«Милорд, я привёл Рыцаря Ваксима», — сказал Пэтт.
«Кого?» — спросил Лорист, не расслышав.
Шэдекампф пояснил: «Милорд, когда мы покинули лагерь Кенмэйсов, Пэтт сказал, что хотел бы нанять Рыцаря Ваксима в качестве семейного рыцаря, так как он единственный, кто сумел завоевать три победы подряд. По этой причине мы направились к его палатке, чтобы нанести ему визит. Но когда мы пришли, там уже были люди, отправленные Семьёй Пегаса и Семьёй Кенмэйс, с той же целью, что и у нас».
«О…» — чем больше Лорист слушал, тем любопытнее ему становилось. Однако, он никогда не слышал о семье ‘пегаса’. «Подождите, какая благородная семья именуется Семьёй Пегаса? Почему я не слышал о ней раньше?»
«Милорд, вы забыли? Первый рыцарь, бросивший вызов нашей семье вчера, Ламбоуэй, носил серебряный значок с эмблемой пегаса. Он был рыцарем Семьи Пегаса. Милорд, знаете ли вы о Войне Серебряной Луны и о Семье Фелим?»
«Я слышал об этом. Сотни лет назад в древних руинах был раскопан артефакт. Камень формы Серебряной Луны, говорили, что он был наделён магической силой. Из-за этого камня Кристен IV объявил войну семи другим благородным семьям, и эту войну назвали Войной Серебряной Луны. В конце концов, Крисен IV выиграл тяжёлую войну и истребил благородные семьи. Однако, магический камень просто исчез, и больше его никто никогда не видел. Разрушив половину собственной империи и ничего не получив, Криссена IV часто высмеивали за то, что он потратил столько сил ради того, что в итоге даже не побывало в его руках. Помнится мне, что Семья Фелим была одной из тех семи семей, ведь так?» — спросил Лорист, вспоминая.
Шэдекампф сказал: «Милорд, ваша память воистину бесподобна. Эмблемой Семьи Фелим на самом деле является изображение серебряного пегаса. Как нас называют Семьёй Бушующего Медведя, так и их Семьёй Пегаса. Один из странствующих рыцарей, Фелим Чалводе, заплатил Второму Принцу огромную сумму, чтобы стать благородным. По словам посланника Семьи Фелим, которого отправили пригласить Рыцаря Ваксима, барон является одним из потомков Семьи Пегаса, и он жаждет вернуть своей семье былую славу. Если Рыцарь Ваксима присоединится к их семье, то у них и правда может появиться шанс в будущем…»
«Также посол Семьи Кенмэйс упомянул, что они готовы предоставить Рыцарю Ваксиме зарплату в два раза больше той, что другие семьи платят своим рыцарям, и даже личное поместье, которое будет построено согласно его предпочтениям, если он достигнет Золотого ранга», — добавил Пэтт.
«Ох, тогда почему же Рыцарь Ваксима вернулся с вами, что вы ему предложили?» — с любопытством спросил Лорист.
«Это…» — сказал Шэдекампф, смущённо покачивая головой.
Пэтт почесал голову и ответил: «По правде говоря, мы не знаем почему он последовал за нами. Мы даже не предлагали ему ничего. Милорд, когда мы пришли туда, там уже были посланники других семей. Поэтому, встретив Рыцаря Ваксима, мы напрямую спросили его, не желает ли он присоединиться к нашей семье. После того как мы закончили, посланники других семей попробовали переубедить его, дабы он сделал выбор в их пользу. Решив, что у нас нет шансов, мы попрощались и ушли. Кто бы мог знать, что, даже услышав заманчивые предложения двух послов, Рыцарь Ваксима лишь покачал головой и отказал им, затем он взял свой меч и догнал нас…»
«Ну и где же он?»
«Милорд, Рыцарь Ваксима остался ждать снаружи. Я хотел, чтобы он зашёл вместе с нами, но он отказался, сославшись на то, что входить в покои милорда без надлежащего приглашения невежливо и, что такое действие идёт против кодекса, которому следуют рыцари. Так что нам оставалось лишь позволить подождать ему снаружи…» — сказал Пэтт.
«Сол, вам следовало начинать с этого. Мне очень неудобно за то, что я заставил его столько ждать…» — Лорист пожаловался, в спешке побежав наружу.
***
Ваксима был высоким и стройным парнем, действующим предельно вежливо. Практически церемониальное поведение моментально выдавало его рыцарское воспитание, учитывая то, насколько дружелюбно Лорист обращался с ним, ему было даже немного неловко, и он не решался принимать чашку чая, которую Лорист налил для него.
«Рыцарь Ваксима, пожалуйста, простите меня за излишнее любопытство, но почему вы отвергли предложения Семьи Пегаса и Семьи Кенмэйс? Из того, что я слышал, их условия были очень даже неплохими…». Лорист уделял особое внимание рыцарю, поскольку он смог его заинтересовать. Сразившись с другими рыцарями, используя свой практичный и стабильный боевой стиль, который позволил ему умело блокировать и отбить все удары, направленные на него, Лорист чувствовал, что по неведомой для него причине, от рыцаря исходила аура надёжности, похожая на Гору Тайшань. Лорист усмехнулся, вспомнив известную поговорку о горе из предыдущей жизни. (П.п. Вообще Гора Тайшань закрепилась в китайской культуре как символ стабильности. А поговорка, связанная с ней, выглядит вот так: «Непоколебимый как Гора Тайшань».)
Рыцарь Ваксима продолжил хранить молчание, он вынул маленький золотой значок с эмблемой Бушующего Медведя и положил его на стол. «Я пришёл из-за этого».
Эмблема Бушующего Медведя? Лорист взял значок, перевернул его и увидел, что на обратной стороне было выгравировано имя «Эбелайд».
«Старший брат?» Лорист посмотрел на Рыцаря Ваксиму и подумал, каким образом значок моего старшего брата оказался у него в руках?
«Семь лет назад Сэр Эбелайд был рыцарем Первой Звезды Золотого ранга, он путешествовал по Северным Землям, бросая вызов всем знаменитым рыцарям, и не один из них не был ему ровней. Когда он возвращался к собственному доминиону, он проходил через мой, тогда я в третий раз пытался пробудить Боевую Силу. Если бы я провалился в тот раз, то мне больше некуда было бы идти и мне пришлось бы покинуть поместье, оставленное моим отцом. Но благодаря наставлениям Сэра Эбелайда, мне удалось успешно пробудить Боевую Силу. Перед его уходом я спросил у него, смогу ли встретиться с ним снова, он оставил мне этот значок и улыбнулся, сказав, что я могу найти его с помощью этого значка, когда прорвусь к Серебряному рангу, и он сделает меня своим рыцарем. Тем не менее, когда я, наконец-таки, совершил прорыв, я получил известие о том, что он погиб на поле битвы…»
«Не зная, что мне предпринять дальше, я решил в любом случае посетить Семью Нортон, когда достигну Второй Звезды Серебряного ранга. Однако, по воле случая в это же время умерла моя мать, а жена родила мне сына, из-за чего пришлось вновь отложить визит на потом. Лишь в прошлом году я прорвался к Третьей Звезде Серебряного ранга, но в это же время потомок моего отца, Виконт Бесет, попал под атаку двух других новых благородных семей, поэтому мне пришлось отправиться к нему на помощь, и нам удалось одержать победу над этими лордами только в начале этого года».
«После этого я провёл три месяца, разбираясь с различными делами в поместье, я вернул слуг виконту и только затем привёл мою жену с сыном и помощниками сюда. Сам я прибыл только вчера и планировал сразу посетить вас, но другие странствующие рыцари подумали, что я приехал, дабы бросить им вызов, поэтому мне пришлось сперва победить этих двоих рыцарей. Тогда я подумал, что если появлюсь перед стенами замка, то это могут расценить в качестве вызова вашей семье, так что я вновь вернулся, чтобы решить что же же делать. Я не ожидал, что вы отправите своих людей ко мне вечером… Поэтому я без промедлений последовал за ними…» — объяснил Ваксима довольно спокойным голосом, словно его прошлое было самым обыденным и распространённым в мире.
Однако, Лориста, Шэдекампфа и Пэтта тронул его рассказ…
«Ты вернул поместье, которое оставил тебе отец, лорду доминиона?» — удивлённо спросил Лорист.
«Да, милорд», — ответил Рыцарь Ваксима. «Когда я потерпел вторую неудачу, пытаясь пробудить Боевую Силу, нынешний лорд, Виконт Бесет попросил меня покинуть поместье и сказал, что у их семьи нет средств, чтобы содержать такой мусор, как я. Именно по этой причине, когда я прорвался к Серебряному рангу, я решил не следовать за Семьёй Бесет, как мой отец, к тому же я пообещал Сэру Эбелайду, что стану рыцарем Семьи Нортон. Я отправился на помощь к Виконту Бесету на этот раз лишь для того, чтобы отблагодарить за заботу, которую проявлял ко мне его дедушка. Вернув поместье, я ему больше ничего не должен и могу уйти без каких-либо обязательств».
«Рыцарь Ваксима, меня очень тронула эта история, история образцового и славного рыцаря. Твёрдая вера в выполнение обещаний — лучшее на что может надеяться Семья Нортон. Однако, я не могу не предупредить, что прямо сейчас наша семья находится в довольно тяжелом положении. Если быть честным до конца, группа солдат Герцога Логгинса уже вторглась в наш доминион. Если вы присоединитесь к нашей семье, вам придётся сталкиваться с людьми герцога на передовой, и никто не может гарантировать вашу безопасность. Также ваша дочь всё ещё молода, я надеюсь вы тщательно обдумаете это, принимая во внимание вашу семью. Присоединение к Семье Нортон не самый лучший выбор на данный момент», — сказал Лорист, выдавив горькую улыбку.
«Милорд, путь рыцарей полон опасностей. Единственное о чём я жалею так это то, что я не приехал раньше, и я больше не хочу ни о чём сожалеть до конца моей жизни. Если я уйду, моему сыну, скорее всего, будет стыдно, что у него такой отец…» — сказал Ваксима, подойдя к Лористу и опустившись на колено. «Милорд, если вы примите меня в ряды ваших семейных рыцарей, то можете позволить мне присоединиться к вашим силам в качестве постоянного солдата, чтобы мы могли противостоять врагу вместе?»
«Это самая трогательная просьба, которую я слышал за всю свою жизнь. Встань, мой рыцарь», — сказал Лорист, проведя церемонию посвящения. «Пэтт…»
Пэтт достал серебряный значок с эмблемой Бушующего Медведя и передал его Лористу, затем он крепко обнял Ваксима и сказал: «Я приветствую тебя, мой товарищ и мой брат. Твоё присоединение — лучшая честь, которой Семья Нортон могла удостоиться когда-либо».
***
Ваксима, только что ставший рыцарем Семьи Нортон, с волнением отправился за своей женой, сыном и помощниками в сопровождении Шэдекампфа. Пока Лорист игрался со значком своего старшего брата, вошёл Пэтт и сообщил: «Милорд, Джим вернулся».
«Быстрее впусти его».
«Джим, что сказали лидеры наёмников?» — с нетерпением спросил Лорист, не дожидаясь пока он отдышится.
Джим вытер пот с лица и начал говорить, глотая воздух: «Милорд, суммы, которую вы им предложили, более чем достаточно, все они согласны на работу. Тем не мене, у них небольшая просьба…»
«Какая?» — спросил Лорист.
«Они хотят, чтобы вы снабдили их оружием и бронёй…»
Лицо Лориста потемнело, он сказал: «Им тоже нужна металлическая броня?»
«Нет, не металлическая броня…» — быстро пояснил Джим. «Милорд, если бы они запросили металлическую броню, я бы в порыве ярости всех их обругал там же. Им нужны доспехи нашей семьи лишь для того, чтобы замаскироваться под силы Семьи Нортон. Таким образом, если что-то пойдет не по плану, то никто не узнает о том, что они наёмники. Милорд, вы должны понимать, что если их в снаряжении наёмников поймают люди герцога, их сразу же обезглавят и герцог поймёт, какие из наёмных групп согласились работать вместе с нами. С другой стороны, если они притворятся нашими людьми, хоть их несомненно подвергнут пыткам, у них будет больше шансов сохранить жизни, и герцог не узнает об их причастности к…»
Выражение Лориста успокоилось и смягчилось, после он кивнул и сказал: «Хорошо, я могу предоставить им несколько комплектов брони, на которых выгравирована эмблема нашей семьи, но им придётся полагаться на собственных лошадей, также после того, как они подпишут договор, пусть они начнут вводить своих людей в замок небольшими группами, чтобы забрать снаряжение, дабы затем они снова вышли из замка и устроили лагерь снаружи. Как только получим новости от Паулобинса, мы отправимся в путь».
«Хорошо, милорд, я вернусь туда, чтобы закрепить с ними договор и проинструктирую их», — сказал Джим, побежав обратно.
«Милорд, мы и правда можем рассчитывать на эти наёмные команды?» — спросил Пэтт.
«Даже если мы не можем полностью полагаться на них, это всё ещё лучше, чем ничего. Сравнивая боевую доблесть наёмников и солдат Северной Армии, наёмники намного превосходят их. Однако, если развернётся полномасштабная битва, нет сомнений, что их координация будет хуже, чем у подготовленной армии. Кроме того, у нас не хватает людей, чтобы противостоять силам герцога и Городу Вилднорст. Они очень сильно превосходят нас в числе, так что нам остаётся лишь обороняться. Опять же, мы не можем всё время прятаться в замке, мы должны время от времени устраивать вылазки, чтобы отталкивать врага назад, так наши силы продержатся дольше. Пользуясь наёмниками, мы должны позволить им делать то, что они умеют лучше всего: использовать тактику нападения со стороны ударил-отступил, чтобы уничтожить вражеских разведчиков, устраивать засады на их арьегард и перехватывать атакующие силы, отвлекая их и не позволяя им эффективно осаждать замок», — сказал Лорист, объясняя тактику, которую он собирался использовать и для которой были нужны наёмники.
«Но ведь 100 золотых фордов слишком много за найм одной команды, также придётся платить им по одной имперской золотой монете за каждого убитого врага, а ещё предоставить им кожаные доспехи, оружие и продовольствие. Милорд, мне кажется, не стоит тратить столько средств на наёмников», — сказал Пэтт, обеспокоенный огромными затратами.
«Если мы не предложим им хотя бы столько, они не будут сражаться за нас, отдавая себя полностью. Отобрав 200000 золотых фордов у Кенмэйсов, мы перестали испытывать недостаток в деньгах вообще. Если с помощью этих денег мы сможем разбить армию герцога, значит вложения полностью оправдали себя», — сказал Лорист.
