По всей видимости, Мо Яньбай ожидал этого вопроса: «Поведут группу первый старейшина и старейшина У. С ними отправятся Сюй Жань и Хань Юэ. Если что случится, то будем отталкиваться от обстоятельств».
Старейшина У приняла приказ как должное и кивнула: «Как прикажете. А где, собственно, первый старейшина?»
«К нам сегодня прибыли гости, — усмехнулся Му Чэнь. — Первый старейшина сейчас сопровождает их за пределами школы. Думаю, он уже скоро вернётся».
«Гости? Кто? — подняла бровь женщина. — За пределами школы?.. Лес Чёрных Туч?! Первый старейшина вызвался их охранять?»
Му Чэнь снова улыбнулся: «Это долгая история. Гости эти непростые…»
Он вкратце пересказал ей, как Бай Юньфэй и его друзья оказались гостями Школы Теней.
«Личный ученик Цзы Цзиня из Школы Ремесла на пике Пророка Духа? Духовный компаньон седьмого уровня и ещё один зверь седьмого уровня в качестве сопровождающего? И он предложил небесный артефакт и помчался убивать Чёрного Змея, только чтобы спасти обычного человека, которого даже не знает?!»
Женщина неверящим голосом подвела итог его рассказу, даже не пытаясь скрыть своё замешательство.
«Такой высокий моральный облик, конечно, вызывает восхищение, но… — Му Чэнь покивал, но вдруг осёкся и глянул в сторону выхода. — А? Первый старейшина уже вернулся?»
Почувствовав приближение знакомой ауры, все присутствующие устремили взгляды в ту же сторону.
Оказавшись в километре от главного павильона, эта аура вдруг моргнула и мгновенно переместилась прямо ко входу в зал.
Старейшины подняли брови. Тот факт, что первый старейшина использовал телепортацию, мог свидетельствовать лишь о том, что он очень спешил. По всей видимости, он принёс какие-то срочные известия.
В следующий миг фигура, окутанная светом, стремительно влетела в помещение. Это был первый старейшина.
Му Чэнь обеспокоенно его окликнул: «Первый старейшина, что проис…»
«Глава, Бай Юньфэй пропал!» — без обиняков перебил его старейшина.
Его заявление шокировало собравшихся.
«Что ты сказал?!» — даже Мо Яньбай переменился в лице.
«Бай Юньфэй пропал?! Что это вообще означает?!» — воскликнул Му Чэнь вслед за ним.
«Он исчез, не оставив никаких следов. Я не имею ни малейшего представления, куда он делся!».
Мо Яньбай, пытаясь вернуть самообладание, стёр все следы эмоций с лица и строго сказал: «Рассказывай всё подробно!»
Первый старейшина обстоятельно, не упуская ни малейшей детали, поведал им о том, что видел. О битве с Чёрным Змеем, об исчезновении Бай Юньфэя и о последующем разговоре с его друзьями — абсолютно всё.
Когда отзвучали его последние слова, весь зал погрузился в тишину.
Через некоторое время старейшина Ци недоумённо нахмурился: «Как может живое существо мгновенно и без предупреждения исчезнуть?»
«Я не почувствовал ничего необычного в тот момент, в этом я уверен. Этот юноша буквально растворился в воздухе. Понятия не имею, как он это сделал и где его теперь искать. Даже его духовный компаньон не чувствует его ауры».
«Если его не может почувствовать даже его духовный зверь, то, получается…» — Му Чэнь потемнел лицом.
Но первый старейшина качнул головой: «Не похоже, что он мёртв. Мы не ощущали его ауру, однако его духовный компаньон не проявлял симптомов, характерных для смерти партнёра. Это означает, что Бай Юньфэй ещё жив».
Остальные вздохнули с облегчением. Старейшины снова затихли, переглядываясь с нечитаемыми лицами. Каждый из них пребывал в смятении, поскольку произошедшее просто не укладывалось в голове.
«Тогда… может, это просто какой-то трюк? — снова подал голос старейшина Ци. — Бай Юньфэй мог преследовать здесь какие-то свои цели, о которых никто не должен был знать».
«Как такое возможно? — Му Чэнь нахмурил брови. — Ты действительно считаешь, что практик уровня Бай Юньфэя мог скрыться от глаз первого старейшины?»
Осознав всю абсурдность собственного предположения, старейшина Ци пожал плечами и насупился.
«Район, где обитал Чёрный Змей, — заговорила старейшина У, — там же как будто бы не было никаких секретов? Все ближайшие „карманы“ находятся далеко от Леса Чёрных Туч. Вряд ли этот молодой человек умудрился попасть в один из них, тем более такой, о котором даже мы ничего не знаем. Да и чтобы исчезнуть так, чтобы не оставить ни малейших следов, да ещё и мгновенно…»
Первый старейшина снова покачал головой: «Провал, в который он упал, был лишь обычным подземным логовом Чёрного Змея. Там не было ничего странного. Я проверил местность в радиусе десяти километров от того места, но ничего не обнаружил».
«Где его спутники? — внезапно спросил Мо Яньбай. — Почему они не вернулись вместе с тобой?»
«Они… не захотели возвращаться, — вздохнул старик. — Особенно духовный компаньон Бай Юньфэя. Всё то время, что я там был, он раз за разом обследовал всё вокруг и явно не собирался успокаиваться, пока не обнаружит хоть что-то. У меня не было выбора, кроме как оставить их там и вернуться с докладом в одиночку. К счастью, тот юноша из дома Чжэн оказался более хладнокровным. Он пообещал, что они прилетят в школу до полуночи».
И снова воцарилась тишина. Ни у кого не было никаких идей, что предпринять в такой ситуации. Какое там, никто не мог даже предположить, как подобное могло произойти.
Мо Яньбай с мрачным выражением лица размышлял о возможных последствиях этого инцидента. Бай Юньфэй пропал без вести, будучи гостем Школы Теней. Если они его не найдут в ближайшее время, то проблемы не заставят себя ждать.
«Первый старейшина, — наконец проговорил он, — возьми с собой старейшин Му и Ци и снова осмотри там всё… Хотя нет, я пойду лично…»
Он поднялся с трона и уже собирался направиться к выходу, как вдруг ощутил приближение новых аур.
«Они уже вернулись?!»
Первый старейшина также заметил. Он словно ожил и бодрым голосом оповестил: «Я пойду их встречу!»
После чего исчез из зала. Очень скоро он вернулся, ведя за собой Чжэн Кая, Лун Ланя и даже Сяо Ци.
Выражение лица старика было куда более благодушным, чем раньше. Не дожидаясь вопросов, он поспешил объявить: «Глава, Бай Юньфэй был обнаружен!»
Лица остальных старейшин заметно расслабились, но на смену тревоге пришло удивление.
«Обнаружен? И где он сейчас?» — поднял брови Мо Яньбай.
«Как бы сказать…» — первый старейшина замешкался с ответом и оглянулся на Чжэн Кая.
Молодой человек поклонился всем присутствующим, после чего пояснил: «Мы знаем, где Бай Юньфэй, но… это немного странно…»
«Что ты имеешь в виду? Где он?»
Сяо Ци, сидящий на плече Лун Ланя, чирикнул и ответил вместо него: «Я почувствовал присутствие Юньфэя на другой стороне горного хребта».
Старейшины снова озадаченно переглянулись: «Вроде же ваша связь оборвалась? Как ты… Что? На другой стороне? Что это значит?»
Сяо Ци качнул головой: «Не знаю, что произошло, но я действительно на время потерял связь с Юньфэем. Но вскоре я снова его почувствовал. Он очень далеко, поэтому могу сказать лишь примерно, но, судя по всему, он где-то у той горы с обратной стороны от нас».
Стриж указал крылом куда-то на восток.
Му Чэнь округлившимися глазами уставился в том направлении: «Ты хочешь сказать, что… он с другой стороны от хребта, внутри которого находится Долина Чёрных Туч?!»
Чжэн Кай кивнул: «Об этом говорит связь духовного пакта. Юньфэй был с нами, когда мы убили Чёрного Змея, но потом каким-то образом оказался на той стороне… Верится с трудом, но вряд ли Сяо Ци может ошибаться. Мы оправимся за ним, но, сеньоры, у вас есть хоть какие-то мысли, как такое могло произойти?»
Молчание. К сожалению, ответа не было ни у кого.
«В мгновение ока преодолеть этот горный хребет… бездна, как такое вообще возможно? — пробормотал Му Чэнь. Затем спросил: — Вы уверены? Может, здесь какая-то ошибка?»
«Абсолютно, — кивнул Сяо Ци. — Я ощущаю его присутствие даже сейчас. Он на той стороне! Не знаю, как так вышло, но мы сейчас же отправляемся за ним!»
Сяо Ци изначально хотел покинуть долину сразу же, как только снова почувствовал местоположение Юньфэя. Он даже подумывал просто перелететь через горы, но они уходили на недосягаемую высоту, пронзая своими пиками даже Девятое Небо, где, по легендам, существовал лишь первозданный Хаос. Даже Короли Духа не были способны выжить в таких условиях, так что оставался единственный путь — тот, через который они попали в Долину Чёрных Туч. Вот только никто из них не знал, как ориентироваться в этом месте. Да ещё и Чжэн Кай заявил, что сперва они должны доставить желчный пузырь Чёрного Змея в Школу Теней. В итоге, Сяо Ци был вынужден смириться и вернуться вместе со всеми.
«Говорите, Бай Юньфэй переместился из логова змея на другую сторону гор?» — внезапно спросил старейшина Ци.
«Да?» — посмотрел на него Чжэн Кай.
Старейшина Ци о чём-то напряжённо размышлял со странным выражением на лице. Наконец, он поглядел на Му Чэня и сомневающимся голосом проговорил: «Если я не ошибаюсь, то в том месте же…»
Осознав, к чему он клонит, главные лица Школы Теней ошеломлённо застыли.
Старейшина У с шокированным видом выдохнула: «Река Осколков!»
