мы заплатим пошлину?» — спросил Чарад, цепляясь за малейший лучик надежды.
Поттерфэнг посмотрел на него и покачал головой.
«А что если мы отправим всего несколько человек? Может быть мы сформируем торговый конвой от имени королевской семьи Королевства Андинак, чтобы переправить несколько десятков повозок?»
«Офицер из Легиона Железного Стража уже упомянул, что они полностью закрывают границу на полтора года. Не то что торговым конвоям, даже маленьким группам отказывают в проходе», — вмешался Терман.
*Вздох…*, Чарад обратился к счетоводу, которого он давеча назначил, и спросил: «Сколько у нас еды?»
«Сэр, учитывая всё, что мы забрали из Провинции Велбассиа, в лучшем случае еды нам хватит на три месяца. Тем не менее, сейчас уже 9-й месяц и примерно через месяц наступит зима. У многих бездомных нет нормальной одежды, чтобы пережить зиму, и если мы тщательно не подготовимся к грядущим изменениям в погоде, то старые и слабые люди попросту замёрзнут до смерти, когда выступит снег…» — ответил счетовод.
«Передай мои слова нижестоящим ответственным лицам. Питание солдат остаётся прежним, а каждый член конвоя теперь будет получать по три приёма пищи в день, но рационы должны быть нормированы. Бездомным же разрешается питаться лишь два раза в день, на человека по тарелке каши. Всё в порядке, главное, чтобы они не начали умирать от голода. Когда конвой сможет возобновить движение, мы разнообразим и увеличим их питание, дабы у них было достаточно энергии для путешествия вместе с нами. Поттерфэнг, увеличь наблюдение за бездомными и подавляй любые неприятности, как только они начнут причинять их. Также, пускай бездомные займутся сбором дров и выкопают ямы в земле, чтобы подготовиться к зиме. Кроме того, нам придется отправить несколько человек, чтобы на всякий случай закупить ещё больше еды и одежды».
Ненависть Чарада к бездомным, которые преследовали конвой, в корне закрепилась. Если бы не они, конвой не попал бы в такое затруднительное положение. Возможно, они бы уже прибыли в Северные Земли и встретились с Лористом. Изначально он полагал, что привести бездомных в Северные Земли в качестве людских ресурсов было хорошей идеей, однако теперь Чарад до глубины своей души ненавидел себя за жадность и склонность делать то, что его не просили. Неужели он не мог сперва добраться до Северных Земель, а уже потом отправить оттуда людей за бездомными? Вся вина за то, что конвой попал в такую беду, лежала на нём.
«Плохие новости, Сэр Чарад!» — вбежав в палатку, крикнул Даллес. Тяжело дыша, он продолжил: «Эдма и Уамп, они оба присоединились ко Второму Высочеству и забрали с собой две компании семейных солдат…»
Эдма и Уамп были старыми студентами Академии Рассвета и знали Лориста, Термана и Чарада. На данный момент он занимали должности лидеров компаний».
Когда конвой начал искоренять дворян из Провинции Велбассиа, Второе Высочество последовал за ними с собственным войском в 5000 человек, чтобы помочь с жильём некоторым бездомным. Если бы не он, то за конвоем следовало бы куда больше, чем 100000 бездомных.
Тем не менее, после того как Второе Высочество узнал, что Поттерфэнг и ещё несколько человек были бывшими офицерами Легиона Белого Льва, он стал часто посещать конвой, пытаясь нанять их, однако Поттерфэнг и остальные отказались от его предложения. С другой стороны, тестя Чарада заинтересовало предложение Второго Высочества, и он попросил разрешения у Чарада присоединиться к нему, но в итоге получил лишь строгий выговор. В конце концов, Чараду нужно было лишь сказать: «Если милорд Лорист узнает об этом…», и Энглеич опустился на колени, задрожав от страха, и принялся умолять о пощаде.
Поскольку у Второго Высочества не получилось завербовать старших офицеров конвоя, он перебросил все свои усилия на бывших студентов Академии Рассвета, и всего через месяц стараний семь человек перешли на его сторону. Однако то, что случилось сегодня, выходило далеко за рамки дозволенного, поскольку они оба ушли вместе с компаниями, лидерами которых их назначили.
«Что это вообще за херня… Разворачивайте наши силы и окружайте Город Нэйдгас! Если Второе Высочество не пожелает возвращать солдат нашего конвоя, мы немедленно объявим ему войну и вернёмся к имперской столице, и разнесём к чертям всё Королевство Андинак!» — взревел Чарад, стукнув кулаком по столу.
