«Брат Юэ, как думаешь, как далеко мы уже забрались?» — спросил Цзин Минфэн у идущего рядом Юэ Фэна.
«Мы много раз шли поперёк подъёма и несколько раз возвращались, так что сложно сказать. Но я бы поставил на полкилометра. Твоё мнение?»
Цзин Минфэн кивнул: «Моя оценка близка к твоей, около шестисот метров. Хе-хе, неплохой результат для получасовой прогулки, нам везёт!»
«Угу, мы уже прошли столько же, сколько в предыдущие две попытки, — довольно усмехнулся Юэ Фэн. — Если так и пойдёт, то мы точно сможем добраться до вершины. Это очень надёжный метод, меня не покидает уверенность в успехе».
«Осторожнее, впереди барьер!» — предупредил Чжэн Кай, заставив всех сфокусироваться на объединённом духовном зрении. Через ментальный контакт молодые люди сразу увидели прозрачную стену в ста шагах впереди.
Приблизившись, они обнаружили, что дальше путь разделяется надвое.
«Ещё одна развилка. Старина Бай, куда идём, налево или направо?»
Каждый раз, когда группа сталкивалась с подобным выбором, направление выбирал Бай Юньфэй. Причина заключалась в его повышенной «удаче».
Как бы неправдоподобно это ни звучало, но остальным оставалось лишь смириться с поразительным фактом: выбор Юньфэя куда реже заводил их в тупик. Лишь три-четыре раза на каждый десяток развилок.
Бай Юньфэй глянул туда-сюда и без особых раздумий объявил первое пришедшее в голову направление: «Налево».
Возражений ни у кого не нашлось. Молодые люди снова пустились в путь. Теперь, когда духовное зрение Чжэн Кая простиралось на триста метров во все стороны, у них было куда более чёткое представление об окружении. Если раньше, из-за ограничения в сто метров, они могли отслеживать лишь один барьер, то теперь, с увеличением дальности втрое, в радиус духовного зрения попадали одновременно (как минимум) две стены лабиринта. Стоило ситуации измениться, как это сразу становилось понятно, поскольку при повороте появлялись два новых барьера, и всё это в радиусе обнаружения. Так, один отрезок пути за другим, группа быстро преодолевала коридоры лабиринта, изредка попадая в тупики, но неизбежно возвращаясь на прежний путь.
За полчаса путешествия они ни разу не были перенесены в другую часть лабиринта из-за активации барьера. У них, наконец, появилось ощущение, что они действительно «взбираются» на гору. Иными словами, никто не сомневался, что они на верном пути.
Настроение у всех было приподнятое.
«Хм? Внимание всем, впереди люди!» — шикнул вдруг на них Чжэн Кай, хотя остальные уже и сами уловили мельтешение нескольких источников духовной силы впереди.
«Хо? Он исчез?»
Один из сгустков духовной силы внезапно исчез прямо у них на глазах, заставив молодых людей насторожиться.
Чья-то аура просто исчезла без следа.
«Может, этого человека телепортировало?» — высказал догадку Цзин Минфэн.
Проблема была в том, что исчезла лишь одна аура. В том же месте оставалось ещё три. Если бы сработал пространственный барьер, то перенос должен был бы захватить всех членов группы.
Путь вперёд был лишь один, поэтому особого выбора у них всё равно не было. Бай Юньфэй и остальные снова зашагали вперёд, но шагов через пятьдесят вдруг почувствовали, что ещё одна аура погасла!
«Кто это, покажись!» — издалека донёсся чей-то панический вопль. Даже несмотря на расстояние в двести с лишним метров в этом голосе явственно ощущались ужас и растерянность.
Все настороженно замерли. В следующую секунду вся группа, не сговариваясь, бросилась вперёд, активируя духовную силу.
«Берегись!»
«Ах!..»
Послышалось отрывистое предупреждение и чей-то оборвавшийся возглас. Минус ещё одна аура!
К этому моменту группа Юньфэя вся была уже как на иголках, недоумевая, что там происходит. Они приблизились ещё, и то место, откуда доносились голоса, наконец, попало в поле их прямой видимости.
Первым, что они заметили, стала фигура того самого паникующего человека, который кричал раньше. Им оказался мужчина в золотых одеждах, полностью окружённый ореолом такого же золотистого света. Перед ним в воздухе парил золотой щит, выставленный для защиты от неведомой угрозы, тогда как сам практик поспешно пятился назад.
Пытаясь определить, что же так напугало этого человека, Юньфэй и остальные внезапно заметили маленькую чёрную тень, промелькнувшую в воздухе!
Это был крохотный объект, не больше мизинца в толщину, однако он рассекал воздух с огромной скоростью, несмотря на исчезающе малый объём энергии, заключённый внутри него.
Иными словами, этот предмет не казался опасным. Тем не менее на искажённое животным ужасом лицо практика элемента металла было жалко смотреть. Заметив приближающийся блик, он коротко вскрикнул. От его лица отлила кровь, а золотой щит перед мужчиной скачком увеличился едва ли не вдвое. Не удовлетворившись этими чрезмерными приготовлениями, практик резко отскочил вбок.
Чёрная тень, будто обладая разумом, сменила траекторию полёта вслед за мужчиной. Добравшись до щита, этот странный снаряд предпринял попытку обогнуть препятствие, но золотой щит также переместился, защищая своего владельца.
Кланк!
Послышался лёгкий металлический звон, и чёрная тень с лёгкостью пронзила щит, словно тот был не прочнее трухлявого пня. После этого блик метнулся прямо к груди практика!
Пхак…
Пронзив правую сторону груди мужчины, чёрная тень, оставляя за собой след из тёмного тумана, метнулась в сторону и исчезла…
От начала и до конца молодые люди могли лишь ошеломлённо взирать на разворачивающуюся на их глазах трагедию. Их объединённое духовное зрение последовало за чёрным бликом.
Странный снаряд в считанные мгновения преодолел почти три сотни метров от места сражения и приблизился к неподвижной чёрной фигуре, которую до этого момента никто из группы даже не замечал!
Эта тёмная фигура поймала снаряд одной рукой и невозмутимо зашагала прочь. Не пройдя и нескольких шагов, неизвестный вдруг остановился, будто что-то почувствовал, и повернулся в их сторону!
«Хм?»
Оставив после себя удивлённое восклицание, фигура растворилась в воздухе. По стечению обстоятельств, это место было пространственным барьером, так что его перенесло в другую часть горы до того, как он смог «поприветствовать» новую группу…
Молодые люди стояли, окаменев, до сих пор не в силах прийти в себя от шока.
Некоторое время никто не мог проронить и слова.
«Что… что это сейчас было?» — нарушил, наконец, мёртвую тишину Цзин Минфэн.
«Пойдёмте посмотрим!»
Бай Юньфэй очнулся и устремился к тому месту, где упал практик элемента металла.
