Пока все отдыхали, Цзин Минфэн отправился на разведку. Он сновал между группами, со свойственной ему непринуждённостью и дружелюбием заводя разговоры с уставшими практиками, и очень скоро уже обошёл всех до единого. Завершив полный обход, он вернулся к своим.
«Ну как, узнал что-нибудь?» — напряжённо спросил Бай Юньфэй, заметив хмурое выражение лица друга.
«Больше половины людей говорят об одной и той же проблеме».
«Хох? И что это за проблема?» — полюбопытствовал Юэ Фэн.
«Чёрная тень и чёрный блик!» — последовал нарочито зловещий ответ.
Услышав его слова, все подобрались.
«Что они говорят? — спросил Юньфэй. — Кто-нибудь знает, кто эта чёрная тень?»
«Известно лишь, что это молодой человек в чёрном балахоне, — Цзин Минфэн покачал головой. — Никто не видел его лица; к какой фракции он принадлежит, также неизвестно».
Минфэн ткнул пальцем, указывая на практика в отдалении.
«Это ученик Школы Затерянных Земель, одной из школ Южноречья. Изначально их было четверо в группе, но два часа назад, во время очередной вылазки, трое погибли, пронзённые чёрным бликом. Его бы тоже прикончили, но ему повезло сбежать через пространственный барьер. Он говорит, что перед перемещением успел заметить чёрную фигуру, которая устроила эту резню».
Палец Минфэна переместился вправо, указывая на группу из трёх практиков.
«Эти из странствующих практиков, они час назад вернулись из вылазки. В какой-то момент в процессе блужданий наткнулись на несколько ещё совсем свежих трупов. Затем та же история — появление чёрной фигуры и стремительного чёрного блика. Но „чёрная тень“ почти сразу исчезла… Эти ребята даже не знают о пространственных барьерах, поэтому даже не поняли, что убийца случайно угодил в барьер и телепортировался».
Цзин Минфэн методично пересказывал одну историю за другой. Большинство из них звучали практически одинаково. Чёрная тень, появляющаяся из ниоткуда и убивающая без разбора. Те, кто могли об этом рассказать, как правило, были случайными выжившими, которым повезло ускользнуть в последний момент через пространственный барьер. Но именно благодаря им многочисленные трупы с одинаковыми ранами начали привлекать всеобщее внимание. Теперь всем было известно, что в тумане скрывается смертоносная чёрная тень, которая способна в мгновение ока убить любого Пророка Духа на поздней стадии, невзирая на любую защиту.
После того, как Минфэн замолчал, остальные какое-то время переваривали полученную информацию. Давалось им это с большим трудом.
«Как эта „чёрная тень“ может обладать столь пугающей силой?! Это точно не Король Духа?! — взорвался Чжэн Кай. — Подобное просто за пределами возможностей Пророка Духа! Не говоря уже о том, что его духовное зрение явно на уровне Короля Духа! Просто не могу представить, чтобы это было делом рук Пророка Духа, какими бы техниками и артефактами его не вооружили».
«Единственный способ узнать это — встретить лично… — невесело засмеялся Юэ Фэн. — Но я бы предпочёл не сталкиваться с этим „палачом“, если честно…»
Мысли о смертоносной «чёрной тени» заставили весь отряд погрузиться в уныние, так что Бай Юньфэй решил сменить тему.
«Ладно, давайте поговорим о чём-нибудь другом. Например, о лабиринте. По моим прикидкам, в последний раз мы прошли больше половины пути. Если не случится ничего непредвиденного, думаю, следующая вылазка может стать последней».
«Верно! — яростно закивал Чжэн Кай. — Последний раз мы прокололись по собственной неосторожности. Похоже, плотность тумана также влияет на сложность обнаружения барьеров. Другими словами, нужно быть особенно внимательными в местах концентрации тумана. Но стоит миновать эту зону, как дальше идти станет проще. Я чувствую, что у нас есть все шансы пройти лабиринт до конца!»
Остальные явно воспряли после его слов.
«А если мы поднимемся выше, то остальные, не знающие о том, как ориентироваться в этих барьерах, останутся позади. И наши шансы на встречу с „чёрной тенью“, которая охотится на практиков, также снизятся!»
«Нам повезло вернуться к тому же месту, что и в прошлый раз. Если мы найдём тот же вход в лабиринт, то… сможем повторить прошлый маршрут?»
«Точно! — радостно воскликнул Чжэн Кай. — Если структура лабиринта неизменна, то нужно только войти в туман в том же месте, и не придётся мучиться. Мы просто вернёмся к тому же месту, где прокололись в прошлый раз! И начнём проходить лабиринт уже оттуда!»
Даже Бай Юньфэй просветлел лицом от этой перспективы: «Тогда решено! Ещё немного отдохнём и снова отправимся на гору!»
Остальные кивнули и снова сосредоточились на медитации.
Но буквально через минуту после того, как воцарилось молчание, тишину разорвали отдалённые взрывы…
Бу-у-ум!!!
Бу-ум! Бу-ум!
Звуки взрывов раздавались один за другим. Цзин Минфэн распахнул глаза и настороженно огляделся: «Что за чёрт? Кто-то и здесь решил драку устроить?»
«Нет! Это не вернувшиеся практики! — воскликнул Чжэн Кай. — Звук идёт от самой горы!»
Озадаченные молодые люди повернули головы в сторону горы. Как и сказал Чжэн Кай, звуки взрывов действительно доносились от горы! Более того, сквозь прежде непроглядный слой тумана даже прорывались сполохи элементальной энергии!
И это было странно. Раньше, что бы ни происходило внутри пространственного лабиринта, туман скрывал всё без остатка. С учётом множества барьеров, люди могли даже не догадываться, что буквально в нескольких сотнях метров от них проходит ожесточённое сражение!
Что-то изменилось! Но что именно? И почему это произошло?
Чжэн Кай в замешательстве всматривался в алый туман какое-то время, затем задумчиво проговорил: «Не нравится мне, что туман по какой-то причине начал меня…»
Он вдруг осёкся и округлил глаза, словно увидел призрака.
«Дружище Кай, что случилось?» — обеспокоенный поведением товарища, Юньфэй проследил за направлением его взгляда, но ничего особенного не заметил.
«Плохо дело! Пространство вокруг горы… начало дестабилизироваться!»
«Дестабилизироваться? Что это значит?» — недоумённо наклонил голову Цзин Минфэн, заставив себя отвлечься от канонады взрывов.
«Пространство внутри этого кармана изначально было не слишком стабильным, именно поэтому сюда не могли проникнуть Короли Духа. Но… я чувствую, что пространственная энергия вокруг постепенно истончается. Это дурное предзнаменование. Оно означает, что… этот карман постепенно деградирует… Думаю, все эти интенсивные сражения на красной горе подтачивают стабильность пространства. Туман не справляется с гашением этих флуктуаций, и это вызывает дестабилизацию кармана. Если так и продолжится, то для полного коллапса пространства нам даже Король Духа не понадобится!»
«Что?!» — ахнули остальные.
«Коллапс?! Да вы шутите! — застонал Цзин Минфэн. — И что тогда случится с нами?»
«Вероятнее всего, произойдёт то же, что и при разрушении пространственного кольца. Ткань пространства кармана сольётся с пространством внешнего мира, и нас выкинет наружу. Но существует и более печальный вариант. В этом случае всё содержимое кармана будет поглощено разрывами пространства…»
Услышав о таких перспективах, молодые люди мрачно переглянулись.
«Не стоит пугаться раньше времени, это лишь худший из возможных сценариев, -поспешил успокоить их Чжэн Кай. — Карман не разрушится в ближайшее время. Полагаю, у нас в запасе есть ещё, как минимум, несколько дней…»
Бу-у-у-ум!!!
Его прервал очередной оглушительный взрыв. Даже земля под их ногами слегка задрожала.
Чжэн Кай прищурился и качнул головой: «Проблема в том, что если практики продолжат сражаться с такой же силой, то дестабилизация пространства будет лишь ускоряться…»
«Тогда нельзя терять время! — Бай Юньфэй вскочил на ноги. — Мы должны идти! Нужно как можно скорее добраться до вершины горы!»
