После 5-ти дней путешествия вместе с отрядом конных лучников, прежде чем Лорист прибыл к паромному порту возле Реки Метропоулос, он стал свидетелем противостояния двух местных лордов на обширном поле. Если посчитать силы обеих сторон, то всего получалось где-то 200 человек.
Ну, на самом деле это было тяжело назвать противостоянием… В лучшем случае перепалка между двумя деревушками. Только у четырёх или же пяти человек были собственные лошади, а войска, которые они вели, в основном состояли из фермеров, одетых в поношенные лохмотья, с инструментами вместо оружия.
Как представитель нейтральной стороны, Лорист готовился насладиться шоу. Однако лорды доминионов не разделяли тех же чувств, что и Лорист, они просто завязали разговор между собой вместо того, чтобы сразу же броситься в бой.
Начиная терять терпение, Лорист подумал: да сразитесь уже и дайте нам пройти. Какой смысл сидеть там и ничего не делать? Разве это не то же самое, что взять и занять туалет на долгое время лишь для того, чтобы другие не могли им воспользоваться.
«Пэтт, пойди и спроси их собираются ли они вообще сражаться или нет. В противном случае потребуй, чтобы они освободили нам дорогу».
Если бы не пять повозок с продовольствием, Лорист воспользовался бы каким-нибудь обходным путём, а не главной дорогой. Но на самом деле это бы ничего не изменило, поскольку стрелы конных всадников, оставшуюся еду и оборудование для лагеря для более сотни человек всё ещё нужно было как-то перевозить. Лишь благодаря Шэдекампфу, они смогли упаковать всё в пять повозок. Лористу оставалось лишь стенать о том, что ему хватило бы двух рюкзаков и лошадей, если бы он путешествовал только вместе с Пэттом. Он начинал жалеть о том, что пошёл Джоску на уступок и согласился взять с собой конных лучников.
В отряде, которым командовал Пит, насчитывалось 97 человек вместо полноценного подразделения из 120 солдат. Тем не менее, из-за повозок с провизией пришлось взять ещё 20 стражников. Поскольку Рур и Морт также проявили желание отправиться вместе с ним, он назначил их капитанами стражников, ответственных за сохранность повозок с припасами.
Пэтт вернулся с озадаченным выражением лица и сказал: «Они хотят, чтобы мы и дальше продолжали ждать, более того, они сказали, что возьмут с нас пошлину за пересечение их доминионов, как только уладят свои разногласия…»
«Хах». Лорист взглянул на пять повозок и осознал, что два недалёких лорда приняли их за группу наёмников, сопровождающую торговый конвой.
«Сол… Они хотят взять с меня пошлину?» — улыбаясь произнёс Лорист.
«Пит, возьми конных лучников и разберись с ними. Даю вам десять минут на то, чтобы прогнать их прочь. Схватите двух человек и допросите, из-за чего они сражаются», — спокойным тоном приказал Лорист.
«Есть, милорд», — сказал Пит и свистнул, тем самым просигнализировав конным лучникам позади него принять боевое построение и разделиться на две команды, чтобы начать преследование.
Приблизившись к местоположению двух лордов и их людей, конные лучники остановили лошадей и достали луки. Пит без промедления отдал приказ открыть огонь по обеим сторонам.
Оба лорда совершенно растерялись, поскольку торговые конвои обычно не вмешивались в подобные битвы. Когда залп стрел накрыл их солдат, всё поле боя разразилась криками агонии и боли.
Пит приказал его людям сделать лишь три залпа и вновь свистнул, сигнализируя убрать луки. Затем они обнажили мечи, и каждая группа направилась преследовать свою сторону. Как и ожидалось, войска обеих сторон мгновенно пустились в бегство, а лорды уехали самыми первыми, когда увидели приближающихся лучников.
«Наши конные лучники воистину внушают страх, они одолели несколько сотен человек, не получив ни единого ранения. Неудивительно, что тогда милорд приказал сформировать такой отряд…» — похвалил Пэтт.
Не успел он закончить свою мысль, как раздался громкий хлопок. Повернувшись, Пэтт увидел, что Лорист взаправду выпал из седла лошади. Удивлённый, Пэтт спросил: «Милорд, что случилось?»
Лорист, поднявшись на ноги, вытер пыль с лица. Отряхивая с себя пыль руками, он сказал: «Я в порядке, просто ноги были не в стременах, поэтому я и упал…»
Боги, это не те «конные лучники», которых я имел в виду! Когда он увидел их в действии, Лорист оказался потрясён настолько, что буквально упал с лошади. Это не конные лучники! Они просто стрелки на лошадях! Как этот болван тренировал своих людей?
Пит привёл несколько пленников и отчитался: «Милорд, если верить их словам, этим путём часто пользуются торговые конвои, и Виконт Дарвоф неподалёку установил пропускной пункт, чтобы взимать налоги. Двум лордам также захотелось получить часть прибыли, и они решили установить свои собственные пропускные пункты. Однако данный путь проходит через границу обоих доминионов, и каждый из лордов утверждал, что территория принадлежит именно ему. Битва, которая должна была произойти, определила бы к доминиону какой семьи прилегает эта территория».
Ну, похоже, в этот раз им придётся перенести свои переговоры на другое время. Опять же, они сами виноваты в том, что выбрали неподходящее место и не пропустили меня.
«Когда был создан пропускной пункт? Сколько людей его охраняет и какова их приблизительная боевая мощь?» — Лорист спросил пленника, который, судя по всему, являлся командиром отряда, учитывая, что кожаная броня закрывала половину его тела. Снаряжение других пленников не шло ни в какое сравнение с его обмундированием.
«С полмесяца назад, милорд», — поспешно ответил пленник. «Там располагается отряд солдат гарнизона, изначально они были частью нового города, который давеча построил Виконт Дарвоф. Только недавно их перевели туда и приказали собирать пошлину. Я правда не знаю их способностей, однако некоторые из них даже снаряжены в металлическую броню…»
Металлическая броня, — внезапно вспомнил Лорист и крикнул: «Рур, Морт, подойдите сюда ненадолго».
«Милорд, когда мы проходили мимо данного места и собирались войти в город возле пропускного пункта, чтобы перевести дух, пришли солдаты гарнизона и попытались схватить нас, назвав бандитами…» — сказал Рур.
«Пит, отправляйся со своим отрядом конных лучников туда и схватите там всех солдат гарнизона. Пэтт, проводи Рура и Морта к пропускному пункту, дабы удостовериться те ли это солдаты гарнизона, что напали на них. Если это окажется так, тогда повесьте их прямо на пропускном пункте», — Лорист проинструктировал Пита и Пэтта. Он не был готов стать свидетелем ещё одного представления так называемых ‘конных лучников’.
«Хорошо, милорд, выдвигаемся сейчас же», — сказал Пит. «Эм, что нам делать с этими пленниками?»
Услышав такой вопрос, все пленники задрожали. Как только они услышали, что Лорист приказал сделать с солдатами гарнизона, они почувствовали, что их судьба уже предрешена.
«Милорд, пожалуйста, помилуйте…» — взмолились пленники, упав на колени перед лошадью Лориста.
«Просто освободите их. Эм, вот ты, иди к повозкам и возьми из них повязки и лекарства, чтобы они могли перевязать свои раны. Пойдёмте», — сказал Лорист.
Так как они находились в нескольких километрах от пропускного пункта, Лорист и остальные повозки были встречены разбросанными по всей земле трупами и пленниками, которые держали руки за головой и сидели на коленях. В это время Рур и Морт строили импровизированные деревянные виселицы, несколько конных лучников помогали им в этом деле.
Лорист заметил, что некоторые из лучников были перевязаны. Увидев, что Пит и Пэтт подошли, Лорист спросил: «Что произошло? Есть ли жертвы?»
«Всего 6 человек понесли лёгкие ранения. Ничего серьёзного, они оправятся уже через десять дней. По большей части так получилось из-за стражников, которые прятались внутри строения. Наши люди получили ранения, пытаясь вытащить их оттуда», — ответил Пит.
«Милорд, паромы с другой стороны берега наконец прибыли…» — сказал Пэтт.
Лорист на протяжении всего пути, которым он когда-то возвращался в свой доминион, осматривался по сторонам и заметил множество изменений. Больше всего его внимание привлёк паромный порт, в котором появились два дополнительных судна. Группа лодочников с оголёнными торсами прикладывала все усилия, чтобы тянуть лебёдки, дабы пришвартовать паромы к берегу реки. Хм, похоже, Барон Сайлас заработал кругленькую сумму и даже прикупил пару новых паромов, дабы соответствовать спросу.
«Когда мы напали на стражников, лодочники в страхе попрыгали в реку, и нам пришлось неслабо попотеть, чтобы вытащить их обратно. Я обещал каждому из них выдать по одной имперской серебряной монете», — сказал Пэтт.
Лорист кивнул и подумал, что лодочники действительно заслужили чаевые, учитывая то, как усердно они работали.
Когда он впервые оказался здесь, это место не было бы преувеличением назвать опустевшим куском земли. Однако уже через полгода на холме вдалеке появился город. Тем не менее, город выглядел весьма укреплённым, и можно были увидеть множество людей, указывающих оружием в сторону пропускного пункта. Было очевидно, что данная битва позволила солдатам гарнизона в городе узнать о присутствии сил Лориста, которых они сочли за врагов. Прямо сейчас они из-за всех сил подготавливались к предстоящему штурму.
Рур и Морт уже возвели несколько десяток деревянных виселиц и насильно вешали захваченных солдат. Когда тела нескольких человек уже бездыханно свисали с деревянных конструкций, остальные пленники принялись отчаянно молить о пощаде, в то время как некоторые из них даже побежали по направлению к городу. Однако Пит заранее предвидел такой исход и приказал своим спешенным лучникам стрелять на поражение в тех, кто пытался убежать, превращая их в настоящих дикобразов.
Солдаты на городских стенах вдалеке от увиденного подняли шумиху. Но Лорист, игнорируя всю суету, начал читать лекции Руру и Морту. «Вы, парни, идиоты? Вы не только не связали их, но даже не отвели в сторонку и повесили их товарищей прямо у них на глазах! Даже свиньи попытаются сбежать при виде такого зрелища! Теперь, когда они мертвы, что мы будем делать? Ладно, в любом случае, просто повесьте из тела. Они и правда осмелились ограбить моих посланников, интересно, как у них хватило смелости на это… Пит, сделай мемориальную доску и вырежи на ней причину, по которой мы казнили этих людей».
«Понял, милорд».
На противоположном берегу реки появился ещё один отряд стражников. Учитывая то, какое они только что засвидетельствовали зрелище на другой стороне, они, естественно, были настороже.
«Пэтт, переправь людей на другую сторону, пусть скажут, что старый друг Барона Сайласа пришёл навестить его. Я нанесу ему визит сразу после того как пересеку реку».
«Милорд, мне кажется, вам лучше всего пересечь реку прямо сейчас», — сказал Пэтт.
«В этом нет нужды», — сказал Лорист, указывая на город вдалеке. «Похоже, те люди там замышляют что-то недоброе. Мне бы хотелось преподать им урок».
Переправка более 100 человек и 5 повозок заняла примерно три часа. Лорист входил в число последних людей, которых ещё предстояло транспортировать. Когда паром возвращался обратно, чтобы забрать оставшихся людей, около 100 солдат выбежали из ворот города на этой стороне реки и бросились к ним, размахивая клинками и копьями.
Копья Лориста и стрелы Пита и его людей моментально сразили более 20 самых бесстрашных солдат, которые бежали на передовой. Затем Лорист и Пит оседлали своих лошадей и, подняв ездовые копья, двинулись к противникам. После шквала выпадов копий и взмахов мечей лишь 30 счастливчикам удалось выжить, и они, поджав хвост, убежали обратно в город, напрочь заперев ворота. Создавалось такое чувство, будто они больше ни за что не выйдут оттуда.
«Это было освежающе!» — сказал Пит, взмахнув копьём, чтобы избавиться от свежей крови, обагрившей его.
«Пошли, паром уже рядом», — сказал Лорист.
……
«Пит, когда я ещё был в Городе Моранте, я прочитал книгу, в которой упоминалось, что в тёмные века, которые наступили после падения магической цивилизации, появился новый тип конных лучников. Такие лучники умели стрелять верхом на движущейся лошади, они даже могли стрелять назад, пока их лошади мчалась вперёд, чтобы избавляться от преследователей. Любой, кто попадал в их поле зрения, терял всякую надежду сбежать, и они никогда не сражались на передовой. Вместо этого они верхом обходили врагов с фланга, обстреливали, а затем повторяли данную процедуру снова и снова, пока построение противника не распадалось…»
Лорист использовал время пребывания на пароме, чтобы поведать Питу о том, какими должны быть конные лучники по его мнению, прямо как Монгольские конные лучники, о которых он читал в своей предыдущей жизни. «Они могли перегруппироваться и разбрестись по всему полю битвы, их мобильность позволила им возникнуть в одном месте и в это же мгновение исчезнуть. В одной из таких легенд был даже упомянут случай, когда конные лучники победили противника, который в десять раз превышал их в количестве, не потеряв ни единого солдата. Каждый раз, когда враг отправлял группу солдат преследовать их, они отступали и, не сбавляя скорости, обстреливали их издалека. Согласно книгам, данная тактика называлась кайтинг, потому что она была похожа на то, как человек запускает воздушного змея в воздух и уже никогда не сможет подобраться к нему».
«Милорд, я понимаю, что вы пытаетесь сказать. Вы хотите, чтобы отряд конных лучников умел делать всё вами перечисленное, так?» — спросил Пит.
Лорист в ответ на смышлёность Пита радостно кивнул.
«Тем не менее, мне стыдно признавать, что это невозможно для нас. Стрелки, которых вы описали, могут существовать лишь в легендах, в реальной жизни нельзя добиться подобного», — с сожалением сказал Пит.
«Почему?» — с удивлением спросил Лорист.
«Милорд, во-первых, у нас нет подходящих луков. Хотя из луков, которыми пользуются на охоте некоторые дворяне, можно стрелять верхом на лошади, их дальность стрельбы составляет всего 40 метров, и поскольку они относительно слабые, их пробивная мощь оставляет желать лучшего. Даже если этого достаточно для охоты на животных таких, как как индюки и кролики, такие луки не смогут навредить магическим зверям или солдатским построениям. Из всех доступных нам луков самым сильным и дальнобойным является длинный лук. Им можно поразить цель на расстоянии 100 метров, и он даже представляет угрозу рыцарям Золотого ранга. Несмотря на то, что упругость такого лука хуже охотничьего, охотничьи луки могут стрелять на такое большое расстояние лишь из-за тяжёлых наконечников, которыми пользуются для охоты на магических зверей».
Пит продолжил обучение Лориста стрельбе из лука: «Длинный лук, если не всеми, то как минимум большинством, признан луком, способным выпускать самые быстрые и смертоносные и стрелами, что делает его одним из самых пригодных оружий для ведения защиты и атаки на расстоянии. Однако он совершенно не подходит для езды верхом, даже когда лошадь не двигается с ним очень тяжело балансировать, не говоря уже о стрельбе. Сэр Джоск приложил огромные усилия, чтобы убедиться, что наши люди смогут стрелять, находясь на неподвижных лошадях. Из всех нас только Сэр Джоск может непрерывно стрелять верхом, все остальные теряют равновесие после трёх выстрелов».
«Кроме того, если мы не будем использовать длинные луки, мы не сможем стрелять с безопасного расстояния, а если мы подберёмся слишком близко, то сами подставимся под удар и не сможем ответить. Вот почему для создания идеальных конных лучников, о которых говорит милорд, в первую очередь требуется создать лук, которым можно было бы пользоваться на лошадях, и дальность стрельбы которого можно было бы сопоставить с длинным луком. У нас также нет таких лошадей как те, которыми пользовались лучники в легендах. Из всех пород лошадей на Континенте Гриндии, ни одна из них не соответствует данным критериям», — объяснил Пит.
«…Хм?» — промычал Лорист.
Пит продолжил дальше: «Милорд, лошади конных лучников, о которых вы читали, должны быть крепкими и обладать превосходной выносливостью и скоростью. К тому же они должны быстро восстанавливать свою энергию, чтобы преодолевать большие расстояния, а также ловкими и достаточно сильными, дабы передвигаться как по плоской, так и по горной местности. Холодная и жаркая погода не должна быть для них проблемой, а хороший иммунитет необходим для защиты от заболеваний. Вероятно, самым важным критерием для них является способность поглощать большое количество корма и быстро переваривать его. Ни одна лошадь не способна на подобное».
Он точного говорит о Монгольской лошади? Лошади, которыми пользовались монголы, были довольно обыденны на Евразийском Континенте, но на Континенте Гриндии такой породы не существует… Какая досада, — подумал с разочарованием Лорист.
Далее Пит окончательно разбил надежды Лориста в пух и прах: «Милорд, взгляните на наших лошадей. Наши Северные Лошади отличаются от других пород, их можно считать более менее сбалансированным типом среди всех. Даже если их легко выращивать, и они не требуют особой заботы, они всё ещё далеки о тех лошадей, которыми пользовались конные лучники из легенд. Кроме того, три из пяти наших повозок до краёв забиты овсом по той причине, что мы боимся, что не сможем найти достаточно корма для лошадей во время нашего путешествия. Если нам не хватит и этих запасов, то лошади потеряют в весе, а учитывая далёкие расстояния, Северные Лошади станут совершенно бесполезными.
«Если конные лучники, о которых вы упомянули, ездили на Северных Лошадях, то каждому всаднику нужно было бы брать тонны корма и по крайней мере 7-8 лошадей, чтобы в запасе всегда имелась свежая лошадь, на которую можно было бы пересесть в случае чего. Используя историю, рассказанную вами, то для двух полков общей численностью в 2000 конных лучников, потребовалось бы не менее 10000 Северных Лошадей. Несмотря на то, что Лошади Зено и Лошади Балигали больше подходят для дальних поездок и обладают лучшей выносливостью, однако за ними необходимо куда внимательнее ухаживать и кормить их более качественным кормом.
Лористу не оставалось ничего, кроме как признать, что Пит был прав во многих моментах. Лорист хотел сформировать конных лучников, а не разводчиков лошадей. Даже если бы они каким-то образом сумели справляться со всеми лошадьми, их бы часто по ошибке принимали за торговцев лошадьми.
Почесав нос, Лорист вдруг почувствовал себя неловко. Он принял решение сформировать отряд конных лучников, даже не понимая основ стрельбы из лука и верховой езды. Если бы не объяснения Пита, он мог бы обвинить Джоска в том, что тот не сумел создать отряд его мечты. Прежде всего это была вина инструкторов в Академии Рассвета, которые всегда говорили, что рыцари должны быть храбрыми и мужественными, и что используют лук только трусы. Из-за этого Лорист пренебрёг обучением стрельбе из лука и теперь мог лишь бросать копья чуть ли не впритык.
Ох, хорошо, думаю, что как только я разберусь со всеми насущими проблемами, у меня появится время, чтобы найти людей для исследования по изобретению нового лука, который будет короче длинного лука и которым можно будет пользоваться верхом. Главное, чтобы дальность стрельбы и пробивная мощь соответствовали критериям, — размышлял Лорист всю оставшуюся часть путешествия.
