— Обладатель первого легендарного класса! Первый человек, ставший герцогом! Обладатель наибольшего количества медалей на Первом и Втором Межнациональных Соревнованиях! Глава Гильдии Вооружённых до зубов! Гри-и-и-и-и-ид! В чём секрет его сверх-быстрой охоты, позволившей в считанные дни подняться на 33-е место в рейтинге? Вам интересно? Хотите узнать? Ну ещё бы! Скоро мы вам всё покажем! Через некоторое время на нашем телеканале будет включена прямая трансляция охоты Преемника Пагмы! Вы сможете увидеть её по телевизору, в интернете и даже послушать по радио! ОГК Медиа — всегда к Вашим услугам!
В эту трансляцию ОГК вложили практически все свои активы. Они потратили астрономическое количество денег на гонорар Гриду, а также рекламу своего телеканала и сайта для того, чтобы охватить как можно большую аудиторию.
И… Это дало свои плоды. К назначенному времени сайт ОГК был попросту переполнен посетителями, а сама компания тут же получила заявки от рекламодателей на куда большую сумму, чем было вложено. И это послужило началом полномасштабного праздника в офисе ОГК.
— Это просто великолепно! Это даже лучше, чем мы ожидали!
— Что ж, наш успех был предрешён. Мы собрали такое количество зрителей, какое сопоставимо лишь с межнациональным соревнованием.
— Миллиард просмотров нам обеспечен.
— Частный интернет-канал Банни-Банни также собрал миллионы зрителей.
— Это всё благодаря Гриду.
— Да уж, всем интересно, где Грид охотится, и как ему удаётся так быстро повышать свой уровень.
— Люди мечтают узнать секрет прокачки и стать топ-игроками.
— Ладно, давайте сделаем все возможное, чтобы эта трансляция стала идеальной! Это возможность для нашей компании покорить весь мир.
И вот, спустя некоторое время началась прямая трансляция того, как охотится Грид. Количество зрителей продолжало расти, а количество подключений к «Satisfy» — уменьшаться, что сильно напоминало собой времена проведения межнационального соревнования.
И это было как раз то, чего добивался Лауэль.
***
— Вперёд. Не отставать. Шире шаг.
Рейданская армия, возглавляемая Джудом, продолжала продвигаться вперёд. Они чуть ли не бежали по раскалённым пескам пустыни, из-за чего солдаты чувствовали себя так, будто вот-вот умрут. Яркое солнце высушивало их кожу, а песок напоминал собой сковородку. И всё это лишь усугублялось необходимостью тащить на себе тяжелую броню и оружие.
Это был настоящий ад, пройти сквозь который было попросту невозможно. Даже работа в поле и утомительные тренировки под началом Пиаро и Асмофеля были не такими трудными, как это.
— Уф, уф… Пить! Дайте нам хотя бы возможность выпить немного воды!
— Ух-х, ещё немного и я умру…
— Уф… Кажется, я вижу свою мёртвую собаку… Она зовёт меня…
— Вы слышали? Этот парень видит иллюзию собаки, а не женщины… Должно быть, он так и умрёт, не познав любви.
Солдаты были насквозь пропитаны потом и шли на пределе своих сил. Некоторые из них хотели убить того, кто отдал этот приказ, некоторые хотели вернуться домой, однако большинство со слезами на глазах просто продолжало маршировать.
«Армия, которая не может поддерживать свою силу, не может называться армией».
«Их выносливость ещё не полностью истощилась, но вот боевой дух упал на самое дно».
«Невероятно… Если так дело пойдет и дальше, скоро появятся дезертиры. Армия рассыплется прежде, чем вступит в бой».
«Эх…».
Восемь молодых рыцарей, отобранных и обученных Пиаро и Асмофелем, всеми силами пытались не выражать этого, но… даже они устали. Итак, поглядывая на своих измученных солдат, они в конце концов не выдержали и подошли к Джуду.
— Командир Джуд, могу я узнать причину столь высокой скорости марша?
— До запланированного времени прибытия, которое указал граф Лауэль, у нас ещё целая гора времени. Не думаю, что нам стоит так сильно спешить. Боевой дух солдат снизился, а их выносливость…
Джуд был рыцарем Грида на протяжении долгих пяти лет. Ходили слухи, что Преемник Пагмы сам выбрал его среди всех прочих солдат. А поскольку Грид был великим героем, который спас их родной дом от окончательного разрушения, молодые рыцари завидовали Джуду, которому посчастливилось находиться непосредственно рядом с Гридом. Они не осмеливались сомневаться в способностях Джуда. Они верили в него и следовали за ним.
Но теперь они начали испытывать некоторые сомнения. То, как Джуд командовал армией, было слишком… грубым. Его приказы были нелогичными и неэффективными. Возможно, этот человек и вправду был хорошим воином, но в тактике был слаб?
И вот, не сбавляя хода, Джуд ответил спотыкающимся молодым рыцарям:
— Место встречи. Быстро. Быстро. Лорд сказал. Мы сделали. Быстро.
— … Ох…
Поле боя, где им предстояло сражаться и рисковать своими жизнями, было названо местом встречи? Как ни странно, но это повергло молодых рыцарей в настоящий восторг.
«Для него поле боя…».
«Это место, где он встретится с друзьями…?».
«Просто великолепно! Вот каково достоинство ветерана, сражавшегося плечом к плечу с великим героем…!», — начали размышлять молодые рыцари, как вдруг внезапно замерли. Прямо перед ними неизвестно откуда появилось самое настоящее море огня!
— П-пустыня горит?
— Наверное, это от жары…
— Кхек! Стоп! Всем стоять!
Рыцари не знали, что происходит, поскольку горящий песок полностью блокировал их дальнейший путь. Прыгнуть в этот огонь и сгореть заживо они не могли, а потому в срочном порядке приказали солдатам немедленно остановиться. Тем не менее, Джуд продолжил бежать. Ничуть не испугавшись бушующего пламени, командир бросился прямо в него.
— Что Вы делаете?!
— Пожалуйста, остановись!
Молодые рыцари попытались остановить Джуда, но было уже слишком поздно. Пока они отдавали приказы солдатам, Джуд уже прыгнул в огонь.
— Это просто какое-то безумие!
Возможно, он просто перегрелся на солнце и спятил?
Но вот, в тот самый момент, когда побледневшие рыцари в ужасе таращились перед собой…
Фшах!
Огонь, поглотивший Джуда, внезапно погас, а на его месте расцвёл прекрасный оазис. Посреди пальм виднелось озерцо с чистой голубой водой, а на его берегу росла обильная растительность. И когда рейданские солдаты это увидели, у них попросту отвисли челюсти.
— Этот огонь… он был всего лишь иллюзией! Граф Ашур намеренно создал его, чтобы обмануть нас!
— И командир Джуд это понял!
— Удивительно! Просто удивительно!
Джуд же, прыгнувший в море пламени, к своему собственному удивлению увидел, что на самом деле это холодна вода, в результате чего широко улыбнулся и проговорил:
— Вода. Хорошо. Чистая. Пить.
— Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
В результате этого боевой дух рейданских солдат пронзил сами небеса. Их усталость моментально исчезла, в то время как молодые рыцари были попросту вне себя от шока.
«Он з-нал, где будет оазис? Какой-же у нас предусмотрительный командир».
«Значит, граф Ашур предполагал возможное восстание Рейдана и придумал хитрость, чтобы остановить нас».
«Командир Джуд находится в совершенно ином измерении по сравнению с нами. Он действительно рыцарь герцога Грида».
В этот момент доверие со стороны трёх тысяч солдат и восьмерых рыцарей по отношению к Джуду достигло своего пика, в результате чего последний получил новый титул.
«Командир, Которому Доверяют»
Находящиеся под Вашим командованием войска получают дополнительную силу и защиту, в то время как потребление ими Выносливости существенно снижается.
***
— Разве это не удивительно?
— Как и ожидалось от Асмофеля.
— Теперь я понимаю, почему его называли одним из столпов империи.
В тылу огромной процессии находились Вооружённые до зубов. Поскольку они сопровождали повозки снабжения, их скорость передвижения была достаточно низкой. Из-за фургонов они не могли идти в ногу с основной частью армии, а потому первое время испытывали сильные сомнения относительно плана Асмофеля.
Командир словно позабыл о повозках с продовольствием, без которых не смогла бы долго продержаться ни одна армия в мире. Товарищи даже начали мысленно упрекать Асмофеля в том, что он — весьма некомпетентный командир. Однако вскоре эти сомнения попросту улетучились. Вибрация и пыль, возникшие вследствие поспешного перемещения трёхтысячного войска, напугали даже вечно голодных сороконожек, которые решили переждать угрозу и не показываться из-под земли.
— Он справился с монстрами ещё до того, как те успели появиться… Эта стратегия подразумевает, что он прекрасно понимал особенности поведения гигантских сороконожек…
— Благодаря этому тыл и запасы продовольствия остались в полной безопасности.
— Он привел уставших солдат в оазис и дал им возможность отдохнуть не посреди знойной пустыни, а на берегу озера.
— Неужели он заранее выяснил местонахождение оазиса?
Как и всегда, Лауэль показал себя с великолепной стороны. Он мастерски определил таланты Асмофеля и смело отдал в его подчинение 3,000 солдат, из-за чего Вооружённые до зубов прониклись к бывшему рыцарю глубоким уважением.
***
Город-крепость, Патриан.
По какой-то загадочной причине большая половина авантюристов куда-то исчезла, а на вечно шумные улицы опустилась звенящая тишина. Кроме того, одна из ловушек, которые он установил на пути между Рейданом и Патрианом, была уничтожена.
И граф Ашур прекрасно понимал, что это может означать.
«… Значит, Грид всё-таки решил сделать шаг вперёд».
Вторжение в Патриан было для него вполне естественным. Преемник Пагмы убил принца Рена, что уже само по себе ничем не отличалось от объявления войны всему Вечному Королевству. Именно поэтому к возможному вторжению граф Ашур начал готовиться заблаговременно. Он тщательно проработал систему оборонительных рубежей Патриана, одним из которых было огненное море.
«Что ж, даже если ему удалось так легко справиться с ним… Я всё ещё могу остановить его».
Раньше Ашур не знал, на что способен Грид. В их последнюю встречу он повёл себя слишком небрежно. Кроме того, он не ожидал, что Преемника Пагмы будет сопровождать столь сильный мечник, который по какой-то непонятной причине притворялся нищим. Таким образом, тот инцидент позволил ему понять, на что действительно способен Грид. А ещё это предоставило ему возможность как следует подготовиться к их встрече и… победить Преемника Пагмы.
Также не следовало забывать, что сила мага зависела от двух факторов. Во-первых, чем больше времени на подготовку давалось волшебнику, тем более эффективный результат он мог продемонстрировать. Ну, а во-вторых, маги как никто другой могли превосходно использовать особенности местности. А поскольку Патриан считался настоящей крепостью, лучшего места для того, чтобы Ашур раскрыл всю полноту своей мощи, попросту не существовало.
«Впрочем, одна переменная всё-таки осталась».
А именно — взятый в заложники Бланд.
«Могу ли я отвернуться от него?».
Его семья на протяжении многих поколений верой и правдой служила Вечному Королевству. И с этой точки зрения Ашур должен был выбрать служение своему королю, а не беспокойство о сыне.
«Мой отец, мой дед и мой прадед… Все они выбрали бы королевство».
Родить ребёнка можно было всегда, а вот королевство было одно.
Однако, несмотря на понимание этого простого факта, его сердце прямо-таки разрывалось от боли. Он ненавидел свою судьбу как хранителя Патриана. Не было ничего более грустного и отвратительного, чем необходимость отвернуться от человека, которого он любил больше всего на свете.
«… Если Бланд умрёт, я тоже покончу с собой. Но только после того, как сотру с лица земли этот проклятый Рейдан!», — решил Ашур, глядя в окно совершенно опустошенным взглядом.
А затем к нему кое-кто подошёл и, остановившись в метре от графа, произнёс:
— Я понимаю, каково Вам.
Лицо этого человека было скрыто под капюшоном, а сам он находился в Патриане вот уже несколько месяцев. Кем же он был? Ашур не знал. Этот человек был послан королем Асланом, однако доверия к нему Ашур почему-то не испытывал.
— Вы наконец-то собираетесь продемонстрировать свои навыки?
Король Аслан сказал, что этот человек был «силой», способной защитить Патриан от вторжения герцога Грида. Тем не менее, Ашура это совершенно не радовало. Он не хотел, чтобы рядом с ним находился тот, кого он не знает.
Но вот, совершенно внезапно этот человек, чувствуя враждебный настрой Ашура, низко поклонился и произнёс:
— Я обязательно спасу Вашего сына. Доверьтесь мне.
— …?
И когда мечник наклонился, из-под его плаща показалось диковинное лезвие, конец которого напоминал символ «Y». Именно этот меч убил принца Рена той холодной прошлогодней ночью. И был этот человек одним из десяти сильнейших Красных Рыцарей Сахаранской Империи.
