— Здесь сойдет, — Кэрролл привел остальных на тренировочный полигон № 30 под открытым небом Земли Кровопролития и встал напротив Хан Сяо. Затем он отошел на большое расстояние, пока Хан Сяо не превратился в его глазах в маленькую точку.
Хан Сяо огляделся вокруг. Эта тренировочная площадка была пуста и свободна. По ее краям стояли высокие механические башни, соединенные десятками синих высокотемпературных электромагнитных проводов. Она выглядела как футуристическое бейсбольное поле, но во много раз больше.
Пол был сделан из серых металлических пластин. Повсюду виднелись следы ожогов, оставленные взрывами и порезами, а также несколько ям. Очевидно, что эта тренировочная площадка часто использовалась.
— На моей территории ты должен следовать моим правилам, — откуда-то издалека донесся голос Кэрролла. — Во-первых, зона боевых действий ограничена этой тренировочной площадкой. Если ты нанесешь разрушения за ее пределами, будешь нести ответственность за последствия. Во-вторых, нанесение серьезного урона противнику не допускается. Так что не волнуйся, твоя жизнь не будет в опасности.
Пока Кэрролл говорил, он активировал тренировочную площадку. Пол задрожал. Из металлического пола появились ямы, и механические солдаты один за другим поднимались вверх, окружая Кэрролла.
Умм!
Механические башни на краю тренировочной площадки завибрировали. Луч света вырвался из их пиков, собираясь на вершине, и образуя проекцию трехминутного таймера.
Кэрролл ухмыльнулся и сказал:
— Не говори, что я тебя запугиваю. Прежде чем мы начнем, у тебя есть три минуты, чтобы подготовиться. Через три минуты это место будет прикрыто защитным щитом.
Блэкстар был гостем. Он не взял бы с собой слишком много боевых машин, и они, скорее всего, хранились бы на его корабле. С тремя минутами, чтобы получить машины, после того, как щит накроет это место, Блэкстар не сможет получить внешнюю поддержку и будет вынужден сражаться только с машинами, которые у него при себе.
Что касается Кэрролла, то у него был постоянный запас армий, потому что боевой полигон № 30 был средством, которое выпускало снизу машины, чтобы позволить людям с ними тренироваться. Многие маршруты, используемые для перевозки механических солдат, были скрыты под металлическими плитами на полу, соединенными с подземным складом снабжения. Это означало, что даже с защитным щитом Кэрролл мог получить непрерывный запас подкрепления.
Кэрролл знал, что битва между двумя Механиками, скорее всего, превратится в битву ресурсов. У Блэкстара были ограниченные ресурсы, а у него — бесконечные, так что он уже был непобедим.
Защитный экран был прозрачным. Для него это была прекрасная возможность публично опозорить Блэкстара.
Он мог в принципе предвидеть окончание битвы: машины Блэкстара будут израсходованы, повсюду будут обломки, сам Блэкстар будет окружен его армией, и он сможет небрежно смотреть на Блэкстара сверху вниз, заставляя Блэкстара признать свое поражение.
Эймс хотела дать своему подчиненному выплеснуть ее гнев, так что поражение подчиненного заставит ее еще больше смутиться.
Кроме того, он не скрывал своего главного преимущества дома. Если Блэкстар отступит и отменит вызов, зная, что это закончится его поражением, Эймс тоже потеряет лицо.
Так или иначе, он только выиграет от этого.
Кэрролл уверенно улыбнулся.
С другой стороны, Хан Сяо вовсе не был удивлен преимуществом главной сцены Кэрролла. Он связался с Рисдой и велел ему доставить стелс Черный Свет, чтобы тот сбросил с борта его армейские ящики.
Эймс все еще стояла рядом с ним:
— Блэкстар, ты уверен в себе?
— Более-менее, — небрежно ответил Хан Сяо.
— Тогда я тебе доверюсь, — тон Эймс был мягким, как ветер. Хотя Хан Сяо, бросивший вызов Кэрроллу в битве, удивил ее, было ясно, что Хан Сяо делает это для нее. Она почему-то была счастлива.
Она всегда очень доверяла Хан Сяо, и этот раз не стал исключением. Она похлопала Хан Сяо по плечу и вывела Хилу и Аврору с поля. Они поднялись в высокое здание рядом с тренировочной площадкой и наблюдали за боем сверху.
Вокруг тренировочной площадки были люди, которые каждую минуту взбирались на здания, чтобы наблюдать за боем. Их были сотни, и все они офицеры или элитные солдаты Земли Кровопролития. Среди них были Малекит и несколько других представителей Авангарда. Они собирались небольшими группами и болтали.
Драка между Кэрроллом и Блэкстаром не держалась в секрете; сообщение об этом очень быстро дошло до офицеров. Они пришли на место происшествия, чтобы посмотреть на сражение.
— Блэкстар довольно дерзко бросает вызов нашему офицеру на нашей территории, — сказал представитель Авангарда, глядя на двух человек на площадке.
— Он бросил вызов Кэрроллу, потому что тот предал Парящий Дракон?
— Наверно. Несколько дней назад Эймс была вынуждена сдерживаться из-за Его Превосходительства Тирана. Вероятно, она обижена, поэтому позволила Блэкстару бороться за нее. Хе-хе, будет неловко проиграть, — кто-то посмотрел на Эймс, которая тоже наблюдала издалека, и предположил: — Может быть, Эймс остановит бой, когда ее подчиненный будет в опасности.
— Сила Кэрролла, тц… — Малекит слегка покачал головой.
Впечатление, которое у представителей Авангарда сложилось о Кэрролле, было очень сложным. С одной стороны, он был дезертиром. Хотя Тиран был уверен, что использует его, тот являлся предателем, и другие не хотели приближаться к нему.
С другой стороны, Кэрролл отвечал за логистику и почти не имел возможности сражаться. В отличие от них, офицеров Авангарда, которые были визитными карточками Земли Кровопролития и хорошо били всем знакомы, Малекит и другие явно не представляли силу Кэрролла. Все, что они знали, это то, что он тоже был классом А.
— У него есть преимущество в расположении, несмотря ни на что, так что он в принципе не проиграет.
* * *
Во дворце Хебер все еще непринужденно болтал с Остином.
На этот раз выражение лица Остина внезапно изменилось, и он странным тоном произнес:
— Тиран, похоже, что на твоей территории происходит какая-то проблема.
Хебер нахмурился, достал коммуникатор, нажал несколько раз и получил отчет от своих подчиненных.
— Блэкстар бросил вызов Кэрроллу?
Остин произнес заклинание, и пространство покрылось рябью. Появилось большое зеркало, показывающее сцену тренировочной площадки.
— Похоже, они собираются драться. Разве ты не собираешься их остановить? — спросил Остин.
Хебер посмотрел в зеркало, немного подумал и покачал головой:
— Поскольку Эймс здесь ни при чем, у меня нет причин останавливать обычный спарринг.
— А если твой человек проиграет?
— Моя Земля Кровопролития не из тех, кто никогда не признает поражения, — Хебер указал на зеркало. — Продолжай наблюдать.
* * *
В то же самое время трое гостей вечеринки следовали за солдатом Земли Кровопролития и осматривались вокруг.
Представитель цивилизации Пурпурного Кристалла Ральф шел бок о бок с высокопоставленным клентским чиновником и очень оживленно беседовал. Отношения между Пурпурным Кристаллом и Клентом всегда были хорошими.
За ними следовал лидер финансовой группы. Его звали Россоцци. Его бизнес был огромен и вложен в оба звездных скопления. Он вполне мог считаться другом Ральфа и высокопоставленного чиновника Клента.
Они втроем обсуждали деловые вопросы, как вдруг над ними пролетела группа людей, привлекая их внимание.
— А куда эти люди направляются? — с любопытством спросил Ральф.
Солдат покачал головой и ответил:
— Похоже, они направляются к полигону боевой подготовки № 30.
Как только он закончил говорить, еще одна группа людей пронеслась мимо них сверху, и мимо быстро пролетел темный космический корабль.
Все трое были хорошо осведомленными людьми. Они узнали, что этот космический корабль являлся космическим кораблем класса стелс Федерации Света. Из всех гостей, вероятно, только один человек обладал стелсом Черным Светом.
Блэкстар Парящий Дракон!
Клентский высокопоставленный чиновник мгновенно заинтересовался.
— Похоже, что-то случилось. Давайте пойдем и посмотрим.
Ральф пожал плечами и не стал возражать, как и Россоцци.
Когда до начала обратного отсчета оставалось около полутора минут, над местом встречи появился стелс Черный Свет. Шесть армейских ящиков обрушились сверху подобно метеорам, волоча за собой длинный хвост пламени.
Хан Сяо поднял руку к небу, и молния древовидной формы выстрелила в небо с земли, попав в шесть армейских ящиков. Они раскрылись в воздухе, и сжатые шары дождем посыпались на пол.
Дзинь!
Как только они приземлились, сжатые шары расширились и превратились в шесть механических армий.
Армия механических зверей-стражей, Ударный артиллерийский полк, Стальной армейский корпус G-1, Всадники в тяжелых доспехах G-2 и Войска мини-куба заняли место проведения и окружили Хан Сяо. Хан Сяо находился в море машин.
Двенадцать элитных Хранителей клятвы охраняли Хан Сяо. Их внешняя броня колыхалась с головы до ног, как движущиеся чешуйки, проводя самоанализ.
Все виды артиллерии приземлялись позади него или зависали в воздухе. Кроме обычных электромагнитных и лазерных артиллерийских установок, появились новые лавовые и тепловые артиллерийские установки.
«Количество войск оказалось несколько великовато».
Кэрролл удивился.
Тем не менее, он все еще был абсолютно уверен в себе.
Механическая армия Блэкстара занимала лишь небольшую часть тренировочной площадки, в то время как его механическая армия имела гораздо большую численность и занимала почти половину площади.
И ее количество все еще увеличивалось.
На краю тренировочной площадки располагались круглые ворота для транспортировки машин. Стандартные механические солдаты выползали один за другим, окружая армию Блэкстара.
Почти бесконечное подкрепление — вот откуда исходила уверенность Кэрролла.
«Так много машин. Блэкстар определенно потратил много времени и денег».
Злые намерения промелькнули в глазах Кэрролла.
«Если я уничтожу все его машины, сила Блэкстара значительно уменьшится. Все его вложения пропадут».
Строй был закончен. Поскольку позже появится защитный щит, Хан Сяо не использовал Глаз Бога. Он проверил все машины: на таймере оставалось около десяти секунд.
Бум!
Механические башни по краям активировались. Светло-голубой щит медленно поднялся и окутал место встречи. Все зрители были заблокированы снаружи.
Потолок был высотой в сотни метров. Когда щит полностью закроется, отсчет времени закончится.
Стиль, технология и модель машин, управляемых Кэрроллом, явно отличались от машин Хан Сяо, большинство из которых являлись стандартными одноразовыми машинами.
Бззз!
Они оба одновременно высвободили механическую силу. Гремели гром и молнии. Механики класса бедствия обладали способностью [Механического силового поля], которая заставляла определенную область покрываться механической силой улучшения. Все это место было покрыто снегом.
«После стольких лет я наконец-то столкнулся с Механиком того же класса», — Хан Сяо прищурился. Это был его первый бой с Механиком такого класса.
Обезьяна-Берсерк обернулась вокруг его тела, и перед ним появился виртуальный экран, отображающий изображение виртуального вторжения.
Кэрролл не был Виртуальным Механиком; он носил единый механический костюм. Куски брони выдвинулись из его костюма и быстро превратились в более чем тридцатиметровую тяжелую крепость, прикрывающую Кэрролла со всех сторон. Толстая и тяжелая броня явно обладала впечатляющими защитными возможностями.
Из щели между крепостями торчало множество крупнокалиберных пушек.
Кэрролл использовал Стиль тяжелой техники. Большой размер; тяжелая, толстая броня; сильная огневая мощь… это были явные особенности. Это был тяжелый оборонительный носитель. Кэрролл хотел использовать свое преимущество в битве ресурсов, поэтому он создал себе жесткий, толстый черепаший панцирь.
Он не был Хан Сяо; у него не было крепкого тела, и он больше всего боялся приближающихся врагов. Поэтому он использовал оборонительную стратегию и планировал даже не позволить Хан Сяо прикоснуться к нему.
— Правильный метод, — Малекит и другие зрители кивнули. Они не думали, что Кэрролл был трусом. Это была подходящая стратегия, учитывая ситуацию.
Как только крепость Кэрролла была окончательно установлена, щит полностью закрылся, и отсчет времени закончился!
Бум!
В следующее мгновение вспыхнули лазеры, и загремели орудийные залпы!
Битва уже разразилась!
Механическая армия Хан Сяо столкнулась с армией Кэрролла!
Бум бум бум!
Армии вели ожесточенные бои, и вся сцена превратилась в хаос.
Машины не могли говорить, поэтому они сражались молча. Металл ударился о металл, вызвав яркие искры.
Бум!
Крупнокалиберные пушки на тяжелой крепости Кэрролла захватили Хан Сяо и открыли огонь. Каждый выстрел заставлял стволы мгновенно отдергиваться. Звук выстрела был подобен удару молотка по металлу.
Ху!
Огромные шары света шли прямо на Хан Сяо, и высокая температура исказила вокруг них воздух.
Как раз в тот момент, когда они собирались ударить Хан Сяо, Протокол караула раскрылся, как павлин раскрывает свои перья. Он появился позади Хан Сяо и вылетел перед ним, превращаясь в силовое поле, согнувшееся в щиты. Атаки не взрывались при попадании в щит, а были направлены в другие стороны.
Банг банг банг!
Весь пушечный огонь был отклонен. Несколько выстрелов пролетели далеко, ударились о защитный щит и взорвались; некоторые упали на землю, подняв сильный ветер, снесший механических солдат с обеих сторон в этом районе.
Хан Сяо огляделся вокруг. Он сжал кулак. Механическая сила молнии приземлилась на детали на земле. [Модификация отходов] воскресила его механических солдат, позволив им продолжить сражение.
Увидев это, Кэрролл перестал нападать на Хан Сяо. Его тяжелая крепость начала нацеливаться на механическую армию Хан Сяо, желая быстро уничтожить армию Блэкстара.
— Это будет не так просто! — Хан Сяо фыркнул.
Бззз!
Он поднял руку. Трубка на его руке выпустила цепочку сжатых шаров. Они расширились в воздухе и превратились в более чем десять огромных механических рук. В следующую секунду эти механические руки нано-трансформировались, сложились вместе и превратились в ладонь шириной в сто метров, в три раза больше тяжелой крепости Кэрролла!
Хан Сяо махнул рукой. Гигантская ладонь шлепнулась прямо на верхушку тяжелой крепости, словно ладонь ударила по мячу для пинг-понга.
Бум!
Ветер уносил прочь окружающих механических солдат. Даже сквозь защитный экран Малекит и остальные снаружи чувствовали это.
Металлическая земля треснула от сильного давления, но тяжелая крепость была прикрыта щитом и почти не пострадала.
Внутри тяжелой крепости Кэрролл усмехнулся. Эта крепость не была чем-то обычным, а являлась важным оборудованием, которое он сделал; она могла блокировать атаки класса бедствия.
На этот раз Кэрролл почувствовал, что крепость внезапно задрожала.
Пальцы гигантской ладони согнулись и вытащили тяжелую крепость из земли. Словно бросая бейсбольный мяч, ладонь замахнулась и отправила тяжелую крепость в полет на большое расстояние. Грузно приземлившись на защитный экран крепость создала цепочку электрических искр.
Бум!
Элиты Земли Кровопролития в том направлении защитного щита чуть не упали, увидев летящую к ним огромную груду металла.
Тяжелая крепость покатилась и приземлилась на землю, сотрясая пол. Однако щит по-прежнему защищал крепость. Этот урон для него был ничтожен — замечательная защита. Только Кэрролл, находившийся внутри, пострадал от внезапного падения.
Малекит увидел это и проанализировал:
— Защита Кэрролла очень сильна. Блэкстар, похоже, не может пробить броню Кэрролла. Кажется, эта битва будет под контролем Кэрролла и превратится в полноценную битву ресурсов. Это роковая слабость Блэкстара.
