Длинный меч вошёл в его грудь и вышел из спины.
Рыцарь Чевани замер, его рука потеряла хватку и отпустила меч, выронив его на землю…
Лорист с симпатией во взгляде посмотрел на него и спросил: «Ну и в чём был смысл всего этого?»
Из его рта потекла кровь, и Чевани сказал: «Не-неудача такого командира, как я… Не заслуживает ни капли сочувствия. Э-это всё из-за моей беспомощности, из-за меня про-провалилась экспедиция, и вся армия б-была уничтожена… Только… только смерть может искупить мою вину перед г-герцогом…»
«Это не твоя вина», — утешил его Лорист. «Истинной ошибкой было решение герцога распустить свои руки к Семье Нортон после того, как его глаза затуманила жадность. На самом деле ты держался довольно хорошо, даже лишил меня абсолютно всех возможностей разобраться с вашим главным лагерем. Если бы не безответственные солдаты в городе, позволившие нам захватить его, мне даже представить трудно сколько могла бы продлиться эта битва…»
«В… в таком случае…» — произнёс Рыцарь Чевани, его речь начала замедляться. Затем он развёл обе руки и упал на землю, он смотрел в небо, а на его лице красовалось умиротворённое, улыбающееся выражение.
Лорист посмотрел на рыцаря, что торжественно рухнул, и сказал с мягкостью в голосе: «Приятного путешествия…»
……
На 29-й день 8-го месяца в 1767 году по Гриндийскому Календарю, из 4000 человек, отправленных Герцогом Логгинсом с целью истребить Семью Нортон, лишь 1279 выжили, сдавшись Нортонам в пещерах в Горах Блэдэйдж. Экспедиция герцога завершилась абсолютным провалом.
Командир Северной Армии, глава семейных рыцарей герцога и лидер данной экспедиции, Третьей Звезды Золотого ранга Рыцарь Чевани, оказался загнан в угол силами Семьи Нортон и вызвал на почётный поединок на смерть нового главу Семьи Нортон, Нортона Лориста, и покинул этот мир в 53 года.
……
Рыцарь Серебряного ранга, державший белый флаг, сказал Лористу, что Рыцарь Чевани отдал приказ своим людям сдаться Семье Нортон, если ему дадут шанс вступить в смертельный поединок с Лористом. Несмотря на возражения Джоска, Ваксимы и других, Лорист согласился.
Лористу было не сложно противостоять рыцарю Третьей Звезды Золотого ранга, подобному Чевани. Его целью было заставить рыцаря сдаться и признать поражение. Однако Чевани сражался, намереваясь умереть, и не заботился о собственной безопасности. Делая рискованные движения, которые вредили ему же самому, лишь чтобы беспрерывно атаковать Лориста, он доставил своему оппоненту немало неприятностей.
Это был первый раз, когда другие, присутствовавшие там люди, стали свидетелями мастерского владения мечом Лориста. Ваксима и четыре лидера наёмных команд были шокированы его выступлением; никто не мог вообразить, что Железный ранг, не способный даже проявить свечение лезвия, сможет сравниться с рыцарем Третьей Звезды Золотого ранга и даже взять вверх, что было видно из того, как он постоянно подавлял атаки рыцаря. Если бы он не проявлял милосердия, поскольку не хотел забирать жизнь брата-рыцаря, Чевани бы умер в первые же секунды поединка.
Чем дольше сражался, тем больше беспомощности чувствовал Чевани. Он осознал, что не является соперником Лористу, и посчитал, что проявление милосердия от врага было унижением. Поэтому, когда Лорист сделал выпад вперёд, намереваясь оттеснить Чевани, тот решил броситься прямо на меч. Лорист, не успев убрать меч, лицезрел, как его лезвие пронзило брюхо рыцарю.
……
Более тысячи сдавшихся солдат Северной Армии сдали всё своё снаряжение и всю добычу, прежде чем их взяли под контроль солдаты семьи и приказали возводить лагерь. Сдавшийся рыцарь Серебряного ранга рассказал Лористу, что множество солдат посходили с ума и начали убивать друг друга в пещере, увидев, что их единственный путь отступления был уничтожен, в итоге примерно четыре сотни человек погибли. По этой причине Рыцарь Чевани решил сдаться, дабы спасти оставшихся людей, принеся себя в жертву. Даже в случае победы, Чевани планировал оборвать собственную жизнь.
Лорист, с другой стороны, провёл около безымянной пещеры ещё три дня, он приказал сдавшимся солдатам вновь войти и похоронить тела их товарищей внутри пещеры, офицеру логистики он приказал выгравировать их имена на надгробиях, чтобы их родственники могли однажды прийти и отдать им дань уважения. Он также потрудился над созданием обозначающего камня с новым названием пещеры, на котором было выгравировано «Пещера Чевани» в память о Рыцаре Чевани.
Для Лориста сама битва была простой, самой проблемной частью были её последствия. Особенно много проблем, которые нужно было решить, возникло в результате массового убийства всех жителей Города Вилднорст. Вернувшись в Город Вилднорст, он встретил посланника, отправленного из Замка Фирмрок, с письмом от Шэдекампфа, в котором говорилось, что рыцарский турнир закончится через три дня, и, согласно традиции, организаторы, Виконт Кенмэйс и Лорист, должны появиться на заключительном банкете, чтобы проявить уважение победителям. Шэдекампф надеялся, что Лорист присоединится к турниру, даже если сражения всё ещё не прекратились, в таком случае никто не сможет обвинить их в проявлении неуважения.
Было крупной удачей, что они уложились примерно в двадцать дней. Лорист приказал Джоску и Паулобинсу найти два отряда солдат семьи, чтобы они сопроводили сдавшихся солдат обратно в Замок Фирмрок, а сам он остался в Городе Вилднорст ещё на два дня, дабы разобраться с некоторыми делами перед возвращением в бастиду. Также он поручил передать несколько приказов управляющим Замка Фирмрок: он приказал Дворецкому Борису переселить рабочих и членов их семей, находящихся в замке, обратно в лагерь снаружи, так как битва закончилась и угроза миновала. К тому же это позволит возобновить строительные работы.
Старому Балку он приказал отправить кого-нибудь сопровождать Грандмастера Сида в поисках жил железа и других полезных материалов в горах. Задача Управляющего Кедана заключалась в управлении сдавшимися солдатами, когда Джоск и Паулобинс приведут их. И наконец, Лорист отправил письмо Телести, чтобы сообщить ей, что угрозы больше нет, и напомнить ей о себе различными романтическими заявлениями. Кроме того, он заверил её, что она может начать проектирование города в долине после того, как закончит подготовку к строительной работе.
Лорист искренне чувствовал, что Телести была отличным кандидатом на роль его жены, барона Семьи Нортон. Несмотря на то, что она не была первоклассной красавицей по меркам Гриндии, выглядела она довольно хорошо, у неё была утончённая фигура и светлая кожа. Но больше всего Лориста привлекала в ней её аура мудрости и знаний. Более того, Телести отличалась от большинства других благородных дам, которые только умели наряжаться и требовать баловать себя; но она была другой, она была учёной. Телесети, несомненно, могла добиться многого, полагаясь лишь на свою внешность, однако она была не такой, вместо этого она сосредоточилась на исследованиях. Ее независимость и упёртость невероятно сильно манила Лориста.
Проводя время с ней, Лорист понимал, что она испытывает некое притяжение по отношению к нему, учитывая, что она терпит все его дерзкие выходки, например то, как он её внезапно обнимает или целует. Даже если в итоге это всегда приводило к её негодованию, это больше походило на естественную реакцию из-за того, что ей было слишком стыдно признавать свои потаённые желание. Она не хотела отказываться от своей присяги, она поклялась всю жизнь быть одной и всецело посвятить себя науке. Для Лориста это было весьма проблемным препятствием. Его довольно сильно печалило то, что она выбрала именно такую из всевозможных присяг.
Получив указания, Управляющий Спиэль со всех ног бросился проводить инвентаризацию ресурсов, полученных из Города Вилднорст. Лорист планировал транспортировать всё, что только мог, в Бастиду Кленового Леса и забросить Город Вилднорст. В настоящее время ему было необходимо сосредоточиться на построении надлежащего города в долине в Холмах Морган. Касаемо сельскохозяйственных угодий, которыми заправлял Город Виднорст, в то время как было пустой тратой не использовать их, он всё равно не мог ничего с этим поделать и решил думать об этом как о временном восстановлении земель. Он примет решение, когда приедет Чарад вместе с конвоем.
Работа четырёх наёмных команд также была оплачена согласно договору. Все лидеры команд ощущали, что работа на Нортонов была чрезвычайно выгодной, они получили огромные суммы денег и потеряли не так уж и много людей. По сравнению с другими лордами, которые использовали наёмников в качестве пушечного мяса и оставляли им самую тяжёлую работу, молодой лидер Семьи Нортон самолично часто вступал в сражения вместе с наёмниками, следующими за ним. Взять в пример хотя бы последнюю битву в Городе Вилднорст, несмотря на то, что наёмники и были главной оборонительной силой города, они не были против, поскольку мешочки с деньгами врагов были до краёв забиты золотом.
С другой стороны, Ваксима и Джим сопроводили выживших женщин из Города Вилднорст в Бастиду Кленового Леса. Независимо от их прошлого, у многих из них всё ещё были любящие родственники в бастиде. Лорист хотел дать им времени передохнуть, прежде чем отправлять их в Замок Фирмрок, где они смогут формировать новые отношения и семьи с молодыми людьми и начать свою жизнь заново, позабыв о мучительном прошлом.
Оставалось решить ещё одну проблему, и этой проблемой было расформирование отряда наёмников Хауски. Около двадцати из них были готовы присоединиться к силам Семьи Нортон, в то время как более тридцати и несколько раненых наёмников не желали отказываться от свободы и присоединились к четырём наёмным командам. Тем не менее, это привело к тому, что проходной пункт в Горах Магического Дракона остался без защиты. Если Семья Нортон отправит отряд солдат для его защиты, это скажется на дальнейших планах Лориста. Пораскинув мозгами, Лорист решил выбрать одну из четырёх наёмных команд и заключить с ними контракт на защиту данной области.
Команда, которая больше всего пришлась Лористу по вкусу, была Командой Наёмников Бритвенной Пики, сформированная из отставных военных офицеров и простолюдинов, они были самыми дисциплинированными среди всех команд. По отчётам у них самые низкие потери, но при этом они принесли больше всех пользы. Однако их лидер, Сандро, отказался от такого предложения, поскольку уже успел согласиться на два других контракта и должен был выполнить их.
Командой, которая стояла у Лориста на втором месте, оказалась Команда Наёмников Кромвелля. Их лидер, Ричард, точно так же отказался принимать контракт, так как не хотел терять людей в борьбе с варварами. Затем Лорист предложил тот же контракт лидеру Команды Наёмников Ночной Мыши, Улампмаксину. Как самый старший среди Наёмников, он не отказался от предложения Лориста напрямую, но заявил, что предложенная оплата была слишком никой и потребовал увеличить её до 100 золотых форде в месяц, как и увеличить бонус за поимку и убийство варваров.
Требования лидера наёмников были настолько смехотворными, что Лорист не смог бы рассердиться, даже если бы захотел. Сумму, которую он выплачивал членам отряда Хауски, достигшим Серебряного ранга, составляла 1 имперскую золотую монету в месяц, в то время как Железные и Бронзовые ранги получали по 50 имперских серебряных монет в месяц. Общая зарплата достигала чуть более 100 золотых форде в год. Было очень забавно слышать, что Команда Наёмников Ночной Мыши запросила десятикратную сумму, хотя у них было всего лишь в два раза больше людей, чем у Хауски.
Команда Наёмников Пяти Мечей, с другой стороны, не раздумывая приняла предложение Лориста, но они также выдвинули свои условия. Лидеры надеялись, что родственникам членов наёмного экипажа будет разрешено переехать в доминион Семьи Нортон и стать подданными Нортонов, что вызвало у Лориста удивление.
Лидеры команды сказали, что иначе никак не получится. Они упомянули, что изначально команда была сформирована из жителей разных деревень с целью заработка достаточного количества денег для оплаты сумасшедших налогов, что установил их лорд доминиона. В последнее время ситуация с налогами стала ещё хуже, и жители деревень больше не могли осиливать их. Хотя наёмная команда могла защищать простых людей от военного угнетения, способов избежать налогообложения попросту не существовало. В придачу ко всему их деревни располагались неподалеку от Города Виндбьюри, и их часто преследовали солдаты королевства.
Поработав на Лориста, пятеро лидеров команды пришли к выводу, что Семья Нортон очень щедро относилось к своим гражданам. Увидев заброшенные сельскохозяйственные угодья в Городе Вилднорст, они почувствовали, что это хороший шанс для них переехать.
Лорист пришёл в восторг от предложения, так как в доминионе больше всего не хватало людей. Он согласился разрешить переехать в его владения не только родственникам наёмников, но и остальным жителям деревень, пообещав, что им будут предоставлены сельскохозяйственные угодья, как только они закончат с переездом, и установит для них налоги в размере 30% на урожай и 10% на другие виды деятельности, такие как рыболовство, охота и так далее. Если в какой-либо семье будут члены, состоящие в силах Семьи Нортон, они также получат множество налоговых льгот.
Один из лидеров, Добофф, был очень рад услышанному, поскольку его деревня была обязана платить налог в размере 70% от урожая и 50% со всего другого, в результате чего его семья и друзья в скором времени больше будут не способны прокармливать себя. Лорист сделал ещё одно предложение и сказал, что все члены команды наёмников будут получать такие же преимущества, как и солдаты семьи, им будут выплачивать регулярные пособия, если кто-нибудь из них погибнет во время столкновения с варварами.
Договорившись обо всём, пришло время подумать о том, как высвободить деревни из хватки их лорда. Добофф сказал, что вполне уверен, что справится с этим, и Лорист предоставил ему два месяца и 50 золотых форде в качестве депозита, так что Добофф в спешке принялся за осуществление плана.
Уладив все дела, Лорист облегченно вздохнул и передал задание по транспортировке всех ресурсов из Города Вилднорст Ваксиме, Спиэлю и Паджику, а сам он вместе с Рейди вернулся в Бастиду Кленового Леса. Поздоровавшись со старым дворецким и проверив состояние здоровья Белника, а затем уединившись на ночь вместе с Ириной, следующим днём он отправился в Замок Фирмрок с Рейди и Джимом.
