Встретившись взглядом с самим Пагмой, Грид просто-напросто застыл на месте, а его сердце забилось с двукратной скоростью. Его глаза задрожали, а спина покрылась потом. Такими были последствия страха, превзошедшие даже присущее ему сопротивление.
Возможно, это замешательство было вызвано ошеломительным убийственным намерением, которое излучал Пагма?
Нет.
Это был всего лишь инстинкт. Источником всех способностей Грида был Пагма, а потому он не мог не чувствовать страха и благоговения, столкнувшись с самим Пагмой.
«Эй, очнись», — качнув головой, воззвал к самому себе Грид, — «Этот парень — всего лишь доппельгангер Пагмы».
И подтверждением тому было имя, плавающее над головой человека: «Доппельгангер Таинственного Леса». Увидев это, Грид восстановил своё самообладание и трезвость мышления.
«Это будет сложно».
Кто бы мог подумать, что целью рейда станет доппельгангер Пагмы?
«Я даже и представить себе не мог, что всё так повернётся».
Оглядываясь назад, особенности этого существа, описанные Вооружёнными до зубов, и вправду чем-то напоминали Пагму. Но разве Пагма не умер более ста лет назад? Было практически невозможно представить, что какой-то доппельгангер сможет скопировать человека из столь давнего времени.
— …
А затем сражение между Гридом и таинственным монстром началось. В глазах Преемника Пагмы можно было увидеть все виды сложных эмоций и сомнений, в то время как доппельгангер источал лишь полную враждебность по отношению к своему врагу.
Первым удар нанёс доппельгангер. Слегка замахнувшись двуручным нефритовым мечом, существо обрушило его прямиком на голову Грида.
Дзын-н-нь!
— Кхек!
Преемнику Пагмы удалось заблокировать нисходящий удар, однако его мощь была столь велика, что Грид невольно пошатнулся. Сила атаки доппельгангера и вправду была сопоставима с Адским Гао в своей наилучшей форме.
— Лауэль! Доппельгангер копирует внешний вид цели. Но как насчёт способностей? –поспешно поинтересовался Грид, на что молодой человек покачал головой и произнёс:
— Дублирующие способности доппельгангеров ограничены. Они не могут полностью скопировать человека, который сильнее их самих.
Это означало, что доппельгангер был не настолько силён, как Пагма, считавшийся вторым величайшим фехтовальщиком на континенте после Мюллера. Другими словами, доппельгангер был незавершенным продуктом, полуфабрикатом, который не мог продемонстрировать полную мощь самого Пагмы.
Однако…
Ду-дух! Ду-дух! Дух!
— Бред какой-то!
Нижний, боковой, верхний… Удары сыпались один за другим, из-за чего Гриду пришлось перейти в глухую оборону, напрочь позабыв о контратаках.
Более того…
«А это ещё что такое?».
Грид впервые видел, чтобы какое-то оружие могло так сильно навредить его великолепному Полному Провалу. Итак, если его двуручный меч при столкновении терял свою прочность, это означало, что оружие противника наносило как минимум вдвое больше урона.
— Лауэль! А что насчёт способностей доппельгангера копировать предметы?
— Вещество, из которого состоят доппельгангеры, настолько универсальное, что может воспроизвести человеческие волосы, кожу, кровь и даже слёзы. В зависимости от своей силы они могут продемонстрировать прочность, сопоставимую с орихалком. В связи с этим большинство предметов, воспроизведенных доппельгангерами, функционируют даже лучше оригиналов.
Доппельгангер не мог полностью скопировать произведение искусства легендарного кузнеца Пагмы. Итак, используемый им двуручный меч был явно ниже уровня оригинала.
«Тем не менее, он всё равно вредит моему Полному Провалу…».
Гордость Грида была раздавлена. Каждый день в течение двух лет с момента становления Преемником Пагмы он прикладывал огромное количество усилий для своего собственного развития, но всё ещё не мог сравниться даже с жалкой копией Пагмы?
Дзын-нь! Дзын-нь!
Расстроенный Грид начал орудовать мечом несколько медленнее обычного. С другой стороны, клинок доппельгангера наносил всё такие же мощные удары, поскольку его эмоции оставались попросту неизменными.
Бу-жух! Чва-а-ак…
— Э-э…?
И вот, в конце концов, Грид пропустил удар, из-за чего его доспехи покрылись кровью.
— Быстро помогите Гриду…!
Ход боя явно склонялся не в пользу Преемника Пагмы, в связи с чем Вооружённые до зубов порядком разнервничались. Они хотели немедленно броситься к нему на помощь, однако их до сих пор сковывало чувство беспомощности. И это чувство было настолько сильным, что за исключением следования инстинктам выживания, им было тяжело даже просто пошевелить пальцем.
— Всё, что нам остаётся, — это надеяться, что Грид сумеет как-то продержаться до тех пор, пока доппельгангер не нападёт на нас…
— Но вы только посмотрите на это. Фехтование доппельгангера практически не отличить от фехтования Грида.
— Точно. Если раньше я сомневался, то теперь готов поклясться, что их стили одинаковые.
— Значит… Нет, этого не может быть…
Вооружённые до зубов постепенно начали понимать, кем является доппельгангер. Или, если быть точнее, они начали понимать, кем является человек, скопированный доппельгангером. Однако это имя было настолько весомым, что ни один из них не решался произнести его вслух.
В конце концов, Лауэль всё-таки взял эту ответственность на себя и тихо пробормотал:
— Кажется, это действительно Пагма…
— …
Пагма. Одна из девяти легенд и источник силы Грида. Но сейчас… Сейчас он был тем, из-за которого Грид пребывал в смертельно-опасной ситуации.
Впрочем, Лауэль смотрел на сложившиеся обстоятельства с весьма положительной точки зрения.
«Я чувствую, что благодаря этому рейду Грид многому научится, приобретёт новые навыки или предметы и сделает ещё один шаг к тому, чтобы стать лучше. В «Satisfy» ничего не происходит просто так, а потому и король наверняка руководствовался какими-то особыми соображениями, по сути доверив Преемнику Пагмы весь западный регион».
Схожего мнения придерживались и остальные товарищи, в то время как положение самого Грида становилось всё хуже и хуже.
В конце концов, Преемник Пагмы уткнулся спиной в слишком густые заросли бамбука и понял, что отходить больше некуда.
— Чёрт! Ну ладно! — выругался Грид, понимая, что единственный оставшийся выход — это контратаковать.Как долго он будет пятиться под ударами человека, который был всего лишь далёким отголоском Пагмы?
Но вот, в тот момент, когда Грид собирался использовать один из своих навыков…
— Стой! — внезапно закричал сохранявший молчание Пиаро.
Удивлённый Грид тут же остановился и…
Меч доппельгангера пронёсся сквозь то самое место, куда как раз собирался шагнуть Грид. Если бы он использовал Фехтование Пагмы, его сердце было бы пронзено двуручным мечом монстра.
Гульп…
И вот, пока Грид пытался сглотнуть образовавшийся в его горле комок, Пиаро принялся отчитывать его:
— Ты что, совсем головой не думаешь!? Внимательнее следи за движениями своего противника. Разница между вами невелика. Нет ни малейших причин проигрывать этот бой настолько односторонне.
Разница… невелика? Разве скорость и сила атаки доппельгангера не были в два раза выше, чем у Грида? Но вот, пока Янгу пытался осознать сказанное, Пиаро дал Гриду ещё один намёк:
— Вы владеете одним и тем же стилем фехтования. Верно? А раз так, ничто не мешает тебе справиться с этим противником.
— …
Если бы этот разговор состоялся четыре месяца назад, Гриду было бы трудно осознать совет Пиаро. Но теперь всё было иначе. Янгу постоянно развивал свои мыслительные способности, в результате чего смог проанализировать совет Пиаро и сделать более-менее верное умозаключение:
«Точно. Фехтование этого парня основано на фехтовании Пагмы».
Колющие удары доппельгангера были не чем иным, как упрощённой версией Убийства, в то время как рубящие представляли собой Связь.
«Если я буду наблюдать за движениями его ног, то смогу предсказать последующие атаки», — подумал Грид, после чего глубоко вздохнул.
Тем временем доппельгангер сделал два шага вперёд. Именно с этого начиналось действие Связи. Однако Грид не знал, каким будет удар: горизонтальным или вертикальным. А если всё-таки горизонтальным, то с какой стороны он будет исходить: с правой или с левой?
«Следи за взглядом своего врага и движениями его плеч», — подумал Грид, вспомнив ещё один совет Пиаро.
И вот…
«Горизонтальный справа!».
Увидев первичное движение доппельгангера, Грид успел выставить блок даже несмотря на то, что его противник двигался в два раза быстрее, чем он. Это было очень эффектное движение, впечатлившее всех, кто за этим наблюдал.
«Он прислушался к совету фермера и…».
«Он прогрессирует в реальном времени?».
«Что вообще происходит?».
Глаза Вооружённых до зубов полезли на лоб, а их взгляды приковались к Пиаро. Сам же Пиаро стоял со сложенными на груди руками и выглядел абсолютно расслабленным. Он был полной противоположностью по сравнению с товарищами, страдавшими от чувства беспомощности.
— Этого не может быть…
Разве он не был обычным фермером?
Лишь сейчас Вооружённые до зубов начали осознавать личность Пиаро.
Тем временем Грид воспользовался представившейся возможностью и произвёл контратаку:
— Фехтование Пагмы, Связь!
Фу-жу-жу-жу-жу-жух!
Как только навык активировался, пространство между двумя противниками заполнилось сине-белыми энергетическими лучами. Однако получилось ли у них уничтожить доппельгангера? К сожалению, нет. Монстр полностью блокировал атаку Преемника Пагмы, воспользовавшись тем же самым умением.
Итак, дабы не потерять свой импульс, Грид тут же активировал ещё один навык:
— Убийство!
Однако доппельгангер отреагировал точно также, как и в прошлый раз, нейтрализовав атаку Грида своим собственным Убийством.
Жу-жу-жу-жух!
Столкновение двух Убийств вызвало мощный взрыв, испепеливший внушительное количество бамбуковых деревьев и расколовший камень, на котором сидел доппельгангер.
— А как насчёт этого?
Грид решил, что было самое время использовать комбинированное умение. Этот навык был разработан на его собственном опыте, а потому Грид не думал, что доппельгангер будет обладать и им.
— Превосходящая Связь!
Превосходящая Связь состояла из двадцати последовательных ударов, наносивших 180% текущей силы атаки мечника. Это была поистине беспощадная бомбардировка, которая превратила в груду обломков даже Древнее Орудие, а потому Грид ничуть не сомневался в его эффективности.
Тем не менее, доппельгангер справился с ней, применив навык, о котором Грид даже не слышал.
— Отражение.
— …!?
Взмахнув своим нефритовым мечом по диагональной траектории, доппельгангер поглотил всю энергию Превосходящей Связи, шокировав тем самым как самого Грида, так и Вооружённых до зубов. Однако на этом был ещё не конец.
Жу-жу-жу-жу-жух!
Энергия Превосходящей Связи, втянутая в клинок доппельгангера, появилась вновь и устремилась аккурат в Грида.
Это была великолепная контратака.
— Грид!
— Мой господин!
20 энергетических лучей неслись сквозь бамбуковый лес, грозя моментально умертвить Грида. И Вооружённые до зубов были уверены, что так и случится.
Однако Пиаро этого не допустил. Внезапно появившись прямо перед Гридом, он вытащил меч, а затем один за другим отразил все двадцать лучей.
Бу-ду-дух! Бу-жух! Бу-дух! Жух!
— …
Вооружённые до зубов, в том числе и Грид, попросту не могли поверить своим глазам.
«Отразить мою Превосходящую Связь, словно какой-то бейсбольный мяч…? Неужели Пиаро ещё сильнее, чем я думал?».
«Нет… Кто, черт возьми, этот фермер?».
«…».
И вот, пока лес был погружён в неловкое молчание, Пиаро отступил назад и поучительно произнёс:
— А теперь начинай всё с самого начала. Поглоти техники, которые тебе неведомы. Сделай их своими, и тогда ты сможешь стать сильнее.
Пиаро разобрался со стилем сражения доппельгангера всего за один обмен ударами. Однако он не стал заканчивать этот поединок, поскольку счёл, что это не принесёт никакой пользы никому из здесь присутствующих.
Так и начался второй этап частных уроков величайшего мечника континента.
