Минули ещё два дня, и солдаты герцога, что оккупировали Город Вилднорст, начали действовать. Ворота города были открыты на распашку и примерно сотня разведчиков лёгкой кавалерии выбежала оттуда и, разделившись на группы по десять человек, они разбежались в разные стороны. Сразу за ними из города выехали около пятисот всадников в кожаной броне, двигающихся в четыре ряда. Позади всадников остались три компании пехоты, первая была вооружена щитами и мечами, вторая пиками и третья длинными луками.
После того как три пехотные компании покинули городские ворота, за ними последовало около пятидесяти четырёхколёсных повозок, в которых транспортировались палатки, продовольствие и другие ресурсы. Помимо двух солдат, управляющих каждой повозкой, в них также сидели ещё по восемь человек.
Как только конвой выбрался за пределы ворот, за ним последовала компания конных пикинёров. Однако Лориста удивило то, что компания конных пикинёров не выглядела такой же дисциплинированной и порядочной, как компания всадников в кожаной броне, которая покинула город ранее. Солдаты двигались в беспорядочном построении, общаясь друг с другом и громко смеясь.
Ворота города наконец закрылись после того, как последняя конная компания прошла через них. Ряд солдат, держащих горны, появился на стенах города и начал дуть в них, знаменуя отбытие. Некоторые солдаты из последней конной компании пикинёров обернулись и бросили несколько оскорблений в сторону стен, и только затем продолжили следовать за войсками, которые маршировали перед ними.
Где-то через час после отбытия войск ворота Города Вилднорст уже были наглухо закрыты, а охрана стен находилась на совершенно другом уровне, чем раньше. Лорист спрыгнул с дерева, на котором он сидел, и сказал Рейди, державшему лошадей: «Возвращаемся в лагерь».
Покинув лес, они оседлали лошадей. Не успели они сильно отдалиться, как заметили, что в их сторону мчатся шесть всадников с холма неподалёку. Увидев Лориста и Рейди, всадники подняли пики и закричали: «Убить их!»
В этот момент несколько десятков других всадников появились из-за холма. При виде новых всадников на лице Лориста возникла ухмылка: на самом деле шесть всадников убегали от наёмников, которых он нанял. Однако Лорист не ожидал, что наёмники окажутся настолько агрессивными и даже будут охотиться на людей герцога в такой близости к Городу Вилднорст.
Шесть копий взмыли в воздух и поразили конных разведчиков. Наёмники, преследовавшие их, слезли с лошадей и отсалютовали Лористу, ещё какое-то время после этого они продолжали пялиться на мёртвых солдат.
«Рейди, иди и обыщи трупы…» Лориста слегка беспокоило, почему наёмники смотрели на трупы такими голодными взглядами.
Спустя несколько мгновений вернулся Рейди с шестью мечами и лошадиными поводьями в руках, он также нашёл несколько метательных топоров и цепей, и даже шесть мешочков, которые по-видимому были наполнены монетами.
Заглянув в один из мешочков, в нём можно было увидеть пару десятков серебряных монет и более десяти имперских золотых монет. В каждом мешочке было по два-три золотых фордов. После минуты молчания Лорист пришёл к осознанию того, что люди, проживающие в Городе Вилднорст, были довольно богатыми, однако им попросту некуда было тратить своё богатство. По этой причине со временем деньги только и копились в их домах. Но теперь, когда герцог вырезал всех жителей Города Вилднорст и заполучил всю власть в нём, солдаты, несомненно, обыскали абсолютно все здания и неплохо нажились на этом. Неудивительно, что солдаты, ушедшие утром, были не особо радостными, так как, скорее всего, надеялись, что смогут как следует распорядиться своим новоприобретённым богатством. Вполне возможно, что теперь у них даже не будет возможности потратить все эти деньги.
К тому же это объясняет столь рьяную погоню наёмников за разведчиками. Даже можно предположить, что в глазах наёмников люди герцога не более, чем сундуки с золотом. Лорист, наполнившись уверенностью в своей победе, улыбнулся.
«К какой наёмной команде вы принадлежите» — спросил Лорист.
«Милорд, мы из Наёмников Ночной Мыши», — ответил командир группы. Восприняв Лориста в качестве богатой личности, нанявшей их команду, и теперь став свидетели того, как он с помощью метательных копий безжалостно убил шестерых разведчиков, наёмнику оставалось лишь признать тот факт, что даже он бы не выдержал силу брошенного копья.
«Вы хорошо потрудились. Разберитесь с трупами тут сами», — сказал Лорист, отправившись ехать дальше.
Хоть Рейди и забрал мешочки с деньгами, лошадей и оружие, наемники по-прежнему были в хорошем настроении, ведь броня, ботинки и другие различные принадлежности на телах всё ещё оставались нетронутыми, а стоили они в целом немалую сумму. Более того в карманах тоже могут скрываться сюрпризы, которые только и ждут того, когда их найдут, такие как кольца или ожерелья. Также шесть тел можно было обменять на золотые имперские монеты согласно договору с Лористом.
Прямо сейчас Лорист двигался к лагерю на небольшом холме в лесу, туда, где на него напали солдаты Города Вилднорст, когда он ехал вместе Белником в бастиду. Он выбрал именно это место, поскольку тут мог изолировать войска, что недавно покинули Город Вилднорст.
Это точка располагалась между Бастидой Кленового Леса и Городом Вилднорст, благодаря густому лесу и холмам оно хорошо скрывалось от людских глаз. Даже если Лорист упустит кого-нибудь, новым подкреплениям понадобится около двадцати минут, чтобы добраться досюда, а этого времени вполне хватит, чтобы люди Лориста успели обезопасить себя. Ваксима подошел, когда Лорист слез с лошади. Увидев опустевший лагерь наёмников, он спросил: «Где все?»
«Ну, милорд…» — ответил Ваксима: «Ранее этим утром наёмники, находящиеся на патруле, из Команды Пяти Мечей столкнулись с несколькими разведчиками герцога. У них получилось догнать всех разведчиков и убить их, в процессе семеро наёмников получили лёгкие ранения и обнаружили, что у каждого из разведчиков была просто заоблачная сумма денег. Когда они вернулись и рассказали остальным об этом, все наёмники мгновенно отправились на охоту за ними».
«Эхх, нет ничего, что могло бы двигать людскими сердцами более эффективно, чем деньги. Если бы я приказал им выступать в авангарде, они бы совершенно точно отказались. Однако теперь, когда появилась возможность подзаработать ещё больше, они бросились, сломя голову, вперёд», — сказал Лорист, вздохнув. «Милорд, наёмники — непостоянные люди, которым нельзя доверять: они заботятся лишь о своей жизни и собственных интересах, ставя преданность и моральные ценности порядком ниже. Нам не следовало нанимать их», — сказал Ваксима. Как рыцарь он, естественно, был предвзято настроен по отношению к наёмникам.
Лорист покачал головой и сказал: «Разница между нашими силами и силами герцога слишком велика. С помощью наёмников мы по крайней мере можем свести к минимум их численное превосходство. Несмотря на то, что они выглядят как шумная и неорганизованная шайка, они всё ещё очень полезны, когда дело доходит до перехвата вражеской разведки. Не стоит забывать и то, что опыт и умения каждого из наёмников намного превосходят способности наших солдат. На данный момент нам остаётся лишь полагаться на них, чтобы выстоять против армии герцога. Кстати, Паулобинс уже ушёл?»
«Да, милорд, прямо сейчас он ведёт наблюдение за солдатами герцога и вернётся обратно, как только они возведут лагерь», — ответил Ваксима.
«Люди герцога наконец-то выступили, всё-таки прошло уже пять дней с тех пор, как они захватили город. Теперь, когда они объявились, нам нужно подобрать правильное время для удара. Я понятия не имею сколько времени может продлиться этот конфликт», — сказал Лорист, сев в палатке.
«Милорд, я полностью уверен в нашей победе», — заверил Ваксима.
***
Нападение, которое устроили люди герцога на Бастиду Кленового Леса, прошло не без проблем.
В первый день в девять часов утра солдаты покинули Город Вилднорст и после двух часов, проведённых в пути к бастиде, они развернули лагерь, заранее пообедав. Один рыцарь Серебряного ранга, которого отправили к бастиде, чтобы предложить Нортонам сдаться без сопротивления, был застрелен прямо на лошади возле подъемного моста Джоском, стоящим на вершине стен замка, таким образом кампания герцога началась ужасно. Теперь, когда вражеские солдаты узнали, что в бастиде, которую они собирались осаждать, находился стрелок Золотого ранга, все они взмолились богу войны, дабы избежать пугающей участи умереть страшной смертью от стрелы, выпущенной этим человеком.
Ночью из всех разведчиков вернулись только четырнадцать, оно доложили своему командиру, Рыцарю Чевани, что остальные разведчики подверглись нападению лёгких конных сил Семьи Нортон. Чевани нахмурился и стал думать над тем, каким образом Лористу удалось собрать столько лёгкой конницы, что они с лёгкостью смогли разобраться с более восемьюдесятью его разведчиками. Только когда один из разведчиков сообщил, что, несмотря на то, что лёгкие конные войска носили кожаные доспехи с эмблемой Семьи Нортон, их поведение немного напоминало поведение наёмников, Чевани понял ситуацию и предположил, что молодой лидер Нортонов, скорее всего, нанял наёмников. Эта теория особенно актуальна, учитывая, что Лорист заполучил спрятанное сокровище, принадлежавшее Виконту Кенмэйсу.
На второй день Чевани разделил войско на два подразделения: одно подразделение состояло из лёгкой кавалерии в кожаной броне, во главе которой были десять рыцарей Серебряного ранга, и чьей целью было очистить окрестности от сил противника, в том числе и от наёмников, нанятых Нортонами. Другое подразделение находилось под его личным командованием, и оно будет проводить штурм бастиды.
Тем не менее даже после целого дня поисков лёгкая кавалерия не обнаружила следов наёмников. По большей части это обосновывалось тем, что они передвигались огромной единицей: ни один из наёмников в своём уме не побежит к такой группе солдат, многие из них просто бродили поблизости и наблюдали с безопасного расстояния. В конце концов, когда солдаты герцога решили устроить привал у ручья и перегруппироваться, они обнаружили, что несколько десятков их товарищей пропали. Судя по следам, похоже, что их насильственно похитил враг. Рыцарь Серебряного ранга, возглавлявший группу, взбесился и собрал всех своих людей, чтобы пройтись по следам, но в итоге он прекратил преследование, так как чуть не забрёл в Болото Блэкмуд. Если бы другой рыцарь Серебряного ранга не заметил этого, представить даже трудно какие последствия могли бы быть.
С другой стороны, дела у группы, атаковавшей бастиду, тоже шли не шибко хорошо. Ранее Рыцарь Чевани приказал забрать три баллисты из города. Даже он не ожидал, что город сможет приобрести три таких боевых машины, которые он счёл весьма полезными для осады в качестве поддержки. Но он никак не мог знать, что Джоск уничтожит одну из баллист настолько быстро, что она даже не успеет сделать единого выстрела. К счастью для Чевани, его солдаты быстро среагировали и успели отогнать две оставшиеся баллисты назад.
Неописуемо разгневанный командир отдал приказ компании стрелков с длинными луками залить замок стрелами. Конечно же, войска Нортонов были готовы к такому повороту событий, они быстро повытаскивали деревянные доски и установили их перед собой. Джоск также воспользовался возможностью расстрелять ещё больше солдат из-за деревянных укрытий. Спустя какое-то время от его рук пали пятьдесят три солдата в то время, как он сам не получил ни царапины.
Имея в запасе ещё пять дней, Чевани уже поручил кому-то подготовку осадных машин, таких как два передвижных моста и один мини-таран, все они были разобраны и отправлены этим вечером, а их сборка завершилась лишь к утру. Передвижной мост представлял собой небольшую деревянную конструкцию на колёсиках, с помощью которой можно было проложить маленький мост. Как только он оказывался у края рва, солдаты выдвигали мост и могли атаковать главные ворота.
Тем не менее местность вокруг бастиды была довольно опасной, все стороны, кроме двух главных стен, находились под резким наклоном, не было никакого способа начать полноценную атаку под таким наклоном. Рыцарь Чевани три раза пытался штурмовать главные ворота и в целом потерял около двухсот солдат, не добившись ровным счётом ничего. Два передвижных моста и мини-таран также были подожжены солдатами Семьи Нортон.
На третий день Чевани приостановил нападение на бастиду и отправил большую группу людей рубить деревья, чтобы начать строительство новых осадных машин. Во второй половине дня он получил доклад о том, что солдаты, срубающие деревья, подверглись нападению, жертвы достигали сотни человек. Оставшись без выбора, Рыцарю Чевани пришлось отправить лёгкую кавалерию в кожаной броне сопровождать их.
После занятого дня, когда люди герцога только собирались передохнуть, на них произошло очередное внезапное нападение, и они потеряли ещё одну сотню человек. Периодические атаки продолжались всю ночь. Самая худшая часть была в том, что вся древесина, которую они подготовили, сгорела.
Рыцарь Чевани был решительным рыцарем, который следовал приказам до последнего, и он пообещал своему лорду, Герцогу Логгинсу, что заставит Семью Нортон преклониться и сдаться. Вот почему он не отступит всего лишь из-за временных неудач. Он считал, что Семье Нортон пришлось прибегнуть к партизанской тактике, потому что их приставили к стене, и это лишь показывало их страх перед численным превосходством, что они уже были готовы на всё только для того, чтобы просуществовать на несколько дней больше.
Вот почему на четвёртый день Рыцарь Чевани отправил ещё большую группу людей рубить деревья и усилил оборону лагеря, и только потом решил перевести дух.
Но не прошло и пары минут, как он услышал шум за пределами своей палатки, его солдаты голосили что-то вроде: «Вражеская атака!» Рыцарь Чевани, поднявшись с кровати и выйдя из палатки, подумал, можно ли назвать это вражеской атакой? Он мог разглядеть вспышку вдалеке на стенах бастиды, а затем пылающая стрела, сопровождаемая громким гулом, приземлилась на землю, солдаты уставились в ночное небо, выжидая следующую стрелу и предполагая, куда же она приземлится на этот раз.
Из-за отсутствия нападений со стороны людей герцога Джоску стало скучно, вдобавок у него осталась уйма неизрасходованной энергии. Прошлой ночью, когда Лорист поджёг древесину, Джоск вспомнил, что, используя Боевую Силу и свой специальный длинный лук, он мог стрелять на расстояние до двух тысяч метров. Естественно, стрельба на таком расстояние была далеко не самой точной, и сам Джоск не знал, насколько мощными получатся выстрелы. Тем не менее, учитывая, что лагерь армии герцога находился где-то в километре от бастиды, Джоску нужно было знать лишь примерное расположение лагеря, чтобы вести обстрел огненными стрелами, и если ему повезет, он таким образом сможет поджечь пару палаток. К тому же это не даст врагу отдохнуть ночью, поэтому Джоск решил, что будет выпускать по десять стрел каждую ночь и посмотрит, какой ущерб ему получится нанести.
К тому времени, когда Джоск завершил свой обстрел, Рыцарь Чевани больше не мог спокойно спать в связи со скудным чувством безысходности, которое появилось вследствие стольких неудач во время осады.
На пятый день люди герцога тоже не совершали попыток штурма. Несмотря на то, что у него были тёмные круги под глазами из-за недостатка сна, Рыцарь Чевани наблюдал за солдатами, которые занимались строительством осадных машин.
На следующий день всё так же продолжалось строительство осадных машин. Из-за того, что Северная Армия состояла из настоящих солдат, они отказывались использовать простые импровизированные осадные лестницы. Осадные конструкции, которые они пытались соорудить, были передвижными осадными башнями с выдвижными мостами, по которым можно было пройти на стену. Обычно солдатам приходилось размещаться на самом верху башни, чтобы защитить её от вражеского огня, так как сперва её нужно было подтолкать к стене и только потом выдвигать мост.
Рыцарь Чевани намеревался соорудить четыре таких осадных башни, поскольку свободного места у стен хватало лишь на такое количество. Он был уверен, что хотя бы у одной из башен получится успешно добраться до стен, и тогда он сможет позаботиться о стрелке Золотого ранга, который принёс ему столько проблем.
Этой ночью, как и обычно, Джоск запустил десять стрел в лагерь врага.
На седьмой день строительство осадных башен было завершено, а солдаты принялись отдыхать, увидев, что все десять стрел уже приземлились и больше их не будет.
На восьмой день Чевани решил дать своим людям полноценный день отдыха перед грядущим нападением на бастиду.
Всё в то же время солдаты устремили свои взгляды к небу и начали считать.
«Одна стрела… две стрелы… три стрелы… четыре стрелы… пять стрел … шесть стрел… А вот и седьмая…»
Внезапно без особой на то причины Джоску стало совсем скучно. Заметив, что противник завершил строительство осадных башен, он рассудил, что на следующий день они, скорее всего, устроят атаку, и решил, что ему лучше прекратить тратить свои стрелы и силы и вместо этого хорошенько отдохнуть.
Однако солдаты во вражеском лагере продолжали пялиться в небо в оцепенении, бормоча: «А как же ещё три стрелы? Почему он до сих пор не выстрелил? Куда они приземлятся?» Так они продолжали ждать ещё на протяжении двух часов…
