— Давай без этих церемоний. Возьми стул. Есть несколько вопросов, которые мне надо с отбой обсудить, — Масса был одним из немногих, кто прекрасно понимал расчётливый характер Ли Шиминя.
— Прошу вас.
— Итак, для начала сообщу, что я здесь на секретном задании…
— Ши-шу, вам не нужно раскрывать мне детали. Я обязательно помогу вам с вашей миссией и с честью исполню свой долг перед Конфедерацией, — искренне ответил Ли Шиминь, глядя собеседнику в глаза.
Масса невольно восхитился подвешенным языком этого парня, что было вдвойне удивительно, учитывая его молодой возраст.
— Дом Ли ведь не просто так называют одним из столпов Конфедерации Земли. Я уверен, вы тоже успели собрать кое-какие подсказки. Ладно, к делу. Мы подозреваем, что причиной вторжения загов на Нортон является не завоевание планеты, а сбор материалов для нового скачка в эволюции. По словам некоторых выживших, заги как обычно перебили всех, у кого был низкий уровень энергии души, однако высокоуровневых бойцов они пытались взять живыми. На самом деле, они отправили не так уж и много космических ульев, а учитывая опыт прошлых войн, истребить основные силы жуков за год попросту нереально. Другими словами, их целью не является удержание Нортона. И наконец, я сильно сомневаюсь, что всегда хитрые и расчётливые заги решили устроить такое суицидальное наступление просто ради забавы, если только…
Масса взглянул на спокойное лицо Ли Шиминя и продолжил:
— Если только заги не нацелились на что-то иное, и пытаются скрыть это от нас. Мне было интересно, есть ли у тебя предположения о том, чего они хотят?
В кабинете воцарилась тишина. Ли Шиминь с неизменно спокойным лицом обдумывал вопрос Массы, после чего нарушил затянувшееся молчание:
— Поскольку Ши-шу спросил об этом именно меня, я могу сделать вывод, что искомый вами ответ как-то связан со мной. Единственное заметное событие, в котором я участвовал, была недавняя битва. Вы хотите сказать, что моё появление на Нортоне заставило загов изменить своё обычное поведение? Но что им от меня нужно?
Глаза Массы и Ли Шиминя вспыхнули светом осознания. Мужчина снова восхитился сидящим перед ним парнем, а точнее его способностью подбирать подсказки и быстро делать логические выводы.
Они почти одновременно поняли, что единственная вещь, которая может заинтересовать загов в Ли Шимине — это его ДНК.
Заги постоянно изменяют свои гены, чтобы адаптироваться к любым мыслимым ситуациям, поэтому неудивительно, что столкнувшись с новым противником, они начали изучать людей, проводя манипуляции с человеческой ДНК. На самом деле, это мало отличалось от того, как люди исследовали самих загов.
К счастью для обеих сторон, они практически ничего не знали друг о друге.
Источник человеческой силы находится в крови Ли Шиминя, поэтому его появление на поле боя привлекло внимание почти всех высокоуровневых загов, которые забыв обо всём свете незамедлительно бросились на парня.
От осознания этой пугающей истины всегда бесстрастное лицо Ли Шиминя немного исказилось.
— Не нужно так сильно переживать об этом. Не так-то просто извлечь полезную информацию с помощью нескольких нитей ДНК. Наша сила исходит из сочетания энергии души и тактики, а не от физического тела. Скорее всего, заги смогут породить очередное поколение уродцев, которые едва ли способны имитировать работу человеческого тела. Кроме того, этим тварям придётся отказаться от грубой животной силы, а это может дать нам определённое преимущество в бою.
— Ши-шу, многие неудачи ведут к успеху. Если заги смогут породить более развитую форму жизни, под вопросом окажется само выживание человеческой расы.
— Тут ты прав. В любом случае, за последнее время нам удалось собрать множество подсказок, которые подтвердили наши подозрения. Мы много раз пересмотрели запись твоего боя и сделали вывод, что заги ни разу не пытались нанести смертельный удар. Вот, посмотри на экран и обрати внимание на землю.
На экране проигрывалась запись с прошедшей битвы, а именно бой Ли Шиминя. В какой-то момент он получил лёгкое ранение, и кровь парня начала капать на землю. В тот же миг из земли вылез маленький заг, больше напоминающий ручную черепашку. Засосав несколько капель крови, он немедленно скрылся в хаосе битвы.
— Мы смогли увидеть это, только тщательно изучив всю запись. Заметить такую мелочь и так непросто, а в той безумной битве это было просто нереально.
— Но ведь есть и хорошая новость, Ши-шу. Теперь мы знаем, что они задумали, а сами их действия говорят о том, что наши боевые стратегии более чем эффективны. Будь всё иначе, они бы не пошли на такие отчаянные меры.
Ли Шиминя не особо беспокоила эта запись. Он понимал, что захват образцов ДНК неизбежен, ведь для этого нужно раздобыть всего лишь прядь волос или несколько капель крови. Кроме того, он предполагал, что даже собрав множество образцов ДНК, загам потребуется немало времени, чтобы раскрыть секреты человеческого генома. В конце концов, даже люди со своим колоссальным научным потенциалом раскрывали секреты загов со скоростью ленивой улитки.
— Хорошо, теперь о том, зачем я тебя вызвал. Наш отдел пришёл к выводу, что на Нортоне находится один из высших загов-командующих, который способен координировать всю местную орду, для исполнения этого сложного плана. Мы считаем, что это особый вид, с которым человечество ещё не встречалось — своего рода высший разум. Он обладает развитым интеллектом и подавляющей властью, которая позволяет ему создавать новые ульи.
Догадка Массы вызвала у Ли Шиминя неподдельный интерес.
Королева загов отвечает только за размножение, а надзиратели командуют войсками во время сражений. Тем не менее, люди до сих пор не смогли обнаружить так называемого правителя, который вёл расу загов к дальнейшим разрушениям и разрабатывал все стратегические планы.
Что это за заг?
Продолжая убивать врага на поле боя и изучая его в лабораториях, люди смогли приоткрыть завесу тайны над социальной структурой загов. Учитывая уровень их адаптивности, нет ничего удивительного, что иерархия загов во многом повторяет иерархию самих людей. Вполне вероятно, что проникнув в Солнечную систему, жуки смогли изучить структуру человеческого общества и пришли к выводу, что в рамках естественного отбора она будет более эффективна, чем изначальная структура самих загов.
В этот момент Масса сказал кое-что ещё, чем полностью ошеломил Ли Шиминя. Это решение окажет огромное влияние на всю Конфедерацию Земли, поэтому Массе непременно требовалась получить поддержку дома Ли. Немного успокоившись, Ли Шиминь дал свой ответ:
— Ши-шу, это очень важный вопрос. Мне нужно подумать об этом.
— Я понимаю, но лучше поспеши. Мы укрепили космическую блокаду, но заги могут послать сообщение неизвестным нам способом.
Ли Шиминь молча кивнул, с огромным трудом поддерживая свою невозмутимую маску.
* * *
Отряд Ван Дуна довольно быстро нашёл вход в пещеру. Голди не мог сказать наверняка, есть ли глубине тоннеля заг-надзиратель или королева, но вероятность такого исхода была весьма велика.
Внешне эта пещера сильно напоминала ту, которая ранее привела их к королеве, но Ван Дун хорошо усвоил предыдущий урок и не собирался рисковать своими товарищами. Пускай уж лучше жуки преследуют его одного, чем перебьют сразу весь взвод.
— Капитан, позволь мне пойти одному. Мне кажется, там что-то есть.
— Идти в одиночку слишком опасно, я пойду с тобой. Третий, остаёшься за старшего. Оскал, немедленно сообщи в штаб, что есть подозрение на гнездо, мы проводим разведку, — приказал Чжань Сынин.
— Капитан, разрешите пойти с вами, — попросила Ма Сяору. Чжань Сынин знал, что девушка обладает невероятной силой, но он не мог затащить наследницу великого дома в такое опасное место.
— Капитан, один я могу бегать гораздо быстрее. Лучше останься здесь и дождись моего сообщения. Я буду осторожен и постараюсь лишний раз не беспокоить загов. Кроме того, мне будет куда проще отыскать надзирателя.
Чжань Сынин не хотел соглашаться с просьбой Ван Дуна, но здравый смысл подсказывал, что любой боец взвода помимо Ма Сяору станет для парня балластом, а не поддержкой. И наконец, всё тот же здравый смысл убедил его не пускать Ма Сяору в эту треклятую пещеру.
— Хорошо, иди один, но будь осторожен. Просто убедись, что это гнездо и сразу возвращайся назад. Мы знаем, что ты сильный, но эти твари тоже не дураки. Нам нужен живой брат, а не мёртвый герой. Ты меня понял? — с серьёзным лицом объявил Чжань Сынин.
— Да, сэр! — бодро отсалютовал Ван Дун. Он как никто другой разбирался в уловках загов, поэтому был полностью уверен в своих силах.
— Ван Дун! — позвала Ма Сяору, когда тот сделал первый шаг в пещеру. Юноша повернулся и спросил:
— Что такое?
— Будь осторожен!
Уловив нежность, с которой Ма Сяору сказала эти слова, он почти поверил, что девушка вспомнила его, но парень убедил себя, что она всего лишь беспокоится за товарища по команде.
— Не волнуйся, у меня больше девяти жизней. Лучше позаботьтесь о себе, заги могут устроить ловушку, — ответил Ван Дун и рассмеявшись скрылся в тоннеле.
* * *
С каждым шагом пещера всё больше погружалась в непроглядную тьму. В обычной ситуации Ван Дун бы уже включил бы фонарь на своём костюме «Металл», но теперь у него появилось кое-что получше; это были его собственные глаза, в которых отчётливо виднелся золотой огонёк.
Это своеобразное “ночное видение” не выдавало его позицию как другие осветительные приборы, поэтому Ван Дун уверенно скользил вперёд, словно тень, которая вот-вот сольётся с окружающим мраком. Выживая на Нортоне, он узнал множество уловок, чтобы скрыть свои следы. Прямо сейчас он контролировал даже своё дыхание, чтобы свести вероятность обнаружения до минимума.
— Голди два, вокруг нас что-нибудь есть? — спросил юноша.
— Мастер, жизненных сигналов до сих пор не обнаружено.
— Какого хрена?! Я ошибся? Но они бы не построили такой огромный лабиринт без причины, разве нет?
Ван Дун был уверен в своей интуиции. Сложная система тоннелей была явным признаком того, что внутри скрывается что-то очень важное. Заги умны, но если хорошо изучить из повадки, они становились довольно предсказуемыми.
Продолжая углубляться в бесконечные тоннели, Ван Дун заметил, что этот лабиринт намного сложнее и больше чем тот, в котором они недавно нашли королеву. В какой-то момент он всерьёз забеспокоился, что даже орбитальная атака не сможет проникнуть так глубоко и уничтожить то, скрыто внизу.
Прошло ещё несколько минут, но поиск не дал никаких результатов. В конце концов, на лице Ван Дуна отразилось понимание этой странной ситуации:
«Либо заги давно ушли отсюда, либо это ловушка».
