Тучный Герцог Логгинс с видом дикого кабана поломал всё, что было в его кабинете, в результате на полу собралась куча мусора. Единственное, что осталось нетронутым в его кабинете, это то, что было слишком тяжёлым для него, например мебель.
«Развернуть! Развернуть Северную Армию к доминиону Семьи Нортон! Я хочу, чтобы Нортоны исчезли из этого мира, а их глава молил меня о пощаде, валяясь без сил передо мной, как ничтожное насекомое! Затем я публично повешу его в качестве примера для других дворян, осмелившихся сопротивляться мне!» — запыхаясь взревел герцог с налитыми кровью глазами.
Когда Барон Каморра вернулся и доложил об отказе Семьи Нортон передавать 100000 золотых фордов, гнев герцога безостановочно начал рости. Услышав, что они не признают его их старшим благородным, он ещё больше разозлился, разъярённо замахав руками. А когда Барон Каморра сообщил Герцогу Логгинсу о том, как лидер Семьи Нортон разобрался с Рыцарем Табиком и убил 8 рыцарей Серебряного ранга, и даже забрал их скакунов и деньги, герцог окончательно потерял последние капли терпения и перевернул стол, за которым сидел, забормотав: «Как они посмели… Как посмело жалкое насекомое такое, как он, сопротивляться моей воле…»
Возле входа в кабинет стояли три человека. Они выбрали такое место, потому что предметы, разлетающееся во все стороны, не могли так просто попасть туда, но при этом они чётко могли наблюдать за происходящим в комнате оттуда, так что если что-то в самом деле вылетит из комнаты, им не составит труда уклониться и избежать гнева герцога.
Помимо молчаливого Барона Каморры, двое других были крупными рыцарями в броне. У одного из них была борода, он был главным рыцарем семьи Герцога Логгинса, а также главнокомандующим Северной Армии, его звали Вессон Чевани. Молодого рыцаря Золотого ранга рядом с ним звали Хеннард.
Хеннард смотрел с возбуждением и завистью на Герцога Логгинса, сидевшего среди сломанных стульев и разбросанных книг. Он сказал: «Я по-настоящему хотел бы позволить себе разнести такую же комнату… Должно быть, сейчас он чувствует себя таким освежённым…»
«Прекрати нести чушь…» — сказал Чевани, фыркнув. Он повернулся к Барону Каморре и сказал: «Похоже, в последнее время милорд всё чаще и чаще теряет самообладание… Это явно не хороший знак».
Барон Каморра спокойно ответил: «Он ведёт себя так с тех самых пор, как в последний раз встретился со Вторым Принцем. Я слышал, его спровоцировал и оскорбил один из Мастеров Клика, которые служат Второму Принца. Ох, ну по крайней мере милорд вернётся в норму после того, как выпустит накопившийся пар…»
Чевани, виня себя в произошедшем, вздохнул и сказал: «Это всё моя вина, что я не могу понять основы, необходимые для того, чтобы прорваться к уровню Мастера Клинка, из-за меня нашему лорду приходится унижаться перед Вторым Принцем подобным образом…»
«Ты ни в чём не виноват. Ты и так старался изо всех сил и сделал всё возможное. Если бы только у Второго Принца не было в подчинении двух Мастеров Клинка, тогда бы он уже давным давно обратился за помощью к нашему лорду», — попытался утешить его Барон Каморра.
К тому времени, когда Герцог Логгинс поднял голову, выражение его лица уже прояснилось. Посмотрев на беспорядок, который он устроил, герцог рассмеялся и сказал, высмеивая самого себя: «Боже, мне и правда трудно контролировать гнев в моём возрасте. Давайте переместимся в малую комнату для совещаний. Каморра, расскажи мне всё в подробностях с самого начала, обсудим как нам следует разобраться с Семьёй Нортон».
Затем, с идеальной памятью Барона Каморры, он описал всё, что произошло, не упуская из виду ни единой детали, вплоть до отношения, интонации и выражения Лориста.
«Что насчёт травм Табика?» — спросил Герцог Логгинс.
«На самом деле ничего серьёзного, по большей части у него лишь сломаны обе руки. Травник сказал, что для полного восстановления ему потребуется около года отдыха», — сказал Рыцарь Чевани.
«Тогда, думаешь лидер Семьи Нортон силён? Какого он ранга? Каким образом получилось так, что Табик не смог выстоять против него?» — спросил герцог.
Рыцари переглянулись между собой, и Чевани ответил: «Милорд, получив уведомление от стражников, я отправился навестить Табика. Если верить его словам, этот мерзавец Семьи Нортон должен быть всего лишь Железного ранга. Именно по этой причине он решился начать действовать, но он никак не ожидал, что этот гад окажется настолько хорош в невооружённом бою. Табик сказал, что проиграл по большей части из-за того, что недооценил лидера Семьи Нортон и расслабился, позволив этому ничтожеству получить преимущество во время первого обмена ударами. Когда Табик осознал всю ситуацию, он уже больше не мог сопротивляться, именно так он и получил свои тяжёлые травмы».
«Что за отброс… Полагаю, Табик всё ещё не до конца честен. Как вообще возможно, чтобы Железный ранг оставил ему такие ранения? Если он проиграл, ему следует просто признать это и не пытаться оправдываться…» — сказал герцог Логгинс, сердито постучав по столу.
«Нет, милорд. Такое на самом деле возможно. В древних легендах из Магической Цивилизации говорилось о профессии, что называлась боевой монах. Эти люди были отчаянными верующими в богов, а также культивировали удивительные боевые навыки, с помощью которых они могли даже сражать драконов. Тем не менее, в конце концов все боевые монахи погибли во время войны между магами и богами. Несколько сотен лет назад в древних руинах обнаружили некоторые техники боевых монахов, сейчас они хранятся в различных храмах, как бесценные сокровища. На данный момент среди последователей храмов, есть люди, практикующие техники боевых монахов из легенд, это довольно часто позволяло им побеждать противников более высокого ранга. Я подозреваю, что этот выскочка из Семьи Нортон сумел заполучить в свои руки одну из подобных техник, которая специализируется на невооружённом бою. Если так и есть, тогда в проигрыше Табика нет ничего странного», — пояснил Рыцарь Чевани.
«Однако, я могу заверить вас, милорд, даже если подобные техники невероятно эффективны в сражениях один на один, во время настоящего сражения это отродье никак не сможет победить полностью вооружённого Табика, направляющегося к нему на своём скакуне», — добавил Хеннард.
«Ясно. Тогда это послужит хорошим уроком для Табика. Я слышал, в последнее время он всё чаще и чаще выходит из-под контроля. Надеюсь, это изменит его отношение в будущем, и он не будет больше показывать свою плохую сторону, причиняя различные проблемы другим», — сказал герцог, дважды громко выдохнув воздух из носа.
«Чевани, ты сможешь победить силы Семьи Нортон, если я передам под твоё командование один полк войск?» — спросил герцог.
Чевани покачал головой и сказал: «Это не возможно, милорд. Я уже ознакомился с картой и, по словам Сэра Каморры, Семья Нортон возвела новый замок на Холмах Морган. Похоже, замок довольно сильно укреплён, и полка из 2000 солдат не хватит, чтобы захватить его».
Барон Каморра достал карту из звериной кожи из мешка позади него и сказал: «Милорд, пожалуйста, взгляните вот сюда. Маршрут через Холмы Морган является единственным, который ведёт к доминиону Семьи Нортон. На обратном пути я пришёл к выводу, что Семья Нортон осмелилась идти против милорда только потому, что они посчитали, что если смогут защитить замок на Холмах Морган, то даже Северная Армия не сможет пробраться к их доминиону. Также у меня есть ещё несколько набросков, изображающих укрепления главной оборонительной стены замка, Сэр Чевани уже видел их. Он думает, что мы сможем победить, только если будем нападать непрерывными волнами, жертвуя нашими солдатами. Тем не менее, потери, несомненно, будут колоссальными по самым скромным оценкам, мы потеряем примерно 6000 человек».
Герцог Логгинс внимательно ознакомился с картой, которую ему передал барон, и не мог не признать, что рельеф был крайне неприятным для нападающих, замок было легко оборонять, но чрезвычайно сложно атаковать. Как и сказал Чевани, полка из 2000 солдат определённо не хватит, чтобы захватить замок.
«Тогда нам не остаётся ничего кроме, как позволить Семье Нортон остаться безнаказанной?» — спросил Герцог Логгинс, это его больше всего беспокоило. Тот факт, что Семья Нортон сумела противостоять воле герцога, был плохим примером для остальных благородных Северных Земель, это, безусловно, отрицательно повлияет на его контроль и влияние. Ему нужно было заставить Нортонов поплатиться за их действия и использовать их в качестве предупреждения для других дворян, недовольных его правлением, чтобы они даже не задумывались о мятеже.
«Милорд, в действительности есть ещё один маршрут, который ведёт внутрь доминиона Семьи Нортон, с помощью него мы сможем обойти Холмы Морган», — сказал Барон Каморра.
«Хм? Тогда где же он?» — спросил герцог, внимательно рассматривая карту, но в итоге он так ничего и не заметил. Он посчитал, что доминион Семьи Нортон находился в очень хорошем стратегическом положении. Болото Блэкмуд на севере доминиона не позволяло попасть во владения Семьи Нортон оттуда. На западе располагались высокие горы и открытые моря, на юге находились Холмы Морган и Чёрный Лес, а на востоке были Горы Магического Дракона. Не считая проход через Холмы Морган, где Семья Нортон построила свой замок, герцог не смог больше найти мест, через которые они смогли бы попасть во владения Нортонов.
«Честно говоря, я сам не знаю где это», — сказал барон. «Той ночью, когда я покинул главное поместье Семьи Нортон, ко мне пришли посетители. Они оказались старейшинами и лидером отряда гарнизона Города Вилднорст, единственного города в доминионе Семьи Нортон. Они навестили меня, поскольку желали пожаловаться на новую, изменённую политику, что ввёл лидер Нортонов, которая противоречила старой политике основателя Семьи Нортон, из-за чего жителям Города Вилднорст стало невыносимо трудно жить. Именно поэтому они пришли ко мне и предложили помощь, сказав, что будут стоять на нашей стороне и помогут в нападении на Нортонов, когда придут силы милорда».
«По их словам, новый лидер Семьи Нортон всегда был жестоким человеком, даже в детстве он сумел выделиться. Однажды он толкнул своего семилетнего младшего брата в колодец и чуть не убил его. Кто-то из членов семьи больше не мог терпеть этого и изгнал его на десять лет, и вернулся он всего несколько месяцев назад, чтобы перенять положение главы семьи. После того, как он стал новым лидером семьи, его отношение к ним ухудшилось, конфликты между ними начали учащаться, а людям Города Вилднорст приходилось всё тяжелее. В итоге, жители Города Вилднорст не могли больше терпеть такого отношения к себе и в тайне начали подготавливаться к восстанию. Они сказали, что, если Лорд Герцог пожелает наказать Семью Нортон за их жестокое отношение с жителями города, они будут более чем счастливы помочь нашим войскам проникнуть в доминион Семьи Нортон через секретный путь, чтобы застать их врасплох…»
«Ох. Понятно…» — сказал герцог, тяжело вздохнув. «Тогда, они сказали тебе, как именно новый глава Семьи Нортон изменил политику их предка, в попытке угнетения жителей?»
Герцогу Логгинсу всегда было интересно, как другие благородные извлекали выгоду из своих подчинённых. Он считал, что изучение методов других дворян, позволит ему понять как лучше выжать последние капли из собственных подчинённых.
Лицо Барона Каморры исказилось в ответ. «Вот так…»
Барон Каморра был умным человеком, и слишком часто видел, как благородные пытались перехитрить друг друга лишь бы получить малейшую выгоду. Он также часто пользовался подобными методами. Той ночью, когда к нему пришли люди из Города Вилднорст, он носил доброжелательную улыбку и лично обслужил своих гостей, дабы они расслабились. В сочетании с его умом и хорошо подвешанным языком, он заставил их неосознанно рассказать всю правду.
К тому времени, когда Барон Каморра закончил описывать отношения между Городом Вилднорст и Семьей Нортон, он заметил взгляды трёх мужчин, которые смотрели на него с недоумением.
«Такая ситуация и правда произошла? Получается, что есть и такие благородные…» — размышлял Рыцарь Хеннард.
Рыцарь Чевани упёрся руками об стол и сказал: «Смешно! Эти бессердечные твари заслуживают смерти! Предки Семьи Нортон были, что, идиотами? Им уже давно следовало казнить таких людей! Почему они позволяли им развиваться до сих пор?»
«Ох, так налоги, взимаемые Нортонами, вытекали прямиком из их карманов в карманы подданных… Кажется, Нортоны весьма богаты. В конце концов, у них около 300 лет истории и должно быть прочное основание…» Герцог в свою очередь сосредоточился на финансовом аспекте, сложившейся ситуации. Для него мораль и честность стояли на втором месте, а деньги на первом.
«Люди из города попросили что-нибудь в обмен на их помощь?» — спокойно спросил герцог.
«Как бы это сказать… Хм…» — Барон Каморра заколебался.
«Рассказывай, я хочу знать, чего бы они странного не попросили», — сказал герцог.
«Они… Они сослались на размер доминиона Семьи Нортон и, сказав, что они не такие уж и жадные, попросили предоставить им четыре баронства на небольшой территории Нортонов после того, как вы одолеете их…» — Барону Каморре было даже неловко цитировать условия четырёх правящих семей. Они хотели прыгнуть выше головы.
«Они осмелились просить об этом в обмен на простую помощь в поиске пути?» — сказал Рыцарь Хеннард с отвисшей челюстью, услышав слова Барона Каморры.
«Они сказали, что в целом у них имеется примерно 600 человек, пробудивших Боевую Силу, также среди них 10 Серебряного ранга, кроме того у них есть около 2000 юношей. Они сказали, что если встанут на сторону Нортонов, у милорда не будет ни малейшего шанса на успех. К тому же секретный маршрут, ведущий к доминиону Семьи Нортон, является тем, что в течение сотен лет держалось строжайшем секрете среди лидеров правящих семей, которым они пользовались для контрабанды своих товаров. Они сказали, что, если они раскроют его милорду, то о нём все узнают, и они попросили компенсацию за это…» — пояснил Барон Каморра.
«Хе-хе, операции по контрабанде, которые велись сотни лет… А им нужно было платить лишь 10% от всего урожая Нортонам. Судя по всему, город не бедный. Пообещай им, что после того, как мы войдем в доминион Семьи Нортон, мы согласимся на их условия, если они смогут завоевать замок Нортонов. Пускай они выступят на передовой, чтобы уменьшить потери Северной Армии», — решил герцог.
«Но милорд, вы на самом деле собираетесь сделать их баронами после того, как они захватят главный замок Семьи Нортон?» — с неуверенностью спросил Рыцарь Хеннард.
«Ты думаешь благородный титул так легко получить? Мы не такие… добрые… как Семья Нортон. Когда войска Города Вилднорст оккупируют замок, мы нанесём удар…» — сказал Герцог Логгинс, лукаво улыбнувшись.
«Что, если они откажутся атаковать Нортонов?» — спросил Рыцарь Чевани.
«Откажутся? Хе-хе, тогда пригласите их в наш главный лагерь и скажите им, что мы собираемся провести церемонию награждения, чтобы жаловать им их баронства. Именно в этот момент мы ударим по ним и заберём всё богатство Города Вилднорст себе. Касаемо граждан… Убейте всех, стариков, молодых и даже детей. Если мы оставим их в живых, они создатут лишь больше проблем в будущем. Возьмите в плен молодых женщин и не прикладывайте свои руки к девственницам. Я слышал, что цены на женщин-рабов недавно поднялись, как раз вовремя», — сказал герцог.
«Тогда какое войско мы мобилизуем? Должны ли мы заблокировать проход в Холмы Морган, где находится ещё один их замок, чтобы никто не смог выйти?» — спросил Рыцарь Чевани.
Герцог Логгинс задумался и сказал: «Мы мобилизуем два полка по 4000 солдат. Этого должно быть достаточно. Полки возглавите Хеннард и ты. Не забудьте об этом Святом Стрелке Золотого ранга. Если он пожелает присоединиться к нашей стороне, приведите его ко мне. На замок в Холмах Морган нет никого смысла обращать внимание. Виконт Кенмэйс только что выступил со своей 2000 армией, чтобы вернуть утерянное золото. Хе-хе, давайте просто посидим и подождём, пока они сами не поумирают, атакуя замок в Холмах Морган».
«Ох, и пока я не забыл, Каморра, свяжись с представителями Города Вилднорст и скажи им, чтобы они снабдили нас необходимыми ресурсами и продовольствием для осады. В конце концов, я не думаю, что они так запросто нам поверят, если мы даже не попытаемся договориться об условиях в нашу пользу».
«Хорошо, милорд», — сказал Барон Каморра, низко поклонившись.
