Почему Паулобинс вернулся? Разве он не должен следить за армией герцога вместе с Джоском? Не говорите мне, что там что-то случилось? Пока Лорист двигался к авангарду, в голове его крутилось множество вопросов.
«Милорд, я не знаю хорошие это или плохие новости. После этого случая Сэр Джоск не знал, что делать дальше, поэтому он отправил меня обратно к вам с докладом, чтобы вы приняли решение», — сказал Паулобинс с бледным лицом.
«Что случилось?» — спросил Лорист.
«Я попытаюсь описать это. Вчера вечером примерно в 7 часов в Городе Виднорст поднялся шум, множество солдат герцога покинуло лагерь и вошло в город. Сэр Джоск отдал приказ нескольким разведчикам пробраться в город и разузнать обстановку там, спустя какое-то время они вернулись и сообщили, что у жителей города проходит праздничный пир в честь становления четырёх правящих семей баронами. Нас всех по-настоящему взбесило это, и мы даже подумывали учинить непорядки, чтобы прервать церемонию…»
Паулобинс посмотрел на небо, вспомнив, что было дальше, он продолжил: «Затем Сэр Джоск вновь отправил нас пробраться уже во вражеский лагерь. Практически нулевая безопасность лагеря сильно удивила нас, всё внимание солдат, размещённых на вышках, было сосредоточено на Городе Вилднорст, так что мы без проблем проникли в лагерь. Наш первоначальный план заключался в том, чтобы поджечь палатки, но Сэр Джоск передумал, так как почуял неладное. Поэтому он сказал нам ничего не предпринимать до тех пор, пока не выясним что происходит…»
«Пробравшись через зазор в баррикаде, нашему взору открылся вид на то, как в середине пустой площади вокруг большого костра собрались жители Города Вилднорст, они напивались вином и объедались мясом. Спустя какое-то время появились двое рыцарей в металлическое броне, некоторые из жителей, одетые в роскошные одеяния, вышли поприветствовать их. Рыцарь с длинной козлиной бородкой что-то произнёс с ухмылкой на лице, после чего все жители города опустились на колени. Затем рыцарь сказал что-то настолько ужасное, что все горожане потеряли дар речи и способность двигаться. Другой рыцарь, который стоял рядом с ним, вытащил меч из ножен и пронзил им грудь одного из старейшин…»
«Увидев всё это своими глазами издалека, мы также ошеломлённые застыли на месте. Затем послышался звук горна, и вооружённые с головы до ног солдаты вышли из палаток неподалеку и начали убивать жителей. Это была жесточайшая резня, безоружные граждане не могли ничем ответить, а к тем, кто стоял на коленях, моля о пощаде, не проявляли милосердия. Сэр Джоск сказал, что там было как минимум 2000 человек, принимавших участие в церемонии, все они были мужчинами. Тем не менее, ни одному из них не удалось спастись, люди герцога убивали всех, даже стариков и детей. Было столько крови, что она вытекала за пределы лагеря. В конце концов, примерно 600 всё ещё живых граждан собрались вместе и начали сражаться с горящими палками, которые они подожгли на костре, в руках, но им удалось поджечь всего несколько палаток в лагере, прежде чем их обезглавили рыцари Серебряного ранга…»
«Сразу после этого люди Герцога Логгинса разделились на две группы, и одна из них начала атаку на Город Вилднорст. Не прошло много времени, как они разобрали городские ворота и бросились внутрь с целью убить всех до единого, из города только и слышались болезненные стоны, да крики. Нас до глубины сердца шокировала эта сцена, и мы потерялись в себе, не понимания как до этого дошло… Пока Сэр Джоск не вырвал нас из оцепенения, после наша группа покинула вражеский лагерь. Следующим утром мы снова вернулись и увидели, что люди герцога выкопали огромную яму и бросали в неё тела горожан, чтобы поджечь их, затем они свернули свой лагерь и переместились в город. Спустя какое-то время другая группа солдат вышла из города и начала копать очередную огромную яму для для трупов. Сэр Джоск своим зорким взглядом подтвердил, что большая часть трупов была телами стариков и детей…»
«Милорд, люди Герцога Логгинса полностью захватили Город Вилднорст, и Сэр Джоск не знает, что делать дальше, поэтому он отправил меня к вам, обращаясь за советом», — сказал Паулобинс, доложив об инциденте, произошедшем несколькими днями ранее. Вероятно, он всё ещё не отошёл от шока, поскольку его начинало бросать в дрожь каждый раз, когда он вспоминал об этом.
Лорист накрыл плащом Паулобинса, который не мог найти слов благодарности и просто крепко сжал плащ.
Подняв голову, Лорист посмотрел в сторону Города Вилднорст и увидел два, поднимающихся в небо, столба серого дыма. Несмотря на то, что слух о массовой бойне сильно потряс Лориста, в глубине души он чувствовал радость. Предательство Семьи Нортон, открытое сопротивление армии, сговор с Герцогом Логгинсом и проведение его сил в доминион; Город Вилднорст уже вышел за всевозможные рамки дозволенного, так что их несвоевременный конец можно было назвать заслуженным и не стоило проявлять к ним никакого сочувствия.
Даже если Лористу хотелось рассмеяться вслух от счастья, он смог сдержаться. Список проблем, что ему предстояло решить, стал меньше на один номер, и хоть он ненавидел абсолютно всех жителей Города Вилднорст до мозга костей, он провёл свою предыдущую жизнь в относительно мирном времени, так что он никогда не смог бы пересилить себя и убить всех стариков и даже детей.
Правители Семьи Нортон по-настоящему избаловали лидеров четырёх правящих семей. Думали ли они, что с другими благородными семьями также легко договориться, как и с Семьёй Нортон? Правящие семьи Города Вилднорст помогли герцогу, надеясь стать местными дворянами. Но они, должно быть, забыли, что простолюдины очень редко становятся дворянами. Не видя истинной реальности, жители города повелись на ложные обещания герцога и не знали, что восстание против своего лорда было огромным табу в глазах благородных. Их можно было обвинить лишь в собственной глупости, восстание и стало причиной их истребления.
Для Лориста отчёт Паулобинса о резне в городе был действительно хорошей новостью, люди герцога фактически помогли ему решить одну из его проблем. Иначе Лористу рано или поздно пришлось бы ломать голову, пытаясь найти способ захватить город, который использует обычных граждан в качестве военной силы; он не мог их убить, так как это бы повлияло на его репутацию, учитывая, что у многих людей в Бастиде Кленового Леса имелись родственные связи с жителями Города Вилднорст. Опять же, он не мог просто оставить их в покое, поскольку они бы продолжили пропагандировать ненависть к Семье Нортон, они были словно бомба замедленного действия, которая могла подорвать всю безопасность доминиона.
Несмотря на то, что Лорист ощущал, что его бремя уменьшилось вдвое, он не понимал, зачем людям герцога делать что-то настолько жестокое, как убийство всех горожан. Они не только потеряли грозного союзника, но и поставили себя в неустойчивое положение в доминионе Семьи Нортон. Лорист уже интуитивно начал придумывать множество методов, которыми он мог бы воспользоваться, чтобы победить людей герцога, теперь, когда такой фактор как Город Вилднорст исчез.
Они же не думали, что их победа была обеспечена ровно в тот момент, когда они проникли в наш доминион? Почему же они ещё могли решить избавиться от жителей Города Вилднорст, сговорившихся с ними? Если бы это было действительно так, Лорист не мог дождаться, чтобы преподать Герцогу Логгинсу урок, который он никогда не забудет.
С точки зрения Лориста эта резня принесла Семье Нортон целую уйму преимуществ. Не случись бы такого поворота событий, мятежные солдаты Города Вилднорст могли бы выступать в качестве твердой поддерживающей силы для людей герцога и управлять линиями снабжения, и даже руководить солдатами герцога, чтобы атаковать наиболее слабо защищённые места Семьи Нортон. Например, Лористу не давала покоя мысль, что безопасность Бастиды Кленового Леса может подвергнуться опасности из-за людей, имеющих связи с жителями Города Вилднорст.
После такого жестокого массового убийства нет сомнений, что жители Бастиды Кленового Леса будут ненавидеть герцога от всего сердца и сопротивляться до самого конца. Кроме того, учитывая случившееся с Городом Вилднорст, они поймут, что восстание против Нортонов всё равно в итоге приведет к их кончине. Принимая во внимание все эти факты, вероятность того, что герцог в ближайшем времени захватит бастиду практически равна нулю. И чем дольше Лорист сможет бороться с врагом, тем больше шансов на победу у него будет.
С военной точки зрения герцог в самом деле поставил себя в невыгодное положение, убив всех горожан, хотевших помочь ему. Это было действие, которое Лорист никак не понимал. Почему герцог решил не пытаться становиться союзниками с Городом Вилднорст хотя бы временно? Таким образом примерно 1000 горожан, могла бы самостоятельно защищать Город Вилднорст и управлять линиями снабжения для армии герцога, позволяя всей 4000 армии герцога атаковать Семью Нортон, не беспокоясь об арьергарде. Но теперь, когда горожан больше нет, герцогу придётся оставить в городе по крайней мере 1000 солдат лишь для того, чтобы защищать его, а для нападения на Семью Нортон у него останется всего 3000 человек. И если нападение на Бастиду Кленового Леса затянется, для управления логистикой придётся выделять всё больше людей. В это время Лорист определённо воспользовалась бы этой возможностью, чтобы уничтожить беззащитнее силы поддержки.
Чем больше Лорист думал об этом, тем более взволнованным становился. Он был уверен в том, что сможет победить армию герцога и с нетерпением ожидал прибытия в бастиду.
***
Прошло уже три дня с тех пор, как Лорист прибыл в бастиду, но до сих пор он не получил ни одной вести о грядущей атаке от Джоска. Лорист не понимал с чем связана такая задержка. Не говорите мне, что они планируют обосноваться в городе и ждать подкрепления? В таком случае семья может оказаться в настоящей опасности, мы должны быть готовы к затяжной войне.
Только он собирался отправиться к Городу Вилднорст, чтобы проверить ситуацию там, к нему подошёл стражник и доложил: «Милорд, Хауски вернулся».
На вид занятый Хауски был одет в ничем не выделяющуюся одежду, его взгляд был усталым. Отсалютовав Лористу, он достал карту из звериной кожи и сказал: «Милорд, я нашел маршрут, которым воспользовался противник, чтобы попасть в доминион…»
Раскрыв карту, Лорист увидел продолжительную кривую линию, которую прочертил Хауски куском чёрного угля.
«Вот здесь…» — сказал Хауски, указывая на Горы Бладэдж. (П.п Bladedge Mountains. Не совсем понимаю из каких слов сформировано название то ли blad и edge, то ли blade и edge, но в обоих случаях название говорит о том, что горы очень резкие, имеется ввиду, что с крутым склоном. Не могу подобрать подходящих слов, поэтому название пока оставлю так.) «Мы двигались по следам, оставшимся от вражеских сил, и добрались до гор, где нашли пещеру, через которую обнаружили долину. После очередных 12 часов путешествия мы обнаружили ещё один тёмный тоннель, в котором мы провели целый день, пока проходили его. Выйдя из него, мы оказались на краю утёса, в котором было множество лоз, растущих вниз, и на противоположной стороне был другой утёс. Люди Города Вилднорст использовали лозы, чтобы сделать подвесной мост длинной около 200 метров и шириной примерно в 1 метр, тем не менее, конструкция оказалась чрезвычайно устойчивой и могла даже выдерживать вес четырёхколёсных повозок».
«Перебравшись через мост на другой утёс, мы нашли путь, ведущий к огромному пляжу, на котором мы разбили лагерь, дабы отдохнуть. Однако, пока мы отдыхали, на нас напал враг, но нам удалось отбиться и захватить двух недоброжелателей. Допросив пленников, мы узнали, что они были людьми Майлларда, местного лорда доминиона, который заметил как войско Герцога Логгинса двигалось по этому пути, поэтому он захотел извлечь из этого выгоду для себя. Майллард отправил около 300 человек преследовать войско герцога на безопасном расстоянии, напавшие на нас люди были частью их разведывательной группы. Думая, что нас всего двое или трое, они захотели убить нас, чтобы забрать наши вещи, но они не знали, что остальные 20 наёмники отдыхали на пляже неподалёку, так что мы их сокрушили без особых проблем».
Хауски слегка рассмеялся и продолжил рассказывать: «С другой стороны, у нас дела шли тоже не очень хорошо. Когда разведчики вернулись и отчитались, остальные 300 человек выдвинулись в путь, чтобы отмстить за своих мёртвых товарищей, среди них были 3 рыцаря Серебряного ранга. Нам оставалось лишь быстро отступить, но враг не прекращал отчаянно преследовать нас, и мы потеряли 4 людей. Добравшись до подвесного моста, я открыл несколько банок с маслом и разлил содержимое по всему мосту, когда мы перебрались через него, мост уже во всю пылал пламенем. К счастью для врага, половине их людей удалось убежать обратно на свою сторону утёса, прежде чем мост полностью рухнул, но лишь одному из рыцарей Серебряного ранга посчастливилось избежать смертельного падения вниз. Но даже так ему некуда было скрыться от огня, и если он не умер от ожогов, то тяжёлые травмы ему были обеспечены. Ему действительно не повезло оказаться среди людей, преследовавших нас впереди всех».
Лорист с восхищением сказал: «Значит, ты говоришь, что мост уже сожжён, и маршрут больше не действителен?»
Хауски подумал и ответил: «Должно быть так. Мост был в длину около 200 метров, перебраться на противоположный утёс по-другому никак нельзя. Ну, только если они не подождут ещё 4 года, пока лозы не вырастут вновь, и сделают новый мост…»
«Замечательно. Хауски, это поистине благое деяние для Семьи Нортон. Мне больше не нужно беспокоиться о том, что Герцог Логгинс отправит ещё больше людей в доминион. А его армии в Городе Вилднорст, теперь некуда бежать. Хахаха…» — произнёс Лорист, сердечно похлопав по плечу Хауски.
«О, Хауски, желаешь ли ты чего-нибудь в качестве награды за данное достижение? Если хочешь, я даже могу сделать тебя рыцарем нашей семьи и сразу же повысить», — сказал Лорист.
Хауски выдавил из себя улыбку и сказал: «Милорд, я думаю, вам лучше забыть об этом. Это достижение было достигнуто не только благодаря моим личным усилиям, мои 24 товарища также сыграли огромную роль в этом деле, а 4 из них даже погибли. Если после этого я стану вашим рыцарем, это будет выглядеть как предательство с моей стороны. Ну а другая причина моего отказа — мой возраст. Мне уже 45 лет, я слишком стар, чтобы становиться вашим рыцарем. Проработав наёмником в течение 20 лет, я сильно устал и думаю, что скоро уйду в отставку. Раньше я мечтал создать наёмную команду и планировал передать её Джиму, когда мне исполнится 50. Однако теперь, когда он решил следовать за вами, я думаю, мне следует забыть об этом и начать работать для себя, чтобы провести старость в достатке».
Лорист кивнул и сказал: «Хорошо, Хауски. Хотя я всё равно думаю, что ты достаточно молод, но я уважаю твоё решение. Я предоставлю всем, кто сопровождал тебя, награду в 10 золотых фордов, а семьям погибших наёмников передам по 20 золотых фордов каждой. Что скажешь?»
«Милорд, благодарю за вашу щедрость и понимание», — сказал Хауски, поклонившись.
«К тому же после этого конфликта я планирую построить несколько новых городов в доминионе семьи. Если ты не против, то можешь вместе со своими родственниками потом переехать сюда, и я даже сделаю тебя капитаном гарнизона в одном из городов. Касаемо твоих товарищей, если у них есть желание, то они также могут присоединиться к силам моей семьи. Я считаю, что им светит светлое будущее здесь, с нами», — сказал Лорист.
«Спасибо за ваши благие намерения, милорд. Я передам ваше предложение остальным», — ответил Хауски.
