Глазам медленно шагающих вперёд молодых людей один за другим предстали четыре бездыханных тела.
Напряжённое выражение не сходило с лица Юньфэя всё то время, пока он осматривал погибших. Результаты осмотра его явно не успокоили; напротив, в его глазах поселилась мрачная задумчивость.
«Ни единого признака сопротивления… Четверо Пророков Духа поздней стадии были убиты на месте практически мгновенно, не успев ничего сделать, если не считать последнего…» — ошеломленно пробормотал Цзин Минфэн, покачав головой.
Юэ Фэн с сомнением нахмурился: «Меня больше интересует, как именно они умерли. Просто не укладывается в голове…»
Единственным подозрительным элементом на всех телах были небольшие раны, даже не раны, а маленькие проколы. У одного прокол был во лбу, у второго — на горле. Их смерти ещё хоть как-то можно было оправдать, пусть и с натяжкой. Однако два оставшихся тела… Крошечная ранка на левом плече у одного и в правой части груди у другого!
Даже обычные смертные не умерли бы от таких ран. Ни один из жизненно важных органов не был задет. И тем не менее два могущественных духовных практика погибли практически мгновенно, не успев толком ничего сделать. Бай Юньфэй и остальные могли бы засомневаться в собственных выводах, если бы последний из вырезанной подчистую группу не погиб у них на глазах. Именно он был ранен в грудь. Никаких других повреждений на его теле они не обнаружили.
Чжэн Кай присел возле трупа практика элемента металла и провёл рукой по поверхности золотого щита. Изучив артефакт, он также осмотрел место ранения на груди.
«Та чёрная штука не только пробила насквозь земной щит среднего грейда, но и земную броню верхнего грейда. Не говоря уже о барьере из элементальной энергии. Дьявол… что это за артефакт такой? Как он может обладать такой пробивной мощью?»
Он испытующе покосился на Бай Юньфэя.
Тот лишь пожал плечами: «Не смотри на меня. Я, возможно, и ремесленник, но это не значит, что я могу с одного взгляда оценить любой артефакт. Впрочем, если тебя интересует моё мнение, то, вероятнее всего, это был небесный духовный предмет верхнего грейда с некими дополнительными способностями».
«Верхний грейд небесного класса!»
Остальные задержали дыхание.
«Во имя всего святого, старина, ты не мог бы не говорить о таких вещах таким тоном, словно обсуждаешь погоду на завтра? Небесный артефакт верхнего грейда?! Да таких даже среди фаворитов и наследников Десяти Великих Школ и Пяти Кланов не встретишь! Это уровень сакральной реликвии фракции!» — возмутился Цзин Минфэн.
«Ха-ха, это просто мысли вслух. Возможно, это всё-таки был средний грейд».
«Не важно, какого грейда был этот артефакт, одно можно сказать наверняка… В этом тумане скрывает некто, способный играючи убивать Пророков Духа, используя методы, которые никто из нас не понимает. Он убил всех этих бедолаг, но даже не потрудился их обыскать. Почему? Личная вражда? Не похоже, чтобы дело было в этом…» — Юэ Фэн замолчал, задумавшись.
«Более того, похоже, он заметил нас перед тем, как его переместило? Эта мысль никак не выходит у меня из головы…» — подала голос Юй Ли.
«Точно! — воскликнул Юэ Фэн. — Он был на самом краю нашего диапазона восприятия. Только задумайтесь: мы едва смогли его почувствовать, но он всё же нас заметил?! Это что получается?.. Его духовное зрение не уступает по мощи всем нашим вместе взятым?!»
«Бездна, что ты нас пугаешь? Сильнейшие практики здесь все на пике Пророка Духа, не более, — устало вздохнул Цзин Минфэн. — Даже если бы кто-то специально тренировал духовное зрение, никакими путями невозможно добиться столь колоссальной разницы!»
«Тогда как ты объяснишь, что за секунду до переноса он обернулся в нашу сторону, будто хотел что-то сказать?»
«Я… — Минфэн почесал затылок, честно пытаясь придумать ответ. — Ладно, допустим. Представим, что всё так и есть… Вам не кажется, что это как-то чересчур пугающе? И такой вот монстр бродит сейчас где-то в тумане? Что ему нужно? Зачем он перебил этих людей? Если дело в пилюлях, то и мы, получается, его мишени? И что делать, если он нападёт на нас? Сможем ли мы вообще защититься от этой странной чёрной штуки?»
От воспоминаний о том, как смертоносный чёрный блик пронзил практика элемента металла, молодые люди почувствовали холодок между лопаток. Если бы в засаду угодили они, то чем бы всё обернулось?
Никто не мог с уверенностью ответить на этот вопрос.
«Неизвестно, встретим ли мы ещё этого человека, не стоит падать духом раньше времени, — Бай Юньфэй решил сменить тему. — Его уже переместило чёрт знает куда, верно? А нам лишь нужно продолжать идти вперёд».
«Юньфэй прав! — поддержал его Чжэн Кай. — Если всё так пойдёт, то мы рано или поздно доберёмся до вершины. Если мы получим Королевские Пилюли и покинем это место, то нам будет уже всё равно, кто тут кого убивает».
Группа заметно приободрилась, глаза молодых людей снова заблестели.
Они быстро собрали пространственные кольца с погибших, и Юньфэй испепелил их тела. После чего, преодолев эту ментальную веху, друзья продолжили путь.
Впрочем, нужно признаться, увиденное оставило тяжёлый осадок в их сердцах. По всей видимости, именно из-за этого где-то через час, когда они проходили через участок особо плотного тумана, они угодили в один слабо различимый пространственный барьер. К тому времени, когда Чжэн Кай ощутил неладное, было уже слишком поздно.
Их переместило в другую область, и молодые люди заметно упали духом. Они понятия не имели, где находятся, но что ещё хуже, невозможно было определить, какой путь ведёт вверх по склону, а какой вниз. Немного посовещавшись, друзья решили вернуться к подножию горы и отдохнуть.
К сожалению, пространственный лабиринт красной горы не был устроен так, чтобы выпускать угодивших в его лапы по первому требованию. В отличие от предыдущих двух раз, когда молодые люди в этот раз начали блуждать, не разбирая дороги, к подножию их переместило далеко не сразу. Вылазка затягивалась.
Лишь через битый час скитаний они попали в область разреженного тумана, который явно был близок к границе.
Когда молодые люди выбрались, наконец, к подножию, на их лицах по какой-то причине не оставалось и следа прежнего энтузиазма и воодушевления.
В процессе этих бесконечных бесцельных блужданий последнего часа они обнаружили две вещи, которые никому не прибавили благостного расположения духа.
Во-первых, они трижды сталкивались с другими группами, и ни разу дело не обошлось без стычки. В условиях постоянной тревоги и подозрительности это было неизбежно, но проблема заключалась в том, что мощные выбросы духовной силы и элементальной энергии, как оказалось, оказывали воздействие на сам лабиринт. Юньфэй и остальные не могли сказать наверняка, достаточно ли таких баталий, чтобы кардинально изменить структуру лабиринта, но это открытие определённо вселяло тревогу.
А во-вторых, на пути обратно группа неоднократно натыкалась на «особые» тела на земле. Все погибшие были разными людьми из разных фракций, но всех объединяло одно… Аккуратные отверстия на телах, оставленные, как можно догадаться, уже знакомым им чёрным артефактом! Раз за разом натыкаясь на эти тела, Юньфэй и остальные пришли к закономерному заключению: призрачный незнакомец, с которым они тогда столкнулись, всё это время скитался по туману, убивая всех на своём пути!
По стечению обстоятельств, из тумана они выбрались к тому же самому каменному лесу, что и в прошлый раз. Вернувшись на то же место, где они отдыхали до этого, молодые люди расположились на отдых и начали восстанавливать духовную силу. Никто не был в настроении есть и пить, так что все сосредоточились на медитации.
«А людей становится всё меньше и меньше…»
Юй Ли была первой, кто нарушил сгустившееся молчание.
В обозримом пространстве вокруг горы наблюдалось меньше тридцати человек. Группы практиков по-прежнему отправлялись в туман или возвращались из оного, но общее их число заметно убавилось, а возвращающиеся почти поголовно были изрядно потрёпаны и покрыты ранами.
Атмосфера у подножия горы царила мрачная. На лицах большинства людей читались усталость и тревога. А некоторые и вовсе казались… испуганными?
Словно некий невыразимый «ужас» медленно, но верно распространялся среди всех практиков, осаждающих красную гору…
