Ма Сяору получила костюм «Металл» первого уровня, как и остальные рядовые бойцы взвода. Тем не менее, уже после двух дней патрулирования, девушка вызывала у своих товарищей неподдельный восторг. Сочетая удивительный уровень энергии души и Тактику Колдуньи, она с лёгкостью могла выдержать суровые условия Нортона.
Ван Дун и Ма Сяору хорошо ладили между собой, и парень продолжал делать вид, что их совместной учёбы в Эйрланге никогда не было.
С каждым заданием заги встречались всё реже и реже, поэтому патрулирование стало относительно безопасным. С убийством королевы жуки потеряли возможность размножаться, а военные смогли перебросить основные силы в следующий район. Тем не менее, многолетний опыт войны научил их, что при зачистке территории в живых нельзя оставлять ни единого зага, иначе насекомые очень быстро вернутся назад.
Пускай Ма Сяору была сильнее, чем любой другой боец взвода, мягкий и кроткий характер девушки вызывал у мужчин естественное желание защищать её от любой опасности. Казалось, её нежный образ заставил всех забыть, что она могучий практик Тактики Колдуньи.
Уже через три дня Ма Сяору полностью сдружилась с отрядом и смогла снова стать “знакомой” Ван Дуна. Она постоянно приходила в восторг, узнавая что-то новое об этой дикой планете, из-за чего с лица девушки не исчезала очаровательная улыбка. Ван Дун невольно признал, что в каком-то смысле Нортон тоже может стать раем.
С одним лишь мужчиной мир был слишком однообразен, поэтому бог дополнил его своим финальным творением — женщиной. С появлением Ма Сяору настроение солдат заметно улучшилось, словно присутствие прекрасной девушки облегчило их постоянный стресс.
* * *
События двух следующих дней ещё больше повысили мнение солдат о способностях Ма Сяору. Значительный прогресс её тактики поразил даже Ван Дуна, особенно если сравнивать с той силой, которую она демонстрировала при нём в последний раз. На самом деле ему всегда было сложно определить реальную силу Ма Сяору, из-за обманчивой природы тактики Колдуньи.
В один из дней, во время очередной зачистки местности, бойцы, которые немного расслабились из-за уничтожения королевы, практически угодили в ловушку.
Мутировавший заг-паук, землерой и четыре жнеца устроили засаду в джунглях и поджидали, пока солдаты сами войдут в смертельную ловушку. Столкнуться с такой западнёй в густом лесу опасно само по себе, а если относиться к ней небрежно, опасность может стать фатальной. Пускай жуки не смогут перебить весь отряд, но несколько бойцов наверняка будут разорваны на куски.
К счастью, Тактика Колдуньи хорошо известна своей удивительной способностью к обнаружению противника. С энергией души пятого уровня, Ма Сяору легко обнаружила эту примитивную засаду и подала сигнал к немедленной остановке отряда.
Бойцы решили окружить место засады и убить наиболее опасного землероя, прежде чем прикончить остальных загов, но Ма Сяору предупредила их, что мутировавший паук может представлять куда большую угрозу. Исследовав позицию жуков с помощью энергии души, девушка смогла определить, что мутант создал прочнейшую и практически невидимую паутину, которая была закреплена между деревьями. Попавшие в паутину бойцы почти наверняка не смогут сражаться, поэтому даже нескольких жуков будет достаточно, чтобы перебить оставшихся солдат.
Бойцы были искренне восхищены способностями Ма Сяору и её значительными познаниями о загах. Они признали, что их первое впечатление о девушке из великого дома было слишком предвзятым, да и нехватка боевого опыта — явно не про неё. Между тем, Чжань Сынин просто радовался, что его взвод получил ещё одного удивительного воина.
Девятый взвод нельзя назвать слабейшим из отрядов, но они заметно отставали от элитных команд «уничтожителей» — почётное звание, которое получают пять лучших взводов батальона. Статистика отрядов основана на количестве убитых ими загов, поэтому все солдаты мечтали оказаться в команде уничтожителей.
Чжань Сынин понимал, что даже с убийством королевы, статистка девятого взвода по-прежнему ниже, чем показатели элитных команд, но теперь он мог надеяться, что с двумя мощнейшими бойцами их показатели начнут расти как на дрожжах и его взвод наконец-то получит титул, о котором он мечтал.
После двух дней боёв команда наконец-то вернулась в лагерь и смогла немного отдохнуть. Кто-то решил связаться с семьёй, кто-то играл в карты, а некоторые просто завалились спать. Никто не прислушался к совету Ван Дуна и не хотел практиковать тактику в свободное от заданий время. В конце концов, у каждого человека своя судьба; никто в девятом взводе не собирался спасать мир, поэтому они предпочли расслабиться и хорошенько отдохнуть, а не тренироваться словно роботы. Жизнь во время войны слишком напряжённая и утомительная, поэтому для будущих сражений просто необходим хороший и полноценный отдых.
В отличие от простых бойцов, Ван Дун и Ма Сяору не чувствовали особой усталости или напряжения, что неудивительно, учитывая их огромную силу и выносливость.
Парень и девушка сидели на крыше бронеавтомобиля и любовались прекрасными пейзажами Нортона. Они чувствовали, что приложив достаточно усилий, люди смогут полностью избавиться от загов и назвать эту планету своим новым домом. Эта мысль придала молодым людям дополнительную мотивацию, которая отразилась светом решимости в их глазах.
— Спасибо, — сказала Ма Сяору, убрав со лба несколько выбившихся прядей и уложив их за ухо.
— За что? — спросил Ван Дун, развалившись на крыше бронемашины. Тёплый ветерок нежно обдувал его лицо и заставил парня почувствовать сонливость. Он так сильно не хотел возвращаться на эту планету, но оказавшись здесь, понял, что Нортон не так уж и плох.
«Может дело не в прекрасных пейзажах, а в людях, которых я здесь встретил…»
— Спасибо, что дал мне возможность проявить себя перед всеми. Я знаю, что ты тоже почувствовал тех загов, — тихо ответила девушка.
— Я? Я ощутил их только после твоих слов. И запомни, они признали тебя, потому что ты сильный воин и хороший человек. Тебе не нужно никому ничего доказывать, — отрицал Ван Дун.
Ма Сяору не стала спорить. Она просто сидела рядом с юношей и наслаждалась тихими минутами, которые принадлежат лишь им двоим.
Ван Дун закрыл глаза и начал думать о Саманте. Он старался не особо сближаться с Сяору, но что поделать — они просто хорошо ладили. В конце концов, пускай девушка потеряла свои воспоминания, но она не потеряла свой очаровательный характер.
Куда больше парня беспокоила другая колдунья, Ли Жуо’Эр. Он был уверен — эта ведьма ни за что не оставит свою месть и очень скоро снова придёт по его душу.
Чем дольше Ван Дуну приходилось ожидать удара Ли Жуо’Эр, тем сильнее он нервничал. Парень был уверен, что безумная ярость этой сумасшедшей с каждым днём становится лишь сильнее. Иногда он беспокоился, что Ли Жуо’Эр, практикуя Тактику Колдуньи, вполне может стать “выродком”.
Истинная природа Тактики Колдуньи до сих пор остаётся неизвестной. Некоторые мастера предполагали, что характер Ма Сяору слишком спокоен, поэтому она не сможет добиться заметных успехов, практикую эту “капризную” тактику. Тем не менее, стоило девушке закрепиться на пятом уровне, и её энергия души начала неуклонно расти, тело становилось сильнее, а психика оставалась совершенно стабильной.
Таким образом, несмотря на многочисленные трудности, Ма Сяору добилась изумительных результатов. Даже мастера семьи Ли могли объяснить её успехи только как чудо, что ещё раз подтвердило один неизменный факт: никто не знает как работает Тактика Колдуньи.
* * *
Ли Жуо’Эр была зла. Она хотела попасть в отряд Ван Дуна, чтобы отомстить, но по какой-то причине её отправили в тяжеловооруженные войска. Похоже, кто-то специально решил разрушить её планы.
Проведя небольшое расследование, она быстро узнала, что место её назначения изменил Масса. Девушка легко могла разрушить карьеру какого-то полковника, но Масса должен сыграть ключевую роль в плане её отца и брата, поэтому она колебалась.
Несмотря на всю свою дикость, Ли Жуо’Эр была довольно умна. Она не бросилась мстить сразу по приезду на Нортон и покорно участвовала в шоу, исполняя роль примерной дочери известного эйнхерия. Прекрасно понимая своё положение, она усердно работала и тренировалась, чтобы показать свой энтузиазм перед окружающими военными, а по ночам продолжала готовить свой безумный план мести.
Несмотря на огромное влияние, в последние годы семья Ли медленно, но верно теряет свои позиции. Ухудшение отношений с домом Ма и мятежные действия Золотого Ястреба вынудили дом Ли как никогда раньше бороться за поддержку общественности.
Очень скоро, привлекательный характер и поразительная сила Ли Жуо’Эр покорили сердца тысяч молодых солдат, как когда-то покоряла их её далёкий предок, генерал Чжоу Чжи.
Ли Жуо’Эр всегда считала генерала Чжоу Чжи примером для подражания. Она носила маску невинной и талантливой девушки, но под фасадом из улыбки и наигранных жестов скрывался ужасающий монстр, непрерывно плетущий паутину своих интриг.
Ли Жуо’Эр подружилась с Ма Сяору только для того, чтобы подтолкнуть “подругу” к браку с Ли Шиминем. Этим девушка хотела доказать брату свои способности и напомнить отцу, что она тоже является наследницей дома Ли и заслуживает не меньше внимания, чем её брат.
Однако Ван Дун испортил план Ли Жуо’Эр и унизил её в том хранилище. С тех пор девушка не переставала мечтать о дне, когда наконец-то сможет ему отомстить. Она вновь и вновь представляла, как Ван Дун преклоняет колени и раскаивается в своих грехах, после чего она наносит ему смертельный удар.
