Лорист открыл дверь в комнату и увидел кучу огромных деревянных сундуков, аккуратно расположенных рядом друг с другом, на каждом сундуке была надпись, обозначающая тип и количество монет внутри. Быстро пробежавшись взглядом по комнате, он обнаружил, что в комнате насчитывалось около шестнадцати таких огромных сундуков.
Выйдя из комнаты и закрыв дверь, Лорист подумал про себя: жители Города Вилднорст на самом деле хранили всё своё богатство, накопленное за последние две сотни лет, в этих четырёх комнатах… Правду говорят, что людские сердца трудно понять. В попытках защитить своё с трудом заработанное состояние, они взаправду решили сговориться с Герцогом Северных Земель, дабы восстать против нас, их собственных правителей, лишь чтобы в итоге погибнуть из-за своих же действий…
«Перекрой вход в эти комнаты. Убедись, чтобы стражники проследили за этим местом», — сказал Лорист, обращаясь к Рейди.
Рейди кивнул и ответил: «Понял, милорд».
«Ваксима, как обстоят дела у тебя?» — спросил Лорист.
Ваксима ответил: «После осмотра города были обнаружены шестьсот тридцать молодых и девственных девушек. Сдавшийся рыцарь Серебряного ранга сказал мне, что герцог планировал продать их работорговцам за огромную сумму. Кроме этого, в армейском лагере мы обнаружили ещё около восьмисот молодых женщин, их состояние оставляет желать лучшего, вражеские солдаты вдоволь поиздевались над ними… Я также нашёл довольно много женщин в домах рыцарей Серебряного ранга. Как поступить с ними?»
Лорист приставил руку ко лбу и сказал: «Выведите молодых женщин из лагеря и позвольте им жить с остальными девушками. Город не маленький, поэтому я уверен, что многие из них родственники, и, вероятно, им будет легче прийти в себя, если они будут рядом друг с другом. Выдели им место для жилья и снабди водой и едой, пусть они позаботятся о себе сами. После этой битвы мы заберём их отсюда. В Замке Фирмрок довольно много молодых мужчин, так что разбавить там население женщинами, чтобы сбалансировать ситуацию, не будет лишним. Надеюсь, сформировав новые семьи в будущем, они смогут забыть о кошмаре, который им пришлось перенести в Городе Вилднорст, и начать жизнь заново…»
«Да, милорд. Однако в особняке тоже были четыре девушки, все они настоящие красавицы, если хотите…»
«Просто отправь их вместе с остальным, я не собираюсь заниматься этим. Что касается добычи, которую вы сможете найти, позаботься о том, чтобы она попала к Рейди, тогда он сможет правильно распорядиться ей. Кроме того, проверь безопасность того места, где будут находится женщины. Нельзя позволить наёмникам навредить им…» — объяснил Лорист.
«Да, милорд, я приму это к сведению», — ответил Ваксима, выпрямившись.
«Милорд, Джим вернулся», — доложил Паулобинс.
Удивлённый, Лорист спросил: «Почему он до сих пор не вошёл? Обычно он сразу вламывается внутрь, не думая ни о чём, или я не прав?»
Паулобинс рассмеялся, пояснив: «Джим сказал, что, узнав о правилах этикета от Ваксимы, теперь и в будущем он будет вести себя так же…»
Лорист тоже рассмеялся и сказал: «Впусти его. Довольно неожиданно, что такой парень, как он, может решиться сойти со своего пути и обучиться этикету… а я уже подумывал над тем, чтобы найти ему наставника после разрешения конфликта… Похоже, в этом не будет нужды».
Несмотря на то, что он по-прежнему внешне выглядел немного грубовато, его нынешнюю аккуратную стойку даже нельзя было сравнивать со старой, когда он расслабленно и неряшливо стоял на месте, этим Джим сильно поразил Лориста в хорошем смысле.
«Милорд, мы убедились в том, что секретный маршрут, по которому прошли люди герцога, больше не может быть использован. Вот подробная карта, которую мы нарисовали в соответсвии с местностью там», — сказал Джим, передав карту из звериной кожи Лористу.
Несколькими днями ранее, когда они отдыхали в лесу, Джим жаловался на, что ему скучно и нечего делать, он не прекращая уговаривал Лориста разрешить снова атаковать вражеский лагерь. Поэтому Лорист поручил ему перепроверить, является ли путь, о котором доложил Хауски, полностью непригодным и сказал ему исследовать окружающую территорию там, чтобы нарисовать подробную карту местности.
Джим взял с собой несколько стражников и спустя шесть дней вернулся.
«Милорд, вы напали слишком рано. Вы даже не стали меня ждать. Я только что обнаружил, что мы захватили город, увидев развевающейся флаг семьи на стенах», — пожаловался Джим.
«Хе-хе, как ты можешь знать, такая возможность предоставляется не часто. И когда видишь такую возможность, нельзя терять ни секунды. Тебя никто не заставлял жаловаться на скуку, когда мы были в лесу. Даже так, работа по исследованию местности, которую ты проделал, также являлась немаловажным делом, и нашим следующим шагом будет решение проблемы с солдатами, осаждающими Бастиду Кленового Леса. Я хочу убедиться, что они не уйдут тем же путём, которым пришли. Даже если попасть в доминион у них получилось довольно легко, я приложу все усилия, чтобы покинуть его им было настолько сложно, насколько это только возможно. Джим, передохни и вечером возвращайся обратно в Бастиду Кленового Леса. Скажи Рыцарю Джоску и Рыцарю Паджику подвести к тылу врага два отряда солдат семьи на случай, если они решат перенести свой лагерь. Если враг вернётся, чтобы атаковать Город Вилднорст, начинайте атаку на их лагерь с тыла, понял?» — спросил Лорист.
Джим выпрямился и ответил: «Да, милорд».
«Паулобинс, приведи сюда сдавшихся рыцарей Серебряного ранга. У меня есть пара вопросов к ним», — сказал Лорист.
Рыцари оказались довольно честными и ответили на все вопросы, которые им задавали. Они даже, не упуская малейших подробностей, рассказали о конфликте между Рыцарем Хеннардом и Рыцарем Чевани.
«Вы сказали, что герцог приказал Хеннарду и Чевани привести сюда два полка солдат, верно? Тогда почему всего вас чуть больше четырёх тысяч человек? Что случилось с ещё двумя компаниями?» — спросил Лорист.
Один из рыцарей Серебряного ранга ответил: «Сэр, каждый полк оставил позади по одной компании, чтобы следить за главным лагерем, поэтому в экспедицию отправилось немного больше четырёх тысяч человек».
«Понятно», — сказал Лорист, кивнув. «Почему жители Города Вилднорст были убиты? Разве не благодаря их помощи вы сумели попасть в доминион?»
«Сэр, это было приказом Герцога Логгинса», — ответил рыцарь. «Герцог посчитал, что таким предателям, как они, лучше быть мёртвыми. К тому же он прекрасно понимал сколько денег они накопили, занимаясь контрабандой на протяжении более сотни лет, так что он хотел забрать всё себе. Несмотря на то, что Рыцарь Хеннард и Рыцарь Чевани не планировали убивать их так скоро и собирались сперва использовать солдат города для нападения на бастиду вашей семьи, ими было невозможно руководить, они напридумывали целую уйму отговорок, лишь бы только не отправлять своих собственных людей в атаку. В конце концов, Рыцарь Чевани решил, что лучше избавиться от столь ненадёжных людей, как можно скорее, и, использовав церемонию в качестве оправдания, собрал их всех в одном месте».
Получается, горожане сами виноваты в своей преждевременной смерти, подумал Лорист, вздохнув в душе. «Хорошо, ты можешь возвращаться. Я скажу стражникам, чтобы они получше обращались с тобой».
«По-подождите, сэр. Могу ли я заплатить выкуп и вернуть себе свободу? У меня всё ещё остались некоторые сбережения при себе и дома…» — поспешно спросил рыцарь.
Лорист задумался и спустя мгновения ответил: «Поговорим об этом после окончания битвы. Я подумаю над твоим предложением».
«Тогда… Благодарю вас, сэр…»
……
Уже прошло два дня с тех пор, как Рыцарь Чевани получил новости о падении Города Вилднорст. Как бы забавно не звучало, но они узнали об этом лишь из-за того, что нескольким, находящемся в патруле, кавалеристам в кожаной броне захотелось заглянуть в Город Вилднорст, чтобы поразвлечься с женщинами. Добравшись до него, они обнаружили флаг Нортонов, развевающийся на стенах, и, сверкая пятками, помчались обратно, дабы отчитаться.
Когда они вернулись, Рыцарь Чевани пил воду и, услышав известия, он в оцепенении выронил из рук чашку. Практически моментально он понял причину, по которой в течение последних дней на них никто не нападал. Наёмники, атаковавшие их войска с использованием партизанской тактики, собрались в Городе Вилднорст.
Состояние Рыцаря Хеннарда совсем не заботило Чевани. Вместо этого он задумался, есть ли у него шанс захватить Город Вилднорст обратно. В ином случае богатство, полученное путём убийства жителей Города Вилднорст, никогда не окажется в руках герцога. Если бы всё ограничилось одним провалом наказать Нортонов, его бы просто упрекнули, но если герцог узнает, что все сокровища, которые он мог забрать себе, оказались в руках кого-то другого, неизвестно, что с ним случится. В порыве гнева герцог может даже лишить его статуса рыцаря и изгнать из Семьи Логгинс. Для Чевани это было унижение, которое он не забудет до конца своей жизни.
«Сворачивайте лагерь и готовьтесь выдвигаться. Забирайте всё снаряжение и будьте готовы атаковать Город Вилднорст», — проинструктировал рыцарь Чевани.
Упаковав вещи, все солдаты направились к городу, к наступлению вечера они прибыли на место. Пропуская мимо ушей жалобы уставших солдат, изведённый командир приказал срубить больше деревьев, чтобы за ночь успеть соорудить осадные лестницы и устроить нападение следующим утром.
Позавтракав утром следующего дня, Рыцарь Чевани собрал своих людей и отправился к городу с двадцатью осадными лестницами. По его оценкам, несмотря на то, что Семья Нортон захватила город с помощью наёмников, они всё равно должны были понести серьёзный ущерб, учитывая, что город остались охранять семь сотен солдат и рыцарь Золотого ранга. Неважно какой Нортоны воспользовались тактикой, чтобы захватить город, оставшихся людей никак не может быть достаточно для полноценной защиты. Таким образом, Чевани сделал умозаключение, что двух тысячной армии ему вполне хватит, чтобы прорвать защиту Нортонов и захватить город за один заход.
Лорист стоял на стенах и холодным взглядом смотрел на приближающегося издалека врага. Чуть дальше рядом с небольшим холмом можно было увидеть зелёный дым, поднимающийся в небо. Это был сигнал, о котором они заранее договорились, он обозначал, что Джоск и другие уже находились возле вражеского лагеря и были готовы атаковать.
«Хе-хе, они и правда планируют захватить город за раз? У них ведь всего жалкие две тысячи человек… Я правда не пониманию, как Рыцарь Чевани мог решиться на что-то столь безрассудное…» — вслух размышлял Лорист. Он повернулся лицом к четырём лидерам наёмников и сказал: «Можете разрешить своим людям подниматься на стены, больше незачем их прятать. Победа была нам обеспечена ровно в тот момент, когда мы взяли под контроль город. Скажите своим людям, что я награжу их одним золотым форде за каждого убитого ими врага».
Четырёх лидеров наёмников устраивали данные условия, поскольку в этот раз они получили просто огромную сумму, поработав на Семью Нортон. Думая о вещах, которые собрали наёмники, они не могли перестать улыбаться. Для них солдаты герцога были всего лишь ходячими сундуками с золотом, у каждого из них было от четырёх до пяти золотых форде. Для наёмников, рисковавших своими жизнями, это был доход равный двум годам работы.
Даже если изначально всё это принадлежало ныне мёртвым гражданам, согласно договору, вещи солдат герцога принадлежали тем, кто их убил. По этой причине наёмники не страшились превосходящего в числе противника и радовались, думая о том, сколько они смогут заработать.
Видя на стенах всё больше и больше солдат в кожаных доспехах, уверенность Рыцаря Чевани дрогнула, это намного превосходило его ожидания. Действительно ли это наёмники, которых наняла Семья Нортон? Этого просто не может быть, учитывая то, как пусты их владения, где они могли найти столько людей? Их почти тысяча… Тем не менее, если они взаправду семейные солдаты Нортонов, то герцог совершил серьёзную ошибку и сильно недооценил их истинную мощь…
«Прекратить движение!» — приказал Чевани, подняв руку. «Лучники с длинными луками выдвигайтесь вперёд и подавите врагов, обороняющих стены. Пехота, готовьте осадные сооружения…»
Когда лучники открыли огонь по солдатам на стенах, последние подняли щиты и деревянные доски. Примерно сотня стрелков на стенах открыла ответный огонь по людям герцога.
Пока лучники подавляли противника, другие солдаты побежали к стенам с осадными лестницами. Как только ров перекрыли деревянными досками, лучники прекратили обстрел и бросились вперёд вместе с пехотой. Воспользовавшись моментом, стрелки на стенах открыли огонь прямо по пехоте врага под ними.
Потери, которые понесло войско Рыцаря Чевани, взлетели до небес, однако в его глазах это стоило того, так как десяток осадных лестниц уже был размещён на стенах.
Тем не менее, вопреки его ожиданиям, у стражников на стенах будто открылось второе дыхание, когда его люди забрались на стены. Обычно обороняющиеся солдаты изо всех сил стараются не позволить никому забраться на стены, Рыцарь Чевани чувствовал одновременно и растерянность, и любопытство.
Ситуация на стенах была уже разрешена. Каждая из четырёх наёмных команд заняла по месту, где находились от пяти до шести лестниц. Как только кто-то поднимался, его тут же встречали пятеро наёмников. Учитывая их боевые способности, люди герцога практически моментально падали замертво от их лезвий. Как только они убивали солдат, поднявшихся на стены, они, не теряя ни секунды, приступали к сбору трофеев.
«Сол, они используют лестницы в качестве конвейера золотых монет?» — Лорист в шоке пялился на происходящее. Прямо сейчас Ваксима, Джим и множество других стражников были всё ещё невредимы, несмотря на нескончаемый поток врагов.
Рыцаря Чевани ещё больше озаботило это. Почему на стенах не начинается хаос, хотя уже поднялось так много человек? Даже рыцари Серебряного ранга, которых я отправил, куда-то пропали…
Чем дольше он ждал, тем беспокойнее становился. Предчувствие того, что произошло что-то плохое всё усиливалось. Он не знал, шла ли битва в его пользу или нет, были слышны лишь бесконечные крики. Обернувшись, рыцарь заметил группу людей, прокравшихся в их лагерь и поджигающих палатки. Единственный отряд пехоты, который остался охранять лагерь, был так напуган, что они просто сбежали, словно трусливые крысы.
«Дуйте в горн! Отступаем! Все, отступаем, спасайте главный лагерь!» — крикнул Рыцарь Чевани, доведённый до белого каления.
……
Потери были колоссальны. Из более двух тысяч трёхсот солдат остались остались лишь тысяча семьсот, пятьсот погибли, их тела нигде нельзя было найти. Количество рыцарей Серебряного ранга, служивших Рыцарю Чевани, стало меньше десяти.
«Больше половины продовольствия было сожжено, того, что сталось нам хватит максимум на пять дней, если мы будем принимать пищу два раза в день. Сэр, если мы не захватим город, от нас ничего не останется…» — сообщил офицер по логистике.
Рыцарь Чевани тяжко вздохнул, а затем сказал: «Можешь возвращаться. Мне нужно время подумать…»
Долгое время он провёл в раздумьях, Рыцарь Чевани достал пласт звериной кожи и принялся писать письмо. Он подробно описал всё, начиная с их экспедиции, резне в Городе Вилднорст, он упомянул о богатствах, которые они там обнаружили, и закончил тем, как они попали в ловушку, когда осаждали Бастиду Кленового Леса, и потеряли город. Письмо получилось настолько длинным, что потребовалось несколько листов из звериной кожи. Рыцарь Золотого ранга свернул их вместе и положил в серебряную трубку, которую он затем запечатал воском свечки и позвал двух помощников.
«Я поведу армию обратно завтра. Вы оба должны хорошо спрятаться и, когда никто не будет следить за этим местом после того, как мы отбудем, попытайтесь выбраться через Холмы Морган. Убедитесь, чтобы содержимой серебряной трубки добралось до герцога, ясно?»
Один из помощников с любопытством спросил: «Сэр, зачем нам делать такой крюк?»
Рыцарь Чевани в очередной раз вздохнул и ответил: «Я подозреваю, у нас больше не получится вернуться. Семья Нортон уже поставила нас в такое затруднительное положение, они не отпустят нас так просто. Я сам не уверен, что произойдет на нашем пути обратно, поэтому в качестве страховки я отправляю вас двоих через Холмы Морган. Будьте предельно осторожны, это письмо обязательно должно попасть в руки герцога, он должен знать об истинной силе Семьи Нортон…»
……
Когда Лорист увидел, как враги собрали все вещи и направились в сторону секретного маршрута, через который они прошли в доминион, он пришёл в восторг. Они сами идут на смерть. Похоже, противник по-прежнему не знает, что маршрут уже непригоден. Лорист повёл Джоска, наёмников и два отряда семейных солдат в тыл людей герцога.
Когда враг вошёл в протяжённые пещеры, Лорист остался вместе с солдатами ждать их возвращения у входа.
Спустя два дня внутри пещер разразилась масштабная битва, и во второй половине дня вышел рыцарь Серебряного ранга с белым флагом в руках.
