— Поскольку вы, сунилы, верите, что подземные мутанты — это болезнь, вам придется заплатить соответствующую цену, чтобы искоренить ее, — Хан Сяо покачал пальцем. — Позвольте мне напомнить вам кое о чем. Строго говоря, эти подземные мутанты теперь формально являются нашими пленниками и военной добычей. Если вы хотите, чтобы я отказался от военной добычи, вы должны, по крайней мере, заплатить мне эквивалентную цену.
Он уже давно подозревал, что сунилы не смогут заплатить больше, что позволяло ему использовать это как повод для отказа.
Теперь, когда они уже решили переселить мутантов, было невозможно принять сунильский план уничтожения, иначе это было бы равносильно обману Фейдина. Хорошенький мальчик, воспитанный богиней удачи, будет разочарован и разгневан, и его благосклонность уменьшится.
Кроме того, отказ от своего слова также повлиял бы на образ армии Блэкстара в сердцах игроков.
Какое-то время выражение лица Отиса менялось от белого к зеленому. Он очень хотел уничтожить подземных мутантов, но не хотел платить за это высокую цену.
— Наше финансовое положение не слишком оптимистично. Мы потратили много сбережений только для того, чтобы нанять вас для этой миссии. Наш народ страдает, и больше не должно быть никакого риска. Это ведь так же просто, как поднять руку…
Отис не сдавался. Как правая рука лидера сунилов, он был прокладкой в общении между двумя сторонами. Хотя он видел смысл слов Хан Сяо, Отис притворился, что не понимает их, и попытался пробиться.
Услышав это, Хан Сяо тоже потерял терпение, и его улыбка медленно исчезла. Глядя на Отиса, он тяжело подчеркнул:
— Ваши финансы не оптимистичны? Не забывайте, что если бы не скидка, которую я дал, Вы не смогли бы потянуть мои услуги.
Отис был поражен.
— Какое отношение имеет ко мне судьба Сунилов? Если бы не Херлоус, неужели вы думаете, что я волновался бы о жизни и смерти вашего народа?
Слова застряли у Отиса в горле. Весь нынешний сценарий был приписан Херлоусу, и он не мог этого отрицать.
Глаза Хан Сяо горели огнем, а его голос был суров, когда он предупредил:
— Не принимайте мою доброту как должное.
Это было предупреждение.
Атмосфера быстро стала напряженной.
— Вы… вы ошибаетесь, — поспешно объяснил Отис, его лицо исказилось, а ладони вспотели. Он не посмел возразить Хан Сяо.
— Короче, я не хочу слышать предложений об уничтожении всей расы, — Хан Сяо махнул рукой. — Сильвия, пожалуйста, проводи его.
Дверь открылась, и Сильвия застыла на пороге с безучастным выражением лица.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
— Ваше Превосходительство Блэкстар, вы действительно ошибаетесь…
Видя безразличное лицо Хан Сяо, Отис мог только замолчать, не осмеливаясь объясняться дальше. Он последовал за Сильвией и выскользнул, собравшись с духом только для того, чтобы попрощаться, когда уже был в дверях.
— Мне очень жаль, что я вас побеспокоил.
— Пф, — Хан Сяо отмахнулся, провожая Отиса взглядом. Он не мог удержаться и насмешливо скривил губы после того, как тот ушел.
— Ну и мечтатель! Не желая платить, хотел увидеть, как кто-то другой играет плохого парня? Никто не согласился бы на такую сделку.
Поскольку это была частная встреча, Хан Сяо не беспокоился, что она повлияет на отношения между обеими сторонами. В настоящее время Сунил нуждался в его помощи, и именно поэтому они не будут пытаться сделать что-либо тайно, но он не будет надеяться на их правительство. Но пока они придерживались всех условий, ему было все равно, как они на него смотрят.
Подумав об этом, он достал свой коммуникатор и связался с двумя финансовыми группами.
Поскольку миссия была уже более чем наполовину завершена, настало время приступить к осуществлению плана миграции. Перемещение двух-трех миллиардов подземных мутантов было непростой задачей, и требовалось большое количество космических кораблей. Таким образом, было легче использовать силу финансовых групп, чтобы сделать в два раза больше работы при половине усилий.
* * *
Гнездо № 77 было самым крупным подземным племенем мутантов. Это была новая цель переговорной группы.
Судя по статистическим данным, полученным с помощью радара, население Гнезда № 77 составляло от тридцати до сорока миллионов особей. Херлоус не осмеливался действовать опрометчиво и воспользовался старым методом, в котором племя Гермина вело переговоры и пыталось убедить Гнездо № 77.
Вождь Гермина повел нескольких своих соплеменников к Гнезду № 77. Они обнаружили присутствие охранников, которые остановили их.
Высказав свои намерения, племя Гермина установило мысленную связь, соединившись с вождем Гнезда № 77.
— Я — Гермина, эмиссар Блэкстара.
— Я Сулу-Сулу, вождь племени Новой Скалы. Очень рад возможности пообщаться с вами, — тут же ответил собеседник, демонстрируя дружелюбие.
Гермина пришел в возбуждение:
— Это здорово, у вас тоже есть имена!
После того, как он убедил так много племен, это было первое племя, которое он встретил, в котором у обитателей имелись имена.
Сулу-Сулу тоже был счастлив:
— Мы угадали правильно; в мире еще есть другие племена, подобные нам.
Хотя в подземной расе мутантов было много племен, цивилизационный прогресс племени Новой Скалы намного опередил их сверстников. Однако племя Гермина не понимало смысла слов другого вождя. Оба вождя начали беседовать.
Сулу-Сулу начал рассказывать Гермине историю своего племени.
— Первоначально здесь было четыре гнезда. Под предводительством наших предков мы яростно сражались с другими племенами, в конце концов сумев аннексировать остальные и объединить их в наше племя Новой Скалы. Это место, где мы живем и процветаем, но мы всегда верили, что в этом мире есть и другие представители того же вида, что и мы. Сегодня мы наконец-то нашли наших братьев. Это очень важное открытие…
Сулу-Сулу был очень взволнован.
Вождь Гермина слушал так, словно был дураком или пьяницей. Это был первый раз, когда он услышал эпическую историю. Если бы здесь присутствовал Хан Сяо, он бы сразу понял, что цивилизация племени Новой Скалы достигла нового уровня. Понимая историю, они знали, как записывать прошлые деяния, передавая наследство и мысли. Как их способности, так и эмоциональные характеристики начали отходить от привычек животных, преобразовывая их в разумный вид.
Если бы им никто не мешал, то со временем племя Новой Скалы, вероятно, получило бы возможность объединить всех подземных мутантов.
Когда пришло время говорить вождю Гермине, он не забыл того, что сказал ему Хан Сяо, и передал смысл капитуляции вместо борьбы, а также основную информацию о вселенной.
Однако, закончив говорить, Сулу-Сулу не только не испугался, но даже пришел в ярость:
— Это наша Родина, и мы ее точно не покинем!
Новости, принесенные вождем Гермины, намного превзошли ожидания Сулу-Сулу. Однако их племя Новой Скалы уже выработало своего рода сознание по отношению к своей Родине. Перед лицом массовой резни он решил сопротивляться.
Внутри ментальной сети члены племени Новой Скалы демонстрировали свое единство по отношению к врагу. Это повергло племя Гермины в шок; они не понимали, почему члены племени Новой Скалы так вспылили, потому что они все еще не понимали концепции ненависти.
— Эмиссар Блэкстара, я благодарю тебя за твои добрые намерения, но мы решили сопротивляться до конца! — Сулу-Сулу держался твердо.
В этом вопросе самозваная роль Хан Сяо сыграла свою роль. Для мутантов он был на хорошей стороне, спасая их от злых когтей сунилов. Как эмиссар Блэкстара, племя Гермины было ответственно за спасение и приняло это как миссию своего племени. Таким образом, Сулу-Сулу не стал усложнять жизнь племени Гермина, а просто отослал их прочь из племени Новой Скалы.
Вернувшись во временный лагерь, вождь Гермина рассказал о том, что племя Новой Скалы не собирается сдаваться.
Теперь у Херлоуса не было другого выбора, кроме как возглавить армию против племени Новой Скалы. Тридцать-сорок миллионов врагов — это огромная цифра, почти в сто раз превышающая их нынешние силы.
Произошла еще одна битва. Сунильские солдаты и игроки неоднократно повторяли это, но этот раз заставил их оцепенеть. Разница заключалась в том, что в этой битве противостояние племени Новой Скалы было более ожесточенным, чем у всех предыдущих племен.
Тук-тук-тук!
Горячая сталь пробила экзоскелеты подземных мутантов. С обрушившимися на них бесчисленными подземными мутантами брызнула кровь, как распустившиеся красные цветы. Однако члены племени Новой Скалы казались бесконечными, как приливная волна.
За эту линию обороны отвечала небольшая команда сунилов. Их пальцы крепко сжимали спусковой крючок, опустошая магазин за магазином патронов на максимальной скорости, не заботясь о том, что их стволы перегрелись. Земля под ними была полна пустых металлических гильз.
Как раз в этот момент элитный подземный мутант, в два-три раза больше среднего, появился в районе, за который отвечала эта команда. Он взмахнул антеннами на своей голове, и волна ментального давления быстро пересекла расстояние, игнорируя защиту костюмов солдат, прямо пронзая их мозг.
— Ах!
Многие солдаты Сунила чувствовали себя так, словно их мозг пронзили тысячами ножей. Из каждого отверстия полилась кровь, их зрение помутнело, голова закружилась, а тела потеряли контроль. Оборонительная огневая мощь немедленно прекратилась.
Результат оказался роковым.
Подземные мутанты, выступавшие в роли авангарда, немедленно ворвались в эту линию обороны, затопив команду. Их хвосты и пасти вызывали ослепительные искры, когда сталкивались с костюмами, и прочная броня быстро разрывалась.
Вжууух!
Внезапно ослепительная бритва в форме полумесяца пронеслась по всей площади, разрубив пополам сотни мутантов.
Волоча свой десятиметровый Клинок Крушитель Линкоров, Херлоус быстро приблизился к месту происшествия и начал оттеснять нападавших назад, разрешая опасную ситуацию.
Первоначальная команда была почти уничтожена мутантами, но на смену павшим быстро пришло подкрепление.
Херлоус вытер кровь и пот с лица, но времени на отдых у него не было. Уже собираясь вернуться на прежнее место, он подсознательно посмотрел вниз на павших солдат. Их доспехи были изрешечены ранами, а солдаты в основном были разорваны, словно насмешка над их прежними формами.
Один взгляд — и Херлоус увидел кого-то очень знакомого. Его шаги замедлились, и он осторожно огляделся.
Солдат был весь в крови, с широко раскрытыми глазами и зажатым в руке кинжалом. Он пронзил одно из тел мутантов, как будто умер вместе с ними. Однако его лицо выглядело немного незрелым.
Херлоус вдруг вспомнил, что этот покойный солдат был одним из его соседей, когда он управлял своим баром в городе. Кажется, его звали… Лана.
Подумать только, что этот ребенок тоже решил записаться в армию.
Воспоминания забурлили, как кипяток. Херлоус дернулся и безжалостно удалил все лишние эмоции, с ревом бросившись обратно в бой.
* * *
Первая атака подземных мутантов была наконец отбита.
Масштабы племени Новой Скалы оказались слишком велики, а враги — бесконечны. Даже если многие из них были убиты, племя Новой Скалы не решило бежать, как другие гнезда, а стало еще более жестоким, не боясь смерти.
Тактика, применяемая племенем Новой Скалы, была разнообразной и в полной мере использовала их пребывание под землей. Это было их родное поле, и они могли рыть туннели сверху или снизу под землей, прямо входя во вражеский лагерь. Благодаря их ментальной сети сотрудничество племени Новой Скалы было непрерывным и трудно предсказуемым.
Потери на стороне сунилов продолжали расти, и даже игроки умирали по два-три раза каждый. Все были измотаны, и Херлоус, наконец, решил сделать тактическое отступление, вернувшись в свои временные лагеря.
Однако члены племени Новой Скалы преследовали их всю дорогу, нападая непосредственно на лагерь. Херлоус возглавлял армию, сопротивляясь в течение некоторого времени, но в конце концов не выдержал давления и был вынужден отступить на поверхность. Их вытеснило из подземелья племя Новой Скалы.
Солнце палило прямо над головой, и только после того, как они покинули подземелье, племя Новой Скалы наконец прекратило преследование. Подземные мутанты ненавидели солнце, и многие из них были обожжены лучами, поэтому не спешили на поверхность, а вернулись в свое гнездо.
Племя Новой Скалы заставило нападавших отступить, и потери с обеих сторон были огромны.
Поскольку они отступили в спешке, им даже не удалось забрать большую часть трупов своих товарищей. Херлоус пребывал в мрачном настроении, давая войскам возможность отдохнуть, пока они подсчитывали потери. Затем он связался с Хан Сяо и доложил ему о сложившейся ситуации.
— Они тебя отбросили? — у Хан Сяо было странное выражение лица.
— Количество врагов было подавляющим, и нам остается только медленно зачищать их гнездо, сражаясь с ними. Однако наши потери будут неисчислимы… — Херлоус стиснул зубы. — Блэкстар, я хочу использовать биохимическое оружие, чтобы предотвратить новые жертвы.
— Это на твое усмотрение, — Хан Сяо покачал головой, прежде чем прервать связь.
Херлоус глубоко вздохнул. В его памяти всплыл труп молодого солдата, и он больше не колебался.
Вызвав офицера из подразделения материально-технического обеспечения, он пристально посмотрел на его окровавленное лицо и сказал:
— Пошлите кого-нибудь, чтобы бросить туда все биохимическое оружие. Исполнять немедленно!
— Принято! — офицер без колебаний отдал военный салют.
* * *
Монстры из племени Новой Скалы тоже тащили свои измученные тела обратно в гнездо и расчищали поле боя. Они сложили трупы своих товарищей, образовав небольшой холм.
Внутри ментальной сети члены племени говорили без остановки. Предыдущая битва оказала на них огромное влияние, и со смертью нескольких членов она позволила им почувствовать еще больше страха, гнева и жажды мести. Но одновременно с этим они радовались своей победе, так как сумели дать отпор врагам и успешно защитить свою Родину.
Хотя они понесли тяжелые потери, Сулу-Сулу был полон боевого духа. Его предки передали ему идею, что даже когда враг отступает, они все равно могут напасть в любое время. Если они хотели победить, то должны были уничтожить вражеское «гнездо».
Затем подземные мутанты собрали трупы солдат Сунила. Старый подземный мутант медленно заковылял к мертвым врагам, и остальные поклонились в знак приветствия.
Этот подземный мутант резко отличался от остальных в племени Новой Скалы, и мог восстановить память мертвых. Во всем племени Новой Скалы только этот мутант обладал такой способностью.
Если бы Хан Сяо присутствовал здесь, он бы понял, что этот мутант был естественно-пробужденным Эспером.
Щупальца на его голове касались голов солдат Сунила одной за другой, и вспыхивали различные фрагменты памяти. Он быстро организовывал нужную информацию, а затем поделился этими образами в ментальной сети.
Это была картина Лесного Города, а также карта планеты Сунил.
— Гнездо обитателей поверхности находится на поверхности.
— Какое странное гнездо.
— Враги живут на поверхности. Как же нам добраться до них?
Члены племени Новой Скалы начали спорить.
В этот момент на краю логова появился густой туман и начал растекаться.
