Рейданская пустыня.
— Вооружённые до зубов скелеты! Шагом марш! — приказал черноволосый мужчина, обращаясь к двум стоящим возле него мертвецам.
Клац-клац-клац!
Но вот, как только эта странная группа двинулась вперёд, на неё тут же обрушился знойный пустынный ветер.
Фжу-у-у-у-ух…
— А, тьфу! Тьфу, тьфу! — начал отплёвываться мужчина, в глаза и рот которого тут же начал проникать вездесущий песок.
Тем не менее, это было ещё полбеды. Шагающие позади него скелеты не смогли противостоять дуновению ветра, из-за чего их суставы вывернулись под неестественными углами и… сломались!
Клац-клац…
Вооружённые до зубов скелеты получили катастрофические повреждения!
1-й Вооружённый до зубов скелет вернулся обратно в землю.
2-й Вооружённый до зубов скелет вернулся обратно в землю.
Вооружённые до зубов скелеты не потеряли опыт.
— …
После зачистки 8-го города Грид захотел поохотиться вместе со своими скелетами на пустынных скорпионов. Уровень этих созданий колебался в районе 20~30-го, из-за чего их следовало называть скорее добычей, нежели монстрами. Таким образом, Грид справедливо рассудил, что с его поддержкой Вооружённые до зубов скелеты смогут убить парочку этих существ и повысить свои уровни.
Но что же получилось на самом деле? Вооружённые до зубов скелеты были уничтожены ветром ещё до того, как они успели вступить в бой!
— Да уж… Они просто ходячий мусор.
Конечно, нежить была хорошо известна своей слабой стойкостью. Их тела были хрупкими, что сильно сказывалось на их боеспособности. Но конкретно эти скелеты были одними из самых слабых и немощных монстров, с которыми когда-либо доводилось встречаться Гриду.
— И это сила, полученная благодаря победе над прямым потомком…
Янгу знал, что у этих скелетов, скорее всего, огромный потенциал для роста. Однако, сколько бы он усилий ни прикладывал, они никогда не смогли бы сравниться с рыцарем смерти. Итак, разве стоило тратить на подобных питомцев своё драгоценное время?
Наверное, нет, но…
— У них есть одна сильная сторона.
В случае смерти скелеты не теряли опыт. Они просто погибали. А раз так, после многократных призывов Грид всё-таки мог рассчитывать на определённый прогресс.
— Нужно будет по возвращению в Рейдан пойти охотиться на кроликов… — вяло пробормотал он, после чего отключился от системы. За последние два дня Янгу почти не спал, а потому должен был как следует отдохнуть.
***
Пока Преемник Пагмы отдыхал, Лауэль, как и всегда, продолжал работать. Его трудолюбие стало настоящим источником вдохновения для всех Вооружённых до зубов. Впрочем… Временами оно ещё и вызывало сострадание.
…
Королевство Гаусса… Данное государство располагалось в самой северной точке континента и граничило с Вечным Королевством. Восточные и западные регионы двух королевств находились близко друг к другу и пребывали в достаточно плохих отношениях, что сказывалось на политике обеих стран.
Чтобы попасть в центральную часть континента, жителям Гаусса нужно было пройти через Вечное Королевство. В свою очередь, чтобы попасть к морю, торговцам из Вечного Королевства нужно было пройти по землям Гаусса. Тем не менее, Королевство Гаусса находилось в куда более худшем положении, чем Вечное Королевство, которое имело прямой доступ к центру континента.
— Если бы только не граф Ашур… — размышляя об этом, в очередной раз пробормотал маркиз Вальтин. Его семья уже несколько веков служила Королевству Гаусса, отвечая за безопасность укреплённого города Борнео. Борнео был важным стратегическим пунктом во всей оборонительной системе королевства и… располагался аккурат напротив Патриана.
Количество столкновений за всю историю недобрососедского сосуществования Борнео и Патриана исчислялось несколькими сотнями. Однако за последние двадцать лет ни одного полномасштабного сражения так и не случилось.
И причина тому была простой. После того, как правителем Патриана стал один из 10 Великих Магов континента, граф Ашур, маркиз Вальтин оставил свои попытки захватить этот город.
Как бы ни была хорошо подготовлена его армия, это не имело никакого значения, ведь она была бы моментально сожжена магией Ашура.
— Эх, нужно было в молодости тоже учиться магии…
Однако вместо этого Вальтин обучился фехтованию.
— Сэр, к Вам гость из Вечного Королевства, — раздался голос его адъютанта, выведя тем самым дворянина из размышлений.
— Хм-м…
Несмотря на то, что Королевство Гаусса находилось в состоянии холодной войны с Вечным Королевством, это вовсе не означало, что никаких дел они между собой не вели. Будучи соседями, они имели много общих интересов. Кроме того, для осуществления торговли и дипломатических миссий им приходилось пользоваться землями друг друга.
Таким образом, знать и даже члены королевской семьи в Борнео были достаточно обыденным явлением.
— Пусть входит, — ответил Вальтин. Что бы кто ни говорил, но маркиз был профессиональным политиком. Он не мог быть грубым с гостями из Вечного Королевства.
И вот, уже через мгновение в кабинет Вальтина вошёл мужчина. Нет, точнее, это был молодой человек с необычными, серебристыми волосами.
«Да он ведь ещё совсем юноша…».
Гость и вправду был очень молод, однако Вальтин, никак не проявив своего удивления, улыбнулся и вежливо поздоровался:
— Добро пожаловать в Борнео. Чем обязан, и как я могу к Вам обращаться?
— Я — граф Лауэль из Вечного Королевства. Я прибыл к Вам от имени герцога Грида из Рейдана, — поклонившись, вежливо представился среброволосый молодой человек.
— Хо-хо…
От услышанного взгляд маркиза тут же заострился. Грид и Лауэль… Вальтину были хорошо известны эти имена, поскольку именно так звали героев, несколько лет назад остановивших вторжение големов в Рейнхардт. Многие называли их героями, а потому такой опытный политик, как Вальтин, попросту не мог не слышать о них.
«А ещё Грид убил принца Рена, который был первым в очереди на трон».
Из-за этого отношения между королевской семьей Вечного Королевства и Рейданом сильно испортились. Конечно, на поверхности всё осталось без изменений, но… Возможно, к текущему моменту Рейдан уже находился в полной изоляции.
Итак, поскольку сюда прибыл рейданский посол…
«Кажется, грядёт что-то интересное», — подумал преисполненный ожиданий Вальтин, после чего совершенно спокойно со своей извечной улыбкой спросил:
— Ах, так это Вы — знаменитый граф Лауэль? Ху-ху, слухи о Вашей доблести дошли даже до нашего скромного королевства. Для меня большая честь встретиться с Вами.
В ответ Лауэль как можно вежливее пожал руку Вальтину, после чего произнёс:
— А для меня большая честь встретиться маркизом Вальтином, грозным львом Гаусса. Насколько нам известно, Вас боится даже граф Ашур, один из Великих Магов континента?
— Ха-ха-ха-ха! Возможно, возможно! — рассмеявшись, ответил маркиз. На самом деле, у Вальтина был самый настоящий комплекс неполноценности по отношению к графу Ашуру, а потому лестных слов Лауэля было достаточно, чтобы растопить его холодное сердце.
Впрочем, в словах Лауэля крылась и доля истины. Маркиз Вальтин освоил специализированный боевой стиль и как никто другой прекрасно подходил для защиты Борнео от посягательства Великого Мага Ашура. Фактически, именно его существование и было причиной, по которой Ашур не осмеливался вторгнуться в этот город.
— Итак, чем я могу Вам помочь? — закончив смеяться, спросил Вальтин.
— Правительство Вечного Королевства ведёт против Рейдана изоляционную политику. Герцог Грид больше не может терпеть издевательства над своим народом, а потому принял решение стать независимым от Вечного Королевства, — прямо ответил молодой человек.
История о том, что став герцогом, Грид поклялся в верности лишь королю Висбадену, была хорошо известна не только в рамках Вечного Королевства. Кроме того, многие знали, что он причастен к смерти принца Рена. Другими словами, плохие отношения между Рейданом и Рейнхардтом не были ни для кого секретом, что и позволило Лауэлю приступить сразу к делу.
— Для того, чтобы обрести полную независимость, герцогу Гриду нужна помощь маркиза Стейма. Однако, чтобы объединить север и запад, необходимо взять под свой контроль Патриан.
— …
Всё это время маркиз Вальтин терпеливо ждал, когда его собеседник подойдет к сути вопроса. Он изо всех пытался подавить улыбку, которая хотела просочиться наружу и… мысленно возликовал, когда это наконец-то произошло.
— Как Вы знаете, Рейдан — пустынная земля. Его население составляет менее 20,000 человек, а потому и солдат у нас совсем немного. Естественно, качество этих солдат также оставляет желать лучшего. Наших сил недостаточно, чтобы захватить Патриан. Итак, маркиз Вальтин, я обращаюсь к Вам за помощью. Одолжите нам лучших борнейских солдат и помогите занять Патриан, — опустив голову, произнёс Лауэль.
Всем своим видом он демонстрировал отчаяние и безысходность, а потому маркиз Вальтин, ничуть не усомнившись в его искренности, заинтересованно спросил:
— А что в обмен на помощь герцогу Гриду получит Королевство Гаусса?
— Если оккупация Патриана пройдет успешно, север и запад Вечного Королевства окажутся во власти герцога Грида, — ответил Лауэль, после чего протянул маркизу заранее подготовленные документы, — Герцог Грид не будет взымать с Королевства Гаусса таможенные пошлины, а также обязуется ежемесячно выплачивать в его пользу определённые денежные отчисления. Все подробности содержатся в этом соглашении.
— Хм-м…? — пробормотал Вальтин, после чего заулыбался ещё шире. Условия были настолько хорошими, что даже ему было тяжело удержать под контролем свои эмоции. Но вот, в конце концов он всё-таки подозрительно прищурился и спросил:
— Хорошо, но ведь герцог Грид — зять маркиза Стейма. А маркиз Стейм — повелитель севера. Почему вы не обратились к нему?
— Король Аслан заблокировал все коммуникации с севером, из-за чего у нас попросту нет возможности связаться с маркизом Стеймом. Именно поэтому герцогу Гриду нужно во что бы то ни стало захватить Патриан.
Это был ответ, который можно было с лёгкостью предугадать, а потому маркиз Вальтин кивнул и ответил:
— Понятно. Тем не менее, герцогу Гриду придётся столкнуться с графом Ашуром. Мы хотели бы избежать потери большого количества войск.
— Конечно. Можете на нас положиться. Я уверен, что Вы наслышаны о наших способностях.
— Герои… Что ж, этого должно быть достаточно, чтобы обуздать силу графа Ашура. Хорошо, я прикажу подготовить войско.
Солдаты Борнео были настоящей элитой. Они учились воевать, а потому всем своим сердцем и душой жаждали войны.
«И я не исключение!», — подумал взволнованный маркиз Вальтин, после чего тут же отправил письмо королевской семье Гауссов. Доложив им о готовящемся мероприятии, он реорганизовал свой гарнизон и отправил к Патриану 10,000 своих самых отборных солдат. И возглавлял их, естественно, Лауэль.
***
В общей сложности у Рейдана насчитывалось 4,000 военнослужащих. Из них 3,000 были вовлечены в эту экспедицию. Итак, если данная операция будет провалена, безопасность Рейдана подвергнется ужасному потрясению. Тем не менее, Вооружённые до зубов ничуть не переживали по этому поводу. Они даже не думали о том, что потерпят поражение в битве, в которой участвовали все члены гильдии, за исключением разве что самого Грида.
В частности, особую уверенность в них вселяло присутствие Кровавого Воина Каца. Трудно было найти человека, способного проявить на поле боя такую мощь, как он.
— Но почему мы так спешим? — не переставали удивляться товарищи.
Скорость, с которой передвигались 3,000 солдат, была намного выше, чем ожидалось. Да, возможно, рейданские солдаты и привыкли к пустыне, но разве такой темп не должен был сильно сказаться на их Выносливости?
— Не переживайте, Асмофель знает, что делает. Его стратегии всегда гениальны, так что мы просто должны верить в него, — успокоил своих товарищей Тобан.
— Действительно.
Вооружённые до зубов находились в тылу процессии, оберегая обозы с провиантом от нападения гигантских сороконожек. Итак, они считали, что человеком, фигура которого виднелась далеко впереди, был Асмофель.
Они даже представить себе не могли, что Асмофель не будет руководить столь важным мероприятием.
Однако… На самом деле возглавлял шествие командир, который понятия не имел, что надо делать. Его Интеллект равнялся двадцати единицам, а потому и его приказы были чрезвычайно просты и понятны:
— Вперёд. Патриан.
