Ван Дун обладал богатым боевым опытом, поэтому знал, что в лесу следует вести себя как можно осторожнее, даже без подсказки капитана. В ходе эволюции заги научились с лёгкостью скрываться в лесной местности, что сделало их засады более внезапными и смертоносными. Пускай люди могут обнаружить эти засады с помощью энергии души, но высокоуровневые особи по-прежнему представляют огромную угрозу. Единственная небрежность и зазевавшийся солдат немедленно отправится на тот свет.
Впрочем, это правило работает в обе стороны.
Военные полностью окружили сектор E, и третий батальон не входил в число основных атакующих подразделений. В данный момент девятый взвод проводил зачистку уцелевших загов, которые смогли просочиться за линию фронта.
— Капитан, когда мы уже прекратим заниматься уборкой и сможем взяться за настоящую работу? — пожаловался Большая Голова, как обычно покачав головой. Он был уверен, что передовая намного безопаснее чем тыл, ведь на фронте сосредоточено куда больше солдат и боевой техники, но как назло, девятый взвод снова и снова получал задания на проведение тыловых зачисток. Пожалуй, это был один из немногих моментов, с которым согласятся и люди и заги — чем больше народу, тем безопаснее.
— Хватит ныть! Будто я сам этого не хочу! Но сперва мы должны доказать свою силу! — ответил Чжань Сынин. В конце концов, именно сила была важнейшим показателем любого отряда. Ван Дун и Ма Сяору? Они всего лишь временное пополнение, поэтому их нельзя рассматривать как постоянных бойцов девятого взвода.
— И правда жаль. Кстати об этом, я слышал, тринадцатый взвод в полном составе перевели в первый батальон. Скорее всего, сейчас они весело истребляют загов на передовой. Чёрт, когда нам тоже дадут шанс отличиться? — добавил Третий, не скрывая своей зависти к элитным отрядам, которые сражаются на фронте.
Проще говоря, девятый взвод был всего лишь посредственным отрядом из посредственного батальона.
Именно поэтому, когда Чжань Сынин услышал, что в их отряд переведут выходца из великой семьи, он подумал, что у него проблемы со слухом, но к счастью, Ма Сяору оказалась вполне компетентным бойцом.
Продвигаясь вперёд, отряд уничтожил три группы загов. В каждом столкновении Ван Дун и Ма Сяору брали на себя роль авангарда, а все остальные оказывали им дополнительную огневую поддержку. Изначально, все три группы жуков пытались устроить засаду, но с опытом Ван Дуна и невероятным навыком обнаружения Ма Сяору, насекомым приходилось покидать свои укрытия и идти в самоубийственную атаку.
Когда взвод углубился в лес, Ван Дун заметил одну странность; с каждым боем им встречалось всё больше и больше высокоуровневых загов. На самом деле для удалённого района в тылу основных войск их было слишком уж много, если только улей, каким-то образом, не оказался за линией фронта.
Военные всегда использовали количество высокоуровневых загов как показатель, чтобы определить местоположение улья, однако последнее сражение преподнесло им неприятный сюрприз. Как оказалось, благодаря своей невероятной способности к рытью тоннелей, жуки могут на удивление быстро перенести улей в другое место. Учитывая эту информацию, Ван Дун предположил, что улей в зоне E также был перемещён и, скорее всего, располагается где-то рядом с их текущей позицией.
Он поделился своими мыслями с Ма Сяору, и девушка подтвердила, что у неё тоже появилось предчувствие большой опасности. В отличие от Ван Дуна, который сделал выводы за счёт логики и наблюдательности, Ма Сяору опиралась на свою интуицию Колдуньи.
Как гласят легенды, настоящая Колдунья может предсказывать будущее и имеет множество других, на первый взгляд магических способностей.
Энергия души может по праву считаться величайшим сокровищем, которое человечество получило от вселенной. Богатство и тело рано или поздно будут утрачены, но энергия души — никогда. Если человек достигнет истинного просвещения, он превзойдёт все мыслимые пределы, как это сделали генералы Ли Фэн и Чжоу Чжи. Только их ближайшие друзья, вроде семьи Ма, знали, что с достижением наивысшего уровня развития в возрасте 28 лет старение двух генералов прекратилось.
Ма Сяору считала эту историю обычной легендой, но прорвавшись на новый уровень, она ощутила в своём теле едва уловимые, но поистине волшебные изменения. Лучшим примером была её поразительная способность предчувствовать скрытую опасность, которая тоже считалась не более чем легендой. Обретя новую силу, девушка решила любой ценой продолжать свою практику, надеясь, что в один прекрасный день она, как и генерал Чжоу Чжи, тоже сможет навечно сохранить свою молодость.
— Нам нужно рассредоточиться. Разделимся на три группы: Ван Дун, бери двоих и отправляйся налево, Ма Сяору и ещё двое — направо, остальные идут со мной в центре. Дистанция сто метров, связь поддерживать постоянно. Если сигнал начнут глушить, сразу возвращайтесь к центральной группе, — приказал Чжань Сынин.
Получив приказ, девятый взвод немедленно начал действовать. До сих пор им попадались только небольшие стайки загов, поэтому, если одна их команд столкнётся с противником, остальные бойцы смогут незамедлительно прийти к ним на помощь. Ключевым фактором было время. В темноте заги получают подавляющее преимущество над людьми, поэтому бойцам придётся прервать свою миссию на всю ночь.
* * *
Пока девятый взвод продолжал выполнять свою миссию, Ли Шиминь и его отряд столкнулись с ужасающей контратакой загов, которые пёрли прямо на их базу. Большая часть орды состояла из особей среднего уровня, а количество огнеметателей перевалило за восемьдесят единиц. Ли Шиминь знал, что он находится в районе, где были обнаружены самые крупные силы жуков, но даже он не ожидал такого количества высших загов. Так или иначе, насекомые наглухо осадили базу людей.
Ли Шиминь видел, что помимо многочисленных высокоуровневых особей, на них надвигается бесчисленное море низших видов. Также он отметил, что заги, должно быть, бросили в эту атаку всё что у них было. Если люди смогут уничтожить эту орду, численность жуков в данной области резко снизится… по крайней мере на какое-то время.
Пускай грядущее сражение может обернуться чудовищной бойней, но именно таких сражений хотели военные.
Люди невероятно сильны, когда дело касается защиты. На самом деле прорвать оборону человеческой армии было непросто даже для такой могущественной орды загов, как та, что сейчас атаковала отряд Ли Шиминя. Осаждённым солдатам нужно продержаться всего полчаса и дождаться подкреплений, а ещё через несколько минут космические корабли выйдут на нужные позиции и полностью испепелят орду орбитальным огнём. Именно поэтому появление огромной армии загов только сыграло людям на руку, а некоторые бойцы начали задаваться вопросом, что заставило жуков действовать так необдуманно.
Прибыв на Нортон, Ли Шиминь был немедленно повышен до капитана и возглавил собственный отряд на переднем крае человеческой армии. Его престижное семейное положение, исключительные боевые способности и серьёзный характер завоевали уважение многих солдат и офицеров, но больше всего бойцы восхищались исключительной храбростью Ли Шиминя. Несмотря на своё положение, он всегда оставался на передовой и лично сражался с самыми грозными видами загов.
Очень скоро Ли Шиминь стал образцом храбрости и силы.
Помимо боевой доблести, он был открытым и справедливым человеком, поскольку относился к солдатам одинаково, независимо от их звания или статуса. Находясь рядом с Ли Шиминем, бойцы ощущали только достоинство и честь представителя дома Ли. В нём не было ни капли надменности и высокомерия, которые были присущи многим выходцам из влиятельных семей.
Стоило отряду Ли Шиминя вступить в битву, и на парня моментально бросилась толпа высших загов. Среди них было больше десяти химер и несколько кошмаров. Кошмар был пугающим паразитом, который способен проникать в человеческое тело и за несколько секунд истощать все жизненные силы. В битве с этими тварями смертность людей была особенно высока. Также парня атаковали “алмазные жуки”, но не стоит обманываться их красивым названием — эти твари невероятно смертоносны, а их стоимость в ломбарде была нулевой. На самом деле алмазный жук получил своё название из-за практически неразрушимого панциря.
Только воин пятого уровня сможет нанести хоть какой-то реальный урон его непрошибаемой оболочке, а это значит, что любой боец ниже пятого уровня не сможет оставить на этих паразитах даже царапины. Размер алмазных жуков не превышает человеческого кулака, а их атака была безобразно простой — они набирают огромную скорость и несутся вперёд, прошибая всё что окажется у них на пути за счёт кинетической энергии собственных тел.
Таким образом, несмотря на малый размер, они были чрезвычайно смертоносны из-за своей пугающей способности пробить десяток бойцов в костюмах «Металл» первого уровня одной единственной атакой. На самом деле, непрерывного града их ударов не выдержит даже усиленная броня тяжёлой бронетехники.
Но даже перед лицом такой пугающей силы, Ли Шиминь оставался совершенно спокойным. Заги словно почувствовали, что среди всех присутствующих людей он был самым сильным, поэтому бросились в сторону парня, однако Ли Шиминь стойко удерживал свою позицию, сметая бесчисленные волны атакующих жуков. Своими действиями он выиграл достаточно времени для подкрепления и космических кораблей, которые были успешно мобилизованы. Через несколько минут после прибытия подкреплений грандиозная битва наконец-то завершилась.
Эта была одна из величайших побед человечества с тех пор, как они начали освободительную войну за Нортон. Загам потребуется немало времени, чтобы оправиться от такого сокрушительного удара и само собой люди не собирались просто сидеть и смотреть на это. Сразу после битвы по всему району были разосланы отряды уничтожителей, чтобы истребить всех уцелевших жуков.
В этом бою достижения Ли Шиминя были поистине выдающимися. Он вышел на передовую и выступил против огромной орды высших загов, отделавшись лишь парочкой лёгких ран.
Ли Шиминь и сам был доволен своим выступлением. Пускай это был серьёзный риск, но наследник семьи Ли никогда не сомневался в своих силах. Он понимал, что все великие достижения связаны с риском, поэтому ему нужно лишь научиться снижать его до минимума.
* * *
Ли Шиминь был серьёзно озадачен, когда Масса попросил его о встрече. Он знал, что Масса был членом специального подразделения TTN, которое подчиняется особому департаменту. Проще говоря, они были убийцами на службе Конфедерации и имели строгое правило не участвовать в политической борьбе великих домов. Именно поэтому, члены TTN старались избегать встреч с представителями Великих Домов в военное время.
Шагая к кабинету полковника, Ли Шиминь размышлял о намерениях Массы и его миссии на Нортоне. Он был наслышан о методах Массы и знал, что этот офицер является силой, с которой следует считаться. Кроме того, молодого человека настораживал тот факт, что Масса попросил о встрече не как армейский офицер, а как полковник TTN.
— Докладываю, капитан Ли Шиминь по вашему приказу прибыл!
— Заходи.
Как только Ли Шиминь вошёл в кабинет, два бойца обменялись суровыми взглядами, но парень смог взять себя в руки. В конце концов, перед ним был не просто офицер спецназа, а живая легенда TTN.
— Ши-шу, что-то случилось? — спросил молодой человек.
В прошлом они оба проходили тренировки в Храме. Один из храмовых братьев Массы решил остаться там и стал наставником Ли Шиминя, когда тот вошёл в Храм. Именно поэтому Ли Шиминь называл Массу “Ши-шу” — “брат наставника”.
