Сюй Жань, казалось, не был уверен, стоит ли говорить Бай Юньфэю, откуда они, но в конечном итоге всё же ответил. Школа Теней имела не лучшую репутацию в мире духовных практиков, но это было, своего рода, последствия заблуждений. Сюй Жань не прятался от хлопот, доставляемых ему этими заблуждениями, и чаще всего не пытался скрывать свою принадлежность. Для него быть частью Школы Теней являлось предметом гордости, а не тем, чего нужно было сторониться.
Впрочем, зачастую всё зависело от человека. Сюй Жань, вероятно, даже не стал бы задумываться об этих вещах, если бы столкнулся с рядовым жителем континента.
«Школа Теней? — повторил Бай Юньфэй, словно пробуя эти слова на вкус. — А, та школа, что занимается лишь элементом тьмы?»
«Всё, как ты и сказал», — кивнул Сюй Жань.
Это подтверждение удивило Бай Юньфэя ещё больше. Не думал он, что наткнётся здесь на учеников Школы Теней.
Юньфэй слышал об этой школе от одного из сеньоров-ремесленников. Это была довольно таинственная секта, делающая акцент на изучении элементальной тьмы. Она выделялась не только своей загадочностью, но и значительной силой. До десятки главных школ континента она не дотягивала, но это, в основном, объяснялось малым числом учеников. Духовные практики со склонностью к элементу тьмы встречались куда реже, чем представители других стихий.
Школа Теней с самого своего основания тысячу лет назад придерживалась «закрытого» образа жизни; иными словами, её члены редко выбирались во внешний мир. Поэтому немногие обычные люди и даже практики вообще знали о её существовании. Из-за «тёмной» сути их основного элемента ученики Школы Теней нередко отличались эксцентричным характером. А если прибавить к этому избегание контактов с другими людьми, то не приходилось удивляться, что окружающий мир относился к ним с недоверием и подозрительностью.
Одна из основных причин, по которым ученики Школы Теней редко покидали родные стены, заключалась в том, что их нередко путали с членами Школы Очищения Духа. В отличие от Школы Теней, мало кто не слышал об этой зловещей секте. А поскольку обе школы, по большей части, фокусировались на элементе тьмы, для мира духовных практиков этого было достаточно, чтобы их отождествлять.
Научиться контролировать элементальную тьму было крайне непросто. Можно даже сказать, что это был тот тип энергии, при работе с которым легче всего было оступиться и «свернуть на кривую дорожку». О чём говорить, если среди известных смутьянов и злодеев, повинных в серьёзных катаклизмах континента, львиную долю составляли именно практики элемента тьмы. В этом мире тренировки в управлении этой стихии могли привести к самым чудовищным искажениям психики и темперамента людей. И теми, кто с радостью принимал таких «искажённых», были, разумеется адепты Школы Очищения Духа.
Впрочем, существовали и те, кто за весь свой путь духовного развития так и не отринул моральных законов. Такие люди, практики элемента тьмы без особых отклонений, и приходили в итоге в Школу Теней, но их было очень и очень мало.
Большинство жителей континента даже не знало, где находится эта школа. Конечно, для наставника Бай Юньфэя это не было тайной. С его слов Юньфэй и знал, что штаб-квартира Школы Теней расположена в… провинции Южноречье. Вероятно, поэтому они и оказались здесь, около города-призрака Формагуа.
****
Выходит, эти двое из Школы Теней, подумал Юньфэй.
Тела двух практиков перед ним окружал плотный ореол тьмы, больше похожий на зловещее чёрное пламя.
Сейчас, когда битва была прекращена, благодаря лунному свету юноша сумел отчасти разглядеть, как они выглядели.
Сюй Жань был облачён в серую хламиду, незамысловатую как в плане материалов, так и по работе. Он был высок, но худощав. Очень светлая кожа и чёрные, глубоко посаженные глаза, а также манера держаться придавали ему несколько холодный и неприступный вид.
Чёрная дымка, окружающая его спутницу, Хань Юэ, была не такой плотной, поэтому её облик Юньфэй смог увидеть более полно. Эта женщина носила тёмно-пурпурное одеяние, довольно плотно облегающее тело. У неё был острый подбородок и ещё более острый взгляд, из-за которого ни у кого бы не повернулся язык назвать её «хрупкой».
«Собратья из Школы Теней, понятно. Что ж, прошу простить меня за недавнюю грубость. У меня ещё остались важные дела, так что вынужден откланяться. Мы с друзьями должны покинуть это место».
Бай Юньфэй улыбнулся и сложил руки в формальном жесте, но его взгляд то и дело беспокойно убегал в сторону Чжэн Кая и девочки у него на руках. Поставив точку в этой короткой беседе, юноша развернулся и зашагал к остальным.
Сюй Жань был искренне удивлён. За время своего ученичества он сталкивался с самыми разными реакциями людей на его принадлежность к Школе Теней. Одни пугались, другие проявляли враждебность, третьи надеялись получить какую-нибудь выгоду… Но «равнодушие», как у этого юноши, ему ещё видеть не доводилось.
Поэтому, когда Бай Юньфэй развернулся и торопливо зашагал прочь, Сюй Жань, чуть поколебавшись, последовал за ним.
Его соученица держалась рядом, но не сводила подозрительного взгляда с Юньфэя.
«Сеньор, вы действительно верите его словам? — шепнула она. — Вы думаете, он и правда Бай Юньфэй из Школы Ремесла? Хмф. Он выглядит надменным, мы не можем так просто ему довериться. Так или иначе, нам надо уходить, это не наши враги. Да и вы сами сказали, мы не сможем с ними справиться, так что лучше будет вернуться и встретиться с учителем Му…»
Сюй Жань качнул головой: «Ему нет нужды лгать нам. Если бы он хотел нам навредить, он бы уже это сделал. В общем, я не сомневаюсь в его словах. Бай Юньфэй из Школы Ремесла… Было бы славно узнать его поближе, раз уж мы встретились. Скорее всего, он также больше нашего знает о том, что произошло в Формагуа. Нам сказали выяснить ситуацию, поэтому имеет смысл их расспросить. Я уже послал весточку учителю Му, думаю, он уже на пути сюда. Нам остаётся лишь ждать».
Они говорили очень тихими голосами, но большую часть Бай Юньфэй всё же расслышал. Подозрения Хань Юэ его настолько позабавили, что кончики его губ сами собой поползли вверх.
«Надменный? Я? Странно слышать такое от столь неприветливой особы…»
Тем не менее Бай Юньфэй, как и эта женщина, не мог до конца верить их словам. Поэтому он мысленно попросил Сяо Ци не спускать с них глаз. Просто на всякий случай. «Ну, как она?» — спросил он, дошагав, наконец, до Чжэн Кая.
Вместо молодого человека ему с тревогой в голосе ответила Тан Синьюнь: «Лун Лань не может полностью стабилизировать её состояние, даже несмотря на постоянную подпитку духовной силой. Если он остановится, то эта инородная энергия полностью поглотит душу девочки… — в этот момент она заметила за спиной Юньфэя двух незнакомцев. — Юньфэй, а это?..»
Внезапно вспыхнувший бой между Бай Юньфэем и двумя незнакомыми практиками поначалу вызвал переполох среди молодых людей, но, помня его предупреждение, они не стали ничего предпринимать, лишь приготовились в любой момент прийти на помощь. К счастью, после лишь нескольких обменов ударами сражение завершилось «полюбовно». Никто не знал, что там происходит, поэтому им оставалось лишь ждать объяснений Юньфэя.
«Просто недопонимание, — отозвался Бай Юньфэй. — Эти двое пришли разведать обстановку в Формагуа, они из Школы Теней».
«Школа Теней? — удивлённо поднял бровь Чжэн Кай. — Та самая?!»
Юньфэй кивнул, но не стал представлять новоприбывших своим друзьям. Вместо этого он с хмурым видом уставился на маленькую девочку, ломая голову в поисках хоть какого-то решения.
Внезапно в его голове промелькнула одна мысль.
Юноша, недолго думая, повернул голову к Сюй Жаню и поинтересовался: «Брат Сюй Жань, раз ты ученик Школы Теней, то, вероятно, хорошо разбираешься в элементальной тьме, верно?»
Не ожидавший такого вопроса мужчина помедлил секунду, после чего недоумённо отозвался: «Довольно странный вопрос, брат Бай. Но да, если речь об элементе тьмы, то я знаю немало…»
Глаза Бай Юньфэя радостно блеснули: «В таком случае я бы хотел попросить тебя о помощи, брат Сюй Жань. Мы спасли эту девочку в Формагуа, но она пострадала от того, чем занимались там адепты Очищения, и теперь в её теле укоренилась элементальная тьма. Она уже на грани смерти, но мы бессильны ей чем-то помочь. Если ты в этом разбираешься, то, прошу тебя, спаси её. Я буду рад искренне отблагодарить тебя за любую помощь!»
«Хох? Так вот в чём дело? — поднял брови Сюй Жань. Он был несколько озадачен суетой вокруг, не понимая, что происходит. Теперь, узнав о проблеме, мужчина улыбнулся: -Раз уж брат Бай был так любезен лично об этом попросить, то я буду только рад помочь».
Он шагнул поближе к девочке, попутно вежливо кивнув Лун Ланю, и начал инспектировать её тело.
Его спутница несколько раз моргнула, пребывая в лёгком шоке. Её сеньор, который обычно вёл себя тихо и даже асоциально, сейчас казался ей совершенно другим человеком.
На фоне всего происходящего Бай Юньфэй вдруг вскинул голову и устремил взгляд в небеса. Его примеру последовали Сяо Ци, Лун Лань, Чжэн Кай и даже Сюй Жань с Хань Юэ. Что-то привлекло внимание всех собравшихся.
Этим «чем-то» оказались две яркие зелёные звёздочки, стремительно несущиеся в их направлении по ночному небу!
