— Рядовой? — переспросил ошеломлённый Наутилус, — Рядовой какого-то элитного подразделения?
Рядовой, назвавшийся Арсом… Единственное, что можно было увидеть сквозь полный комплект доспехов — так это его острый взгляд, проникающий в саму душу 9-го рыцаря. И… Арс ответил:
— Нет. Я обычный рядовой солдат.
— Что за шутки?!
Как бы там ни было, этот человек на полном серьёзе считал себя солдатом. Однако разве солдат был достаточно силён, чтобы заблокировать меч 9-го Красного Рыцаря? Такой абсурд Наутилус слышал впервые за все сорок два года своей жизни.
— Ты меня обманываешь! Я знаю, что это ты уже трижды остановил мой меч! Раскрой свою истинную личность! Это обычная вежливость! — метнув очередной отравленный кинжал, закричал Наутилус.
В ответ Арс взмахнул своим копьём и, отразив кинжал, скептически поцокал языком:
— И после этого ты говоришь о вежливости?
Асмофель сразу понял, что стоящий перед ним человек был рыцарем. Он был рыцарем, который изучал фехтование Сахаранской Империи. И в старые времена было немыслимо, чтобы Красный Рыцарь использовал скрытое метательное оружие. Это было попросту несовместимо с такими понятиями, как «благородство» и «достоинство».
«Красные Рыцари окончательно пали», — горько улыбнувшись, подумал Асмофель.
Все ранее существовавшие рыцарские ордены были попросту уничтожены императрицей Мари. Лишь Красные Рыцари продолжали носить всё то же имя. Правда, в остальном это была совершенно новая организация с другими идеалами и принципами.
«Мари…».
Проклятая женщина, по приказу которой были убиты все его друзья!
«В тот день, когда Грид покорит Сахаранскую Империю, я непременно заставлю тебя поплатиться за свои грехи…», — продолжил размышлять Асмофель, — «Однако сейчас я обычный солдат».
А солдат не должен был думать о мести императрице. Большинство рядовых и вовсе никогда не видело лица своего императора или императрицы! Итак, с этой мыслью Асмофель глубоко вздохнул и продолжил играть свою нынешнюю роль.
Фьух!
Фьух-фьух-фьух!
Меч Наутилуса, край которого имел Y-образную форму, стремился поразить исключительно такие слабые места, как сердце, горло и глаза. И наблюдавшие за ходом этого поединка Регас, Пон и Факер почувствовали неподдельное восхищение. Уровень данных НПС равнялся как минимум 400-му.
Сила людей, прошедших через четвёртое классовое преобразование, казалась абсолютной для Вооружённых до зубов, которые могли похвастаться лишь третьим подклассом. Впрочем, куда больше они были изумлены не воином в капюшоне, а солдатом.
«Почему солдат такой сильный…?».
Почему солдат сражался наравне с этим то ли рыцарем, то ли убийцей? Впрочем, найти ответ они так и не успели, поскольку в нескольких метрах раздался крик Лауэля:
— Эй, чего застыли?! Помогите остальным уничтожить армию Борнео!
— Ах, д-да!
Поскольку неопознанный солдат сумел взять под контроль самого грозного противника, они могли вернуться к своей первоочередной задаче и расправиться с войском маркиза Вальтина.
— Кстати, а что это за рядовой?
— Его зовут Арс.
— Да я уже понял, что он Арс… Откуда он взялся?
— Понятия не имею.
— Кажется, Грид завербовал очередного именного НПС…
— Как и ожидалось от нашего главы.
После этого трое товарищей закончили болтать и присоединились к сражению. С другой стороны, битва между Наутилусом и Асмофелем становилась всё более и более напряженной.
Дзын-н-н-нь!
Меч Наутилуса то и дело рассекал воздух, будто настоящая молния, в то время как Асмофель сосредоточился на защите при помощи своего копья. Их поединок казался более-менее ровным, и… это попросту выводило Наутилуса из себя.
— Да что, чёрт побери, происходит? Кто ты такой? Почему человек, вроде тебя, скрывается в этом захудалом королевстве?!
— Рядовой Арс.
— Перестань повторять одно и то же! Ты слишком силен, чтобы быть солдатом! Раскрой свою истинную личность!
— Почему это? Любой солдат может стать таким же, как я, если изучит Рейданский Стиль.
Рейданский Стиль был детищем, рождённым вследствие тяжелого мозгового штурма и совместной кропотливой работы Пиаро с Асмофелем. На первый взгляд это были самые обычные приёмы, однако два великих мечника собрали в них все достоинства Имперского Фехтования, которое было известно лишь немногим бывшим Красным Рыцарям.
Итак, поскольку уровень сложности данного стиля был неимоверно высоким, ни одному солдату так и не удалось изучить его до более-менее высокого уровня. Сам же Асмофель, как и следовало предпологать, прекрасно понимал его.
— Рейданский Стиль, 2-я форма. Хвост Дракона, — произнёс он, после чего взмахнул своим копьём, и на 9-го рыцаря обрушилась целая волна убийственной энергии.
Фжух!
«Что?!».
В результате этого Наутилус утратил своё равновесие и едва сумел предотвратить получение катастрофических повреждений. А затем его глаза невольно полезли на лоб, поскольку копьё Асмофеля, которое на данный момент соприкасалось с его мечом, внезапно изогнулось и вонзилось в его шею.
«Это плохо…!».
Впрочем, рана была лёгкой, а потому Наутилус тут же перешёл в контратаку, которую Асмофель с лёгкостью заблокировал.
— Твои движения очевидны, а удары лишены творчества.
— Тьфу!
Если спросить первого встречного, какое самое сильное рыцарское подразделение, он бы без раздумий ответил, что это Красные Рыцари. И среди Красных Рыцарей Наутилус был 9-м по силе. Он был уверен, что на континенте существует не более тридцати человек, которые действительно сильнее его. Но вот, теперь он был вынужден пятиться под натиском солдата! Рядового солдата!
— Как? Почему…?! — воскликнул Наутилус, понимая, что ситуация начинает складываться скверно. Если всё так и продолжится, он рисковал получить клеймо «Красного Рыцаря, побежденного солдатом». А это было попросту абсурдно.
Итак, решив отступить и поквитаться с этим загадочным человеком позднее, Наутилус использовал Ярость Ауры, которая тут же заволокла собой всё окружающее пространство, словно миниатюрная песчаная буря.
«А теперь я просто уберусь от греха подальше…», — подумал рыцарь, сочтя, что сумел отвлечь внимание Асмофеля.
Однако…
— Странно, что Красный Рыцарь поворачивается спиной к врагу. Истинные Красные Рыцари должны стремиться достичь своих пределов и превзойти их, встречаясь с более сильным противником. Но сейчас, как мне кажется, всё происходит с точностью до наоборот, — раздалось прямо у него над головой.
«Как ему удалось избежать Ярости Ауры?», — задался вопросом Наутилус, как в ту же секунду его позвоночник сковало холодом, а затылок… оказался подвержен целому шквалу ударов.
Фжу-жу-жу-жу-жух!
Один, два, три, четыре, десять ударов!
Бу-жух!
— Ку-а-а-а-а-ак!
Наутилус попытался справиться с беспощадным ливнем атак, однако Асмофель был слишком быстр. Как бы рыцарь ни пытался сопротивляться, он продолжал и продолжал пропускать удары.
— Рейданский Стиль, 3-я форма.
Гру-ду-ду-ду!
И вот копьё, продолжающее пронзать тело Наутилуса, моментально окуталось золотым свечением, которое предшествовало пиковому приёму Рейданского Стиля: Разделению Семи Морей.
«У него золотая аура…? Это что, шутка…?!», — побледнел Наутилус, одновременно с этим пожалев о том, что не надел Красные Доспехи, которые считались символом Красных Рыцарей. Без них он чувствовал себя настоящей травинкой перед надвигающейся бурей, и…
Уже в следующее мгновенье золотое копьё Асмофеля разорвало на две части грудь Наутилуса.
— Ку-а-а-а-ах! — рухнув на землю, завопил рыцарь, — Да, должно быть, мне довелось встретиться с лучшим копейщиком на континенте…
Он столкнулся с настоящим чудовищем, которое скрывалось среди рейданских солдат!
«Будь на мне Красные Доспехи, у меня был бы шанс, а так…».
Довести до конца свою мысль Наутилус так и не успел, превратившись в серый свет. Он даже не предполагал, что его противником был вовсе не Киринус, которого почитали как истинного мастера копья, а человек, который с мечом обращался в несколько раз лучше, чем с копьём.
***
— Ого…
— П-потрясающе, — продолжали восхищаться рейданские солдаты, ставшие свидетелями того, как неизвестный солдат одолел столь грозного противника.
Он стал для них настоящим вдохновением и примером для подражания. Солдаты поняли, что если продолжат усердно практиковаться в Рейданском Стиле, то однажды смогут стать такими же сильными, как Арс. Итак, боевой дух солдат поднялся, и Лауэль, увидев это, моментально скомандовал:
— Полный вперёд! Уничтожить войско Борнео! А рядовой Арс получает звание сержанта!
— Ура-а-а-а-а-а-а!
Конечно, подобное вознаграждение могло показаться смешным и несоразмерно маленьким по сравнению с достижением Арса, однако сержант мог получить в своё командование вплоть до 50-и человек, а потому нечто подобное было мечтой каждого солдата.
— Давайте сражаться и зарабатывать достижения! — закричали солдаты и, преисполненные мотивации, бросились на борнейских воинов.
А затем, когда основная масса людей вступила в битву, оставшийся чуть позади Лауэль прошептал стоящему рядом Арсу:
— Даже я не думал, что ты изберешь именно такой путь, Асмофель.
— Меня зовут Арс, — ответил Асмофель, пытаясь скрыть свою истинную личность, однако обмануть гибкий ум Лауэля было не так-то просто.
— Ха, тебе ни к чему скрывать свою личность от меня. Я догадываюсь, почему ты стал солдатом. Чтобы замотивировать солдат на более усердные тренировки? Чтобы кто-то был настолько поглощён мыслями об укреплении войска… Ты действительно великий командир, Асмофель. Ты — тот, кого также трудно понять, как Пиаро и Грида, ке-ке-ке.
— …?
То, как Лауэль интерпретировал выбор Асмофеля, его порядком смутило, а потому он продолжил отрицать это, повторяя одни и те же слова.
— Я — рядовой Арс.
— Ха-ха! Понятно. Пожалуйста, продолжай действовать, как считаешь нужным. Но не забудь, что теперь ты уже сержант.
— Я — рядовой Арс, — вновь повторил Асмофель.
— … У тебя что, есть какой-то фетиш, связанный со званием рядового?
— Я должен начать с самого начала, а не в первом же бою получать звание, характерное для младшего командного состава.
Асмофель хотел прочувствовать на себе всё, что было связано с солдатской жизнью, а потому отказался от дарованного ему звания. И Лауэля это повергло в настоящий восторг.
«Что ж, это поможет сократить наши финансовые расходы».
Между обычным рядовым и сержантом была огромная разница. А поскольку Асмофель получал зарплату ещё и как командир Вооружённых до зубов магических рыцарей, платить ему сержантское жалование было бы чрезмерной тратой денег.
«И в этом его фетиш пришёлся нам как нельзя кстати».
Ну, а что касается одного из лучших рыцарей Сахаранской Империи, убитого рейданским солдатом… К сожалению, вскоре эта новость была всеми забыта. Никто, кроме короля Аслана и Асмофеля, не знал, что Наутилус принадлежал к числу девяти сильнейших Красных Рыцарей.
Итак, с приходом рассвета долгая и напряженная битва наконец-то подошла к концу. Десять тысяч борнейских солдат были разгромлены тремя тысячами рейданских. Конечно, немалую роль в этом сыграли Вооружённые до зубов, однако принципиальное различие между двумя армиями заключалось в их экипировке. Солдаты Борнео не могли пойти против Комплекта Массового Производства, выкованного лично Гридом. Впрочем, не следовало забывать и о чрезвычайно высокой активности рядового Арса.
…
В то же время, город вампиров.
— Таким образом, справиться с вампирами достаточно просто. Просто прикажите Рукам Бога избивать их Мьёльнирами. Ну как? Проще пареной репы, верно? Зрители тоже могут попробовать.
— …
Преемник Пагмы продолжал издеваться над телезрителями. И несмотря на то, что он делал это совершенно непреднамеренно, подобное поведение сильно расстроило игровую общественность.
