Девятнадцать секунд. Именно столько ушло на то, чтобы Красный Рыцарь спрыгнул со стены, расправился с восемью молодыми рыцарями и добрался до Лауэля.
Смерть начальника штаба Вооружённых до зубов казалась неизбежной. Однако… он выжил. И причиной тому был камешек, вылетевший откуда-то со стороны солдат Рейдана и остановивший клинок Красного Рыцаря.
«Невероятно!».
Наутилус… Один из десяти лучших Красных Рыцарей, почитаемых как сильнейшая силовая структура на континенте. Считалось, что их сила была выше, чем у Пиаро, который некогда был их капитаном. Впрочем, это было и не мудрено, ведь они уже давно достигли статуса великих мечников.
Итак, 9-й рыцарь попросту отказывался верить в происходящее.
«Неужели в этом мире действительно существует человек, который может остановить мой меч… броском камня?».
Причём в столь маленьком и бесперспективном королевстве.
«Неужели это герцог Грид?».
Нет, Наутилус хорошо изучил навыки и таланты Грида. Во время войны с принцем Реном он наблюдал за его действиями и полностью понял его стиль. Да, Грид был силен, но всё равно находился на несколько ступеней ниже Наутилуса. Преемник Пагмы не смог бы достичь его уровня, даже если бы посвятил тренировкам всю свою оставшуюся жизнь.
«Пиаро…? Нет, быть того не может».
По некоторой информации, этот предатель скрывался как раз на территории Вечного Королевства.
«Нет. Это не Пиаро».
Пиаро не был способен на такое даже в самом расцвете своих сил. Он попросту не мог остановить меч Наутилуса камнем, в особенности когда его навыки стали ещё слабее.
«Тогда кто?».
Но вот, пока Наутилус недоумённо покачивал головой…
— Лауэль. Защитить, — провозгласил Джуд и обрушил на голову Красного Рыцаря свой Дайнслейф, заточенный на +8.
Дзын-н-н-нь!
— Кхек!
Естественно, Наутилус успел заблокировать этот удар, но он оказался настолько мощным, что его руки и ноги невольно задрожали.
«А это ещё кто?!».
Этот воин обладал не просто огромной мышечной силой. В каждый свой удар он вкладывал всю свою массу, из-за чего атаки становились в 2-3 раза мощнее.
Бу-дум-м!
Бу-дум-м-м!
А затем, выдержав ещё несколько ударов Джуда, Наутилус кое-что понял:
«Он не боится смерти».
Складывалось такое впечатление, будто у этого человека 10 жизней. Он совершенно не беспокоился о том, что может попасть под контратаку или пропустить встречный удар. Он просто махал мечом, стремясь как можно быстрее уничтожить своего врага. И эта животная тактика, предполагающая использование голых инстинктов, делала Джуда по-настоящему опасным противником.
«Возможно, он из Дуримы?».
Именно так назывался один сумасшедший клан, в котором воспитывали безумных фанатиков, умеющих лишь убивать и причинять боль.
«Так или иначе, он слишком слаб», — подумал рыцарь, после чего ловко избежал диагонального удара Джуда и произвел вертикальный удар своим клинком.
В то же мгновенье произошла вспышка белой ауры, а на груди Джуда образовалась глубокая рана. Тем не менее, на этом был ещё не конец. Подпрыгнув, Наутилус врезался в плечо Джуда и моментально повалил его на землю.
— Ухм-м… Больно.
— Джуд! — тут же закричали Вооружённые до зубов, которые изо всех сил пытались прорваться вперёд. Скачущий по головам Факер был практически на месте, но… Ему всё равно не хватало нескольких секунд.
«Это конец».
Но вот, в тот самый момент, когда меч Наутилуса устремился к голове Джуда…
Бум-м-мсь!
Клинок рыцаря вновь был остановлен метко брошенным камнем.
«Чушь какая-то…!».
Это было похоже на какое-то наваждение, из-за чего Наутилус побледнел и поспешно прокричал стоявшему на стене графу Ашуру:
— Прикажи армии атаковать! А я вытащу отсюда Бланда!
Голос Наутилуса был порядком взволнован, поскольку он боялся этого неопознанного противника. Тем не менее… граф Ашур был умным человеком. Он всегда следовал принципу «семь раз отмерь, один раз отрежь», а потому задался вполне логичным вопросом:
«Чего бы добился Грид, убив принца Рена?».
Ничего. С другой стороны, смерть 1-го принца принесла Аслану королевство. Другими словами, Ашур не мог так просто отвергать утверждение Лауэля о том, что за смертью принца Рена стоит его собственный брат.
«Кроме того, он сказал, что Бланд подтвердит эти слова…».
Может, предатель вовсе не Грид…? Может, это его предали…?
Тем не менее, как бы Ашур ни пытался принять эту правду, кое о чём он до сих пор не позабыл:
«Грид держит в заложниках моего сына…».
И пока это продолжается, Бланд будет страдать от ужасной боли и унижения. Кроме того, Ашур не должен был прислушиваться к словам Бланда, разум и тело которого уже могли быть разрушены. Возможно, его заставили солгать, пытая и угрожая расправой.
«Самая главная задача — спасти Бланда. Для начала я обеспечу его безопасность, а затем уже и разберусь, кто прав, а кто — виноват», — решил Ашур, после чего отдал приказ:
— Огонь!
Фьу-фьу-фьу-фьух!
Услышав это слово, две тысячи лучников, размещённые на стенах Патриана, одновременно открыли огонь. И действительно, уникальный навык стрельбы из лука «Вечное Сердце», присущий лишь патрианским воинам, оказался просто превосходным.
Однако ещё более удивительной оказалась магия графа Ашура. Все выпущенные солдатами стрелы тут же приобрели атрибут огня и ускорились.
— Ува-а-ах! Контакт!
— Поднять щиты!
— Принять защитное построение! Быстрее, если хотите жить! — тут же запаниковали рейданские солдаты, увидев льющийся на них шквал огненных стрел.
И желание выжить моментально подняло концентрацию солдат. Благодаря суровой подготовке, они тут же перестроились и сумели отразить большинство стрел своими щитами. Впрочем, некоторым всё-таки не повезло.
— Ай-а-а-а-ак!
— Тьфу!
Проникнув сквозь щели в щитовых образованиях, стрелы впились в солдатские тела, из-за чего несколько человек погибло мгновенно, и ещё несколько было тяжело ранено.
— Лео! Франк! — закричали воины, глядя на своих истекающих кровью товарищей. Желание жить снова наполнило их лица, и солдаты крепче сжали своё оружие, противостоя вражеским ударам.
Фьу-фьу-фьух!
Дзын-н-нь! Чва-а-а-а-ак!
— Ку-а-а-а-ах!
Поле битвы, наполненное болезненными криками и лязгом оружия, было попросту ужасным. Это была настоящая долина скорби и гнева. И Асмофель, держа перед собой щит, продолжал продвигаться прямиком к её эпицентру.
«Вот каково поле боя для обычных солдат…».
Асмофель родился в дворянский семье и получил командирскую должность сразу же, как только пришёл на службу в армию. Несмотря на желание быстрее победить, он всегда относился к своим солдатам с бережностью. Тем не менее, впервые в своей жизни он сам находился в положении обычного солдата.
Понравилось ли ему это? Нет, это было просто ужасно. Асмофель даже не представлял, насколько разной может казаться война с точки зрения солдата и его командира.
«Самое главное для солдата не победа и не жалование…».
Самым главным для них было банальное выживание.
Большинство солдат были слабыми и боялись попадания даже одной-единственной стрелы. Асмофель же, прекрасно это понимая, внезапно увидел кое-что ещё более ужасное. Огромный валун, выпущенный из вражеской катапульты и летящий аккурат им на головы.
— Ува-а-а-а-ак!
— Бежим! — закричали солдаты, разорвав строй и начав разбегаться во все стороны.
«Я думал, что хорошо знаю войну, но… на самом деле я повидал лишь её небольшую часть».
И это позволило ему кое-что понять.
«Герцог назвал меня солдатом не просто так, а для того, чтобы я смог пройти по его пути».
На самом деле, Грид никогда не предлагал Асмофелю стать солдатом. Но, как бы там ни было, Асмофель отнёсся к происходящему именно так, благодаря чему с ним произошли положительные изменения.
«Я стану командиром, который знает, что у солдат на сердце. Я не буду жертвовать ими. А ещё я буду придумывать стратегии, позволяющие выиграть войну с минимумом жертв».
Но сначала…
«Я должен сам побыть солдатом!», — решил он, после чего поднял копьё и бросил его аккурат в летящий к нему валун.
Фу-жу-у-ух!
И спустя мгновенье этот самый валун был расколот на несколько небольших частей.
Асмофель обучился новому навыку.
Асмофель обучился новому навыку.
Асмофель получил новый титул.
***
— Почему это так сложно?
— Как бы я ни старался, они не умирают…
Стоящие на стенах патрианские солдаты начали постепенно терять боевой дух. И происходило это потому, что снаряжение рейданских солдат оказалось настолько прочным, что сколько бы стрел они ни выпускали, жертв практически не прибавлялось.
— На них доспехи, которые предназначены для высокопоставленных рыцарей… Неужели Рейдан настолько богат, что может себе такое позволить?
— Пустынный город богат? Это всего лишь доказательство того, что лорд Рейдана заботится о своих солдатах. Грид лелеет их и снабжает хорошей бронёй.
— Такой щедрый господин… Как же я завидую солдатам Рейдана…
И когда все эти разговоры дошли до графа Ашура, он невольно запаниковал.
«Я должен изменить ход сражения».
Армия Борнео начала пробиваться сквозь ворота, в то время как рейданские солдаты были заняты отражением стрел.
Бу-дум-м-м!
Бу-дум-м-м-м!
Всякий раз, когда борнейское осадное орудие врезалось в ворота, стены Патриана вздрагивали. И вот, в конце концов граф Ашур понял, что так больше не может продолжаться.
— Я покажу вам величие одного из 10 Великих Магов континента! — провозгласил он магически усиленным голосом, после чего начал читать слова одного из своих заклинаний. Если быть точнее, он собирался активировать магию массового уничтожения, Огненный Шторм.
— Ты что делаешь?! Иди и останови своего отца! — тут же закричал пришедший в себя Лауэль, обращаясь к Бланду.
— … Я могу действовать свободно? — переспросил слегка сбитый с толку Бланд.
— Разве я когда-нибудь ограничивал твою свободу?
— …
В дальнейших словах никакой необходимости больше не было, а потому Бланд использовал магию левитации и, поднявшись в небо, воскликнул:
— Отец! Послушай графа Лауэля!
— …?!
И как только Ашур это услышал, его глаза невольно задрожали. Как мог его сын, будучи заложником, свободно перемещаться по полю боя?
«Может быть… Может быть…!», — начал лихорадочно размышлять граф, приостановив активацию заклинания, в то время как стоящий на земле Лауэль тут же прокричал:
— Король Аслан убил принца Рена и подставил герцога Грида. Если это правда, откажетесь ли Вы от королевской семьи и будете служить герцогу Гриду?
— Я сочту правящую семью Вечного Королевства лживой и недостойной, но служить герцогу Гриду я всё равно не стану. Я не хочу служить тому, кто некомпетентен.
— Значит, если он докажет свою компетентность, Вы согласитесь служить ему? Отлично. Сейчас Вы всё сами увидите, — злорадно улыбнувшись, ответил Лауэль.
— …?
А затем, словно предсказав подобное развитие ситуации, начальник штаба Вооружённых до зубов добавил:
— Укрепленный город Борнео Королевства Гаусса, который никто не мог оккупировать на протяжении многих сотен лет, будет взят.
И вот, в тот самый момент, когда он закончил говорить, Вооружённые до зубов принялись атаковать десятитысячное войско Борнео, которое на данный момент пыталось пробиться сквозь ворота.
Бу-ду-ду-ду-дух!
— Ч-что происходит? — пробормотал ошеломленный маркиз Вальтин, в то время как борнейские солдаты и вовсе начали паниковать.
— Вечное Королевство и Королевство Гаусса… Они оба будут в руках герцога Грида, — добавил Лауэль, заставив Ашура задрожать от столь высокой дерзости и храбрости.
Впрочем, кое-кто всё ещё не потерял своего боевого духа.
— Граф Ашур! Не верьте ему! Он лжёт! — прокричал Наутилус, находясь в окружении сразу трех Вооружённых до зубов: Регаса, Пона и Факера. А затем он с огромным трудом отбросил их от себя и бросился к Лауэлю, надеясь убить его и остановить этот беспорядок.
Вражеские войска, встречавшиеся на его пути, были не опаснее сорняков, а потому десятки солдат в мгновение ока расстались со своими жизнями.
Но вот, когда он уже добрался до своей цели и занёс клинок… Его атака в третий раз была остановлена. Правда, не камнем, а копьём.
— Кто ты такой? — уставившись на одного из охранников Лауэля, спросил Наутилус, на что солдат вежливо кивнул и ответил:
— Рядовой Арс к Вашим услугам, сэр.
