«Король Духа поздней стадии!»
Аура новоприбывшего едва не выбила дух из старейшины У. Женщина невольно задержала дыхание, со страхом уставившись на окутанный оранжевым светом силуэт. Она послала Лун Ланю быстрый взгляд, молчаливо предупреждая, чтобы тот ни в коем случае не предпринимал никаких опрометчивых действий.
Окутывающий фигуру ореол света был настолько плотным, что невозможно было разглядеть черты лица этого человека. Лишь его глаза проглядывали двумя бездонными колодцами, и при виде Бай Юньфэя они едва заметно сузились, словно от недовольства. Новоприбывший перевёл взгляд на Сяо Ци, затем на Лун Ланя и, наконец, на старейшину У.
«Вы трое, кто вы такие?» — спросил он.
«Сей адепт происходит из Школы Теней. Этот молодой человек Бай Юньфэй, личный ученик сеньора Цзы Цзиня из Школы Ремесла. А эти двое из духовных зверей; один — духовный партнёр Бай Юньфэя, другой — просто товарищ… Позволено ли мне будет узнать имя достопочтенного сеньора?» — поклонилась старейшина У.
Она была Королём Духа на ранней стадии и по праву могла считаться одним из столпов мира практиков. Но её сила меркла в сравнении с могуществом этого человека, вот почему она первым делом упомянула имя Бай Юньфэя, надеясь тем самым хоть немного приструнить противную сторону.
«Хох? — мужчина поднял бровь и бросил взгляд на напряжённого Сяо Ци. Затем улыбнулся: — Не стоит нервничать, я бы никогда не стал вредить моим драгоценным ученикам…»
«Вашим… ученикам? — переспросила старейшина У. — Сеньор, вы…»
К этому моменту яркое свечение, окружавшее практика, присмирело, а его аура стала заметно мягче и спокойнее.
«Меня зовут Сяо Биньцзы».
«Сяо Биньцзы! — воскликнула женщина. — Первый старейшина Школы Ремесла?!»
Это был сам первый старейшина Школы Ремесла, знаменитый Сяо Биньцзы!
«Первый старейшина? — Сяо Ци удивился не меньше. — Получается, вы сеньор Юньфэя?»
«Верно. А теперь позвольте мне проверить, как у него обстоят дела», — кивнул Сяо Биньцзы и шагнул к Бай Юньфэю.
«Нет! — встревоженно вскинулся Сяо Ци, преграждая ему путь. — Я вас не знаю, вдруг это какая-то уловка? Подождите, пока Юньфэй закончит восстанавливаться, потом и поговорим! Прямо сейчас ему не нужна ничья помощь!»
«Хох…» — Сяо Биньцзы и старейшина У несколько опешили от такой бурной реакции.
Особенно старейшина У, безрассудное мужество Сяо Ци её поразило. Перед ними стоял не кто-нибудь, а Король Духа на поздней стадии! Такому человеку не было нужды лгать или притворяться кем-то другим; если бы он захотел, то убил бы Бай Юньфэя в мгновение ока. И лишь Сяо Ци могло прийти в голову, что человек с подобным статусом опустился до такого обмана.
Но стрижа всё это не волновало ни в коей мере. Бай Юньфэй был ранен, и какой-то незнакомец пытался к нему приблизиться. Очевидно, что это было абсолютно недопустимо. В любом случае, с учётом Искусства Двойного Пламени Юньфэя, вряд ли кто-то посторонний мог хоть как-то помочь юноше с восстановлением.
Сяо Биньцзы нахмурил брови. Впрочем, сердитым он не выглядел. Бросив на Бай Юньфэя последний взгляд, он обронил, разворачиваясь: «Что ж, да будет так. Пусть приходит в себя. Я вернусь чуть позже, позаботьтесь о нём в моё отсутствие».
С этими словами он взмыл в небеса. Оранжевая комета устремилась в ту сторону, где множество Пророков Духа поглощали аромат Несравненных Королевских Пилюль.
***
Некоторое время спустя…
«Фиу…»
Медленный вздох сорвался с губ Бай Юньфэя, и юноша открыл глаза. Пусть до здорового цвета лица ему было ещё далеко, но он выглядел изрядно посвежевшим. По крайней мере, теперь он мог двигаться без особых трудностей.
«Бай Юньфэй, ты в порядке?» — спросила старейшина У, едва заметила движение с его стороны.
«Спасибо за беспокойство, сеньор У. Уже всё хорошо. Никаких проблем, которые не смог бы решить хороший отдых».
«Что ж, рада слышать, — женщина вздохнула с облегчением. — Сюда чуть раньше прилетал первый старейшина из твоей школы. Увидев, что ты отрешился для медитации, он сказал, что вернётся позднее».
«Первый старейшина? — моргнул Юньфэй. — Здесь был старейшина Сяо Биньцзы?!»
«Да, — кивнула старейшина У. — Он здесь с несколькими учениками Школы Ремесла. По всей видимости, они сейчас сражаются за Королевские Пилюли и нуждаются в присмотре старейшин».
«Королевские Пилюли?! — едва не хлопнул себя по лбу Бай Юньфэй. Этот важный момент совершенно вылетел у него из головы. — Как там сейчас обстоят дела?!»
«Я… не вполне уверена, — покачала головой женщина. — Карман слился с реальным миром при коллапсе, и всех вышвырнуло наружу. Вместе с алхимической печью, в которой хранились пилюли. Однако тебя среди этих практиков не оказалось. Сяо Ци сказал, что ты в опасности, так что мы втроём поспешили сюда. Когда мы увидели по пути этот шторм из элементальных энергий, мы осознали, что ситуация критическая…»
Старейшина У явно чувствовала себя не в своей тарелке. Она не знала, как там справляются ученики из её собственной школы; ей не терпелось поскорее вернуться и увидеть всё своими глазами.
Бай Юньфэй устремил взгляд вдаль. На таком расстоянии понять что-то было затруднительно, поэтому он кивнул: «Что ж, давайте вернёмся к остальным».
***
Оседлав Меч Бури, Юньфэй последовал за старейшиной и Сяо Ци с Лун Ланем к тому месту, где собрались все прибывшие к Реке Осколков практики. Когда они приблизились, несколько сгустков света быстро метнулись им навстречу. Когда Юньфэй разглядел лица встречающих, его глаза вспыхнули от радости.
«Первый старейшина! — поприветствовал он первым делом Сяо Биньцзы, после чего повернулся к остальным. — Брат Сун, брат Ли, сестра Линминь, и вы здесь!»
Вместе с первым старейшиной к Реке Осколков прибыл один из сильнейших учеников, Сун Линь, а также личные ученики второго и третьего старейшин, Ли Течуй и Лянь Линминь. Все трое могли по праву считаться сильнейшими представителями младшего поколения Школы Ремесла.
«Сеньор Сяо, я вас покину, мне нужно проверить, как дела у моих учеников. Скоро вернусь», — старейшина У поклонилась Сяо Биньцзы и была такова.
На лицах трёх учеников при виде Бай Юньфэя также отразилась радость. Обменявшись первыми приветствиями, вся группа обосновалась на вершине ближайшего холма.
«Первый старейшина, — Бай Юньфэй обратился к Сяо Биньцзы, — как давно вы сюда прибыли?»
«Где-то полдня назад».
«Вот как? — Юньфэй перевёл взгляд на Сун Линя. — Брат Сун, так вы тоже побывали в пространственном кармане? Вы успели добраться до красной горы и побороться за Несравненные Королевские Пилюли?»
«Мы добрались до горы, да, но к тому моменту карман был уже на грани коллапса, а красный туман начал рассеиваться. Мы также могли видеть, как множество практиков сражаются у вершины горы. Пространство схлопнулось до того, как мы добрались до основной свалки, но потом всех выбросило в реальный мир, — Сун Линь довольно хмыкнул. — К счастью, мы уже были недалеко от печи с пилюлями, и когда она взорвалась, успели урвать солидную долю медицинского аромата. Честно сказать, всё обернулось весьма неплохо».
«Алхимическая печь взорвалась?! — округлил глаза Бай Юньфэй. — Как так?.. Медицинский аромат? Что ты имеешь в виду?»
«Вокруг этой древней печи собралась огромная толпа практиков, — Сун Линь беспомощно усмехнулся. — Все тянули одеяло на себя, итог был, в общем-то, очевиден. Линь Дунсяо из Школы Укротителей и вовсе призвал марионетку седьмого уровня, пытаясь пересилить всех остальных…»
Он рассказал всю историю от начала и до конца. Как люди окружили алхимическую печь, как облепили её элементальными ладонями, и как она не выдержала и взорвалась. Взрыв разрушил Королевские Пилюли, превратив их в пыль, тот самый «медицинский аромат», который практики тут же начали жадно поглощать.
«Когда мы вбирали в себя аромат пилюль, нам пришлось погрузиться в медитацию. Мы не могли даже двигаться, не то что сражаться. Лишь когда последние крохи алого тумана исчезли, все начали приходить в себя».
Юньфэй ошеломлённо покачал головой. Он не ожидал, что битва за легендарные пилюли будет иметь такой эпилог. Так или иначе, множество Пророков Духа успели урвать часть добычи, так что для большинства эта экспедиция не стала пустой тратой времени.
«И как вы себя чувствуете? Какие изменения? Насколько вы близки к прорыву?» — с любопытством спросил он у троицы.
«Всё не так просто, — улыбнулся Сун Линь. — Хотя, признаю, этот медицинский аромат стоил всех потраченных усилий. Тело будто бы стало сильнее и крепче в несколько раз. Думаю, потребуется какое-то время, чтобы понять, насколько я близок к прорыву, но… Такое ощущение, словно самого барьера на пути к ступени Короля Духа больше не существует. Прорыв не заставит себя ждать».
Далеко не всякий Пророк Духа мог успешно прорваться на ступень Короля Духа. Многие, очень многие практики оставались на пике Пророка Духа на протяжении многих лет, а то и всей жизни. Описание Сун Линя, его уверенность в возможности прорыва — всё это наглядно демонстрировало чудодейственную силу легендарного наследия алхимиков древности.
«Кстати, Юньфэй, почему тебя-то там не было? Первый старейшина обмолвился, что ты с кем-то сражался? Что произошло? Выглядишь ты неважно, с тобой всё в порядке?» — взгляд Сун Линя окрасился беспокойством.
«Ох… это долгая история. Но за меня не волнуйся, я лишь потратил слишком много духовной силы, вот и всё, — вздохнул Бай Юньфэй. — Я всё расскажу позже. Я здесь с друзьями, так что давайте сперва дождёмся их…»
Он вдруг повернул голову и улыбнулся.
«Собственно, они уже направляются сюда».
По направлению к ним летела группа практиков. Слева были трое старейшин Школы Теней вместе с Сюй Жанем и Хань Юэ. Справа — Чжэн Кай, Цзин Минфэн и остальные.
