Хоть уничтожение людей герцога с помощью денег звучало весьма расточительно, другого варианта у Лориста попросту не было, так как разница в силах была слишком велика. Более того, противник обладал поддержкой повстанцев Города Вилднорст, можно сказать, что шторм невероятной мощи вот-вот обрушится на Семью Нортон.
У Лориста оставался лишь единственный выход — собрать все свои силы, чтобы противостоять армии герцога. Например, главная причина, по которой он нанял команды наёмников, заключалась в том, чтобы они помогали ему разбираться с вражескими разведчиками и сдерживали часть сил противника, устраивая засады на них, так что силы герцога не смогут полноценно осаждать бастиду.
Прямо сейчас Лориста терзал вопрос, начал ли уже герцог атаку на Бастиду Кленового Леса. Несмотря на то, что бастида защищалась войсками семьи, их было немного, около 600 человек, и где-то 200 из них были ранены. Даже если бы главную крепость Семьи Нортон защищало в десять раз больше человек, армии герцога, насчитывающей тысячи солдат, всё ещё было бы довольно сложно противостоять. Единственное, что успокаивало Лориста, это то, что в бастиде был Джоск. Он был уверен, что с Золотым Стрелком бастида не попадёт в руки врага так просто.
Небо постепенно становилось всё светлее, и Лорист проснулся, по его виду было понятно, что он не выспался из-за того, что поздно лёг спать прошлой ночью.
«Милорд, прибыл человек от Паулобинса…» — откуда-то снаружи комнаты раздался голос Овидиса. Он был на ночном дежурстве со вчерашнего дня.
Лорист поднялся с кровати и сказал: «Овидис, прикажи кому-нибудь принести мне таз с водой, чтобы я мог умыться…»
Человек, прибывший обратно, с отчётом был одним из бывших бандитов, которые присоединились к отряду стражи. Проведя всю ночь в пути, выглядел он скорее изнурённо, он начал говорить: «Милорд, Командир Отряда Паулобинс приказал мне сообщить вам, что врагу ещё только предстоит сделать свой ход, весь день они провели в лагере. Мы также обнаружили и уничтожили группу из более десяти вражеских солдат, которые рубили деревья, нескольких из них мы оставили в живых. Пленные рассказали нам, что герцог мобилизовал около двух полков с общей численностью в примерно 4000 солдат, чтобы ‘наказать Семью Нортона за восстание’, в роли главнокомандующего у них выступает рыцарь Золотого ранга Чевани…»
«Пленники сказали, как они попали в наш доминион?» — спросил Лорист.
Стражник кивнул и ответил: «Сэр Джоск уже допросил их, я был одним из присутствующих там в это время. Они сказали, что не совсем понимают, так как всю армию вёл кто-то другой, и что они просто следовали за этим человеком. Тем не менее, они сказали, что видели белый пляж, когда двигались по побережью, и прошли через несколько пещер, более того, им понадобился целый день, чтобы пройти через последнюю пещеру. Также они упомянули, что пересекли очень длинный подвесной мост. Весь путь занял у них четыре дня, измученным солдатам разрешили отдохнуть в течение двух дней после возведения лагеря…»
«Рыцарь Джоск тоже был с вами?»
«Да, милорд. Во время слежки за Городом Вилднорст, мы встретили Сэра Джоска, ведущего своих людей шпионить за лагерем врага, поэтому мы просто присоединились к его группе», — ответил стражник.
«Хорошо, можешь отдохнуть, славно поработал», — в приподнятом настроении сказал Лорист, похлопав стражника по плечу.
Лорист с облегчением выдохнул, про себя он думал, даже если нам больше всего не хватает времени, герцог всё же дал своим людям два дня на отдых. Это лучшее на что я только мог надеяться.
«Овидис, ты выбрал людей для компании, которую я просил тебя сформировать вчера?» — спросил Лорист.
Овидис кивнул и ответил: «Милорд, компания уже сформирована и снаряжена. Строительство тренировочной площадки за деловым сектором также завершено, и с сегодняшнего дня они могут начинать проходить свои базовые тренировки там».
«Превосходно. Не забывай во время перерывов обучать их тому, как пробудить Боевую Силу. Поскольку раньше ты состоял в армии, уверен, ты с лёгкостью сможешь обучить их стандартной военной технике Боевой Силы. Оставляю эту компанию тебе».
«Да, милорд», — ответил Овидис, выпрямившись.
«Ладно, на этом всё. Ты хорошо постарался на ночной смене. Тебе следует отдохнуть», — сказал Лорист.
***
Позавтракав, Шэдекампф, Пэтт, Джим и Ваксима пришли в комнату Лориста.
«Джим, позже этим утром начинай впускать наёмников в замок небольшими группами, чтобы снабдить их нашим снаряжением, а после пускай возвращаются в лагерь снаружи. Я заберу их с собой завтра утром, понял?»
«Да, милорд, уже приступаю к работе», — сказал Джим, прежде чем уйти.
«Шэдекампф, ты отвечаешь за коммуникацию с Семьёй Кенмэйс и рыцарский турнир. Управляющие Ханск поможет тебе. Ты и сам отлично знаешь на что следует обратить внимание, ведь так?» — спросил Лорист.
Шэдекампф ответил: «Милорд, не беспокойтесь, всё будет сделано в лучшем виде».
«Пэтт, выбери один отряд из компании стражи и два отряда семейных солдат и передай их под командование Рыцаря Ваксима. Солдаты должны соответствовать двум критериям: у них должна быть пробуждена Боевая Сила, и они должны быть обучены стрельбе из лука верхом».
«Понял, милорд».
«После того как я заберу три отряда, в замке останутся всего лишь два отряда стражи и два отряда семейных солдат. Они всецело в твоём распоряжении. Касаемо новой компании Овидиса, ты не можешь пока-что ими пользоваться, пусть Овидиса обучит их сначала. Четырёх отрядов хороших солдат должно быть более чем достаточно для защиты Замка Фирмрок. Тем не менее, не стоит расслабляться, следи затем, чтобы на нас внезапно не напали во время турнира», — Лорист проинструктировал Пэтта.
«Милорд, не волнуйтесь, я не сомкну глаз», — пообещал Патт.
Лорист дважды похлопал его по плечу и сказал: «Хорошо, рассчитываю на тебя. Ваксима…»
«Милорд, я жду ваших указаний», — сказал рыцарь, шагнув вперед.
Лорист повернулся к нему и сказал: «Мне очень жаль, что тебе сразу после присоединения к нам приходится отправляться вместе со мной на поле битвы…»
Ваксима прервал Лориста: «Милорд, поле битвы — это второй дом рыцаря. Для меня честь служить семье. Пожалуйста, не стесняйтесь отдавать мне приказы».
«Хорошо. Ваксима, отправляйся с Пэттом и возьми командование подготовленными солдатами на себя. Ты также будешь отвечать за подготовку и снаряжение солдат. Членов отряда стражи необходимо снарядить двухслойной металлической броней, копьями, щитами, метательными копьями и одним типом оружия на их выбор. Семейным солдатам стоит выдать кольчатые доспехи, копья, баклеры, тренировочные луки, стрелы и длинные мечи. У каждого солдата должно быть по паре лошадей, еды на три дня и шерстяное одеяло. Подготовка должна быть завершена к моменту нашего отбытия».
«Да, милорд», — сказал Ваксима, сжав кулак и ударив себя по левой части нагрудника.
«Итак, можете приступать к выполнению своих задач. Скажите стражникам у двери позвать Дворецкого Бориса, Старого Балка и Управляющего Ханска».
«Есть, милорд».
***
«Локк… Ты совсем стыд потерял…» — сказала Телести с покрасневшим лицом, на котором виднелось раздражение со следами смущения и злости.
Когда Лорист пришёл попрощаться с ней, он, войдя в комнату, обнял её и по-французски поцеловал, из-за чего Телести начала слегка задыхаться и упала на пол в состоянии шока.
«Милая Телести, я отправляюсь на поле битвы. На этот раз враг, с которым мне предстоит столкнуться, по-настоящему грозный, и, может быть, это последняя наша встреча. Вот почему я решил попрощаться, надеясь, что твой поцелуй наделит меня мужеством, дабы мне хватило сил победить моего врага. Когда и если я вернусь, то обязательно одарю тебе трофеями, полученными мной в результате победы…» — сказал Лорист, произнеся стандартную рыцарскую речь из одного рассказа про рыцарей, который он когда-то читал.
«Ладно, я поняла. Ты вновь зачитываешь строки из какого-то очередного рыцарского романа. Я не знаю начёт других, но я уверена, что рано или поздно ты появишься без единой царапины. Мне остаётся лишь помолиться за этого бедолагу, которому по несчастью пришлось встретиться с тобой», — сказала Телести, прервав Лориста в середине его речи.
«Как и ожидалось, моя дорогая Мисс Телести понимает меня лучше всех. Но даже несмотря на всю твою уверенность во мне, в этот раз сражение в самом деле обещает быть опасными, так как люди Герцога Логгинса превосходят нас почти в три раза. Я уже приказал Пэтту, чтобы он уведомил тебя если произойдёт нечто плохое, дабы ты могла уехать», — серьёзным тоном произнёс Лорист.
Телести промолчала несколько секунд, затем она подняла голову и сказала: «Я верю, что никто не сможет победить тебя и ты скоро вернёшься. Теперь тебе нужно идти, ведь ты уже обнял и поцеловал меня, и сказал всё, что хотел, верно? Чего же ты тогда ждёшь?»
Лорист улыбнулся и сказал: «Я думал, стоит ли мне поцеловать тебя ещё раз…»
«Ты…» — сердито сказала Телести, начав оглядываться в поисках чего-нибудь, чем можно было бы побить Лориста.
Лорист быстро выскочил из дверного проёма и дал Винни имперскую золотую монету, когда проходил мимо нее. «Отлично сработано, это тебе».
Телести обессилено села на стул и сказала: «Ты…»
Вспомнив поцелуи, она почувствовала, как её лицо начало наливаться жаром, а в глазах всё поплыло.
«Госпожа, смотрите, Лорд Локк дал мне золотую монету!» — радостно сказала Винни.
Глядя на подлинную улыбку Винни, Телести не могла рассердиться на неё, даже если бы сильно попыталась. «Маленькая Винни, ты продала меня за одну золотую монету?»
«Не правда, вы же сейчас сидите здесь в полном порядке?» — сказала Винни с невинным выражением лица.
«Тогда зачем ты только что закрыла дверь?»
Винни с наивностью ответила: «Лорд Локк сказал, что хотел удивить вас и не хотел, чтобы кто-то ещё это видел. Я подумала, что в этом есть смысл, так что я закрыла дверь и получила вознаграждение от него! О, а какой подарок Лорд Локк сделал? Можете показать и мне?»
Телести пожала плечами и прижала её голову к себе, распластавшись на столе. Разочарованная, она сказала: «Никакой…»
«Боже, госпожа, вы такая жадина…» — сказала Винни.
***
«Милорд, пора», — сказал Ваксима, возникнув перед Лористом.
Пэтт привёл крупную Северную Лошадь, которую тут же оседлал Лорист.
«Милорд, с вами всё хорошо?» — удивленно спросил Ваксима, глядя на простую кольчугу на Лористе.
«Ну, Ваксима, хоть я и сам рыцарь, техника, в которой я тренировался, отличается от твоей и других. Тяжёлые доспехи будут только ограничивать мои движения», — объяснил Лорист.
С выражением понимания Ваксима оседлал свою лошадь и последовал за своим лордом.
Один отряд стражи и два отряда семейных солдат уже стояли полностью готовые. В трёх отрядах насчитывалось около 360 полностью снаряжённых и в металлических доспехах солдат, выстроившихся в три длинных ряда. Рядом с ними находились лошади без наездников, на которые они могли в случае чего пересесть. Несмотря на то, что это была относительно маленькая группа, от войск исходила аура неукротимости, особенно сравнивая их с неорганизованными наёмниками, расположившимися неподалёку.
«Разведчиков уже отправили?» — спросил Лорист.
«Да, все 30 разведчиков отбыли рано утром, они разбились на группы по три человека, группы отправились двигаться в разные направления, несколько отправились вперёд, а оставшиеся соотвественно разделились между правой и левой сторонами», — ответил Ваксима.
«Хорошо, не будем медлить. Ты поведёшь марш».
«Есть, милорд».
«Джим, подойди», — сказал Лорист.
«Мы скоро отправимся. Скажи лидерам наёмников, чтобы они начали собираться и следовали за нашими войсками. Когда они будут готовы, приведи их ко мне, я хотел бы встретиться с ними», — сказал Лорист.
«Хорошо, милорд, сейчас же встречусь с ними».
Среди всех наёмных команд самой многочисленной без сомнений была Команда Наёмников Ночной Мыши. Они были последней командой, подписавшей соглашение с Джимом, поскольку считали, что, так как их численность была самой высокой, они заслуживали более высокую оплату в размере от 150 до 200 золотых фордов. В итоге Джим высмеял их за то, что они занимали третье место среди четырёх команд даже несмотря на то, что у них столько человек и сказал, что они не имеют права требовать повышения оплаты и если их что-то не устраивают, то они могут просто не подписывать соглашение. В конце концов лидер команды сдался и всё же подписал соглашение.
Наёмники Ночной Мыши, которых насчитывалось около 260 человек, вообще не были дисциплинированы и они двигались в своём собственном темпе. Когда Джим привёл Лидера Команды Ночной Мыши, Лорист приказал ему реорганизовать его людей, что совсем не походили на остальных солдат Семьи Нортон и больше были похожи на шайку бандитов.
Лидер Команды Наёмников Ночной Мыши, Улампмаксин, был старым, скользким и хитрым наёмником Второй Звезды Серебряного ранга. Получив выговор от Лориста, он посмотрел на солдат Семьи Нортон и на людей других наёмных команд, после этого он со смущением вернулся к своей группе и начал ругать их. Он не заставил себя долго ждать, и спустя всего несколько минут его люди стали вести себя как настоящие солдаты.
Команда Наёмников Кромвеля была самой сильной среди них из-за своего лидера, Ричарда Кромвеля, являвшегося мечником Первой Звезды Золотого ранга. Ходят слухи, что его дед раньше был рыцарем, который лишился своего статуса из-за того, что разозлил своего лорда, и его изгнали из семьи. Однако, удача не отвернулась от него и ему повезло встретить хороших товарищей, с которыми он и сформировал группу наёмников, по большей части они занимались изучением древних руин в поисках артефактов. В конце концов дед нынешнего лидера Кромвеля оставил после себя завещание, в котором говорилось, что его потомки должны унаследовать команду наёмников, которую он сформировал. Даже если человек был простолюдином, пока он достаточно силён, он может посвятить свою жизнь наёмному ремеслу, ни о чём не заботясь.
Группа, занимавшая второе место по силе, была Командой Наёмников Бритвенной Пики, их численность достигала 170 человек. Больше всего внимания Лорист уделял этой команде, поскольку она была сформирована из отставных офицеров и простых солдат, которые придерживались военной дисциплины и правил, что становилось очевидным после единого взгляда на их строй. Их лидером был наёмник Третьей Звезды Серебряного ранга по имени Сандро, раньше он был офицером в гарнизоне города, который уничтожили во время гражданской войны. Ради выживания его семьи и товарищей он сформировал собственную команду наёмников, чтобы они могли обеспечивать себя в финансовом плане, а также дабы избежать угнетения со стороны благородных.
Самой слабой группой наёмников была Команда Наёмников Пяти Мечей. Из названия понятно, что команду совместно сформировали пять мечников Серебряного ранга. Несмотря на то, что их насчитывалось как минимум 132 человека, они по-прежнему выглядели более дисциплинированно и едино, чем Наёмники Ночной Мыши.
Лорист остался позади собственных войск и сердечно беседовал с лидерами наёмников. Учитывая, что он проработал наёмником в Городе Моранте в течение 6 лет, у него не было проблем в общении с другими наёмниками. Лорист также не вёл себя как многие высокомерные дворяне и даже один раз высмеял самого себя, от чего другие наёмники разразились непринуждённым смехом.
Когда беседа только начала разгораться, издалека прискакал всадник и сказал: «Милорд, Рыцарь Ваксима просит вашего присутствия. Вернулся Командир Отряда Паулобинс».
