— Мой господин! Прямо по курсу 15 плотоядных кактусов! Предполагается, что ещё такое же количество зарылось в песок, организовав засаду…
— Уничтожить!
— Мой господин! В оазисе обнаружены две спаривающиеся золотые жабы! Две! Разумнее всего обойти их…
— Что, два полевых босса за раз? Это же джек-пот! Вперёд!
— Мой господин! Нас преследует три дюжины пустынных жаб! Расстояние — 800 метров! Нам следует ускориться, в противном случае они поймают нас…
— Хотят отомстить за золотых жаб? Хорошо, объявляю привал! Добыча сама бежит к нам в руки!
— Мой господин… У подножия вон той дюны располагается небольшое логово гигантских сороконожек.
— Сжечь!
— …
Парящий в небе Хурой проводил заблаговременную разведку местности и сообщал о той или иной опасности. Имея в наличии крылатого питомца, он мог свести к минимуму столкновения с монстрами и помочь достичь пункта назначения в самые короткие сроки.
Но кто сказал, что Грид куда-то торопился? Засидевшись в кузнице, он был в настоящем восторге от представившейся ему возможности поохотиться, в связи с чем западные монстры начали нести тяжелые потери. Как только Хурой обнаруживал врага, Грид тут же бросался прямиком на него, а потому вскоре Вооружённые до зубов порядком утомились.
— Уф… Он что, двужильный?
— Просто его Выносливость гораздо выше, чем нам кажется.
— Ух-х, как же здесь жарко.
Идти по пустыне было чрезвычайно сложно. Даже несмотря на то, что Вооружённые до зубов занимали самые высокие места в рейтинге, они всё ещё оставались игроками. Итак, из-за бесконечных схваток и жары их Выносливость начала подходить к концу. С другой стороны, Грид был в полном порядке. Благодаря Упорству и Выдержке, которые он поднял, сутки напролёт проводя у наковальни, его Выносливость снижалась практически в два раза медленнее, чем у остальных.
«Независимо от того, насколько сильны западные монстры, у полевых боссов есть вполне очевидные пределы».
Здешние полевые боссы были слабее, чем гуманоидные боссы или боссы подземелий, а их урон был сравнительно низким. С какой-то стороны это было хорошо, но с другой… Уничтожив один большой плотоядный кактус и две золотые жабы, Вооружённые до зубов получили всего два эпических предмета и пять камней улучшения, чем Грид был крайне разочарован.
И вот, спустя какое-то время группа наконец-то прибыла к Хебенской реке.
— Река, река!
— Ну наконец-то!
С момента их выхода из Рейдана прошло ровно десять часов. Если бы Вооружённые до зубов грамотно использовали разведданные Хуроя, то прибыли бы сюда всего за три часа. Однако все путешествия с участием Грида, как правило, занимали в три раза больше времени.
— Грид, ребята устали. К тому же уже поздно, так почему бы немного не передохнуть? –предложил Пон.
— Хорошо. В таком случае давайте разобьём здесь лагерь, — проверив статус своих товарищей, ответил Грид.
На открытом воздухе Выносливость восстанавливалась медленнее обычного. А поскольку питания и простого отдыха было недостаточно, куда лучше было немного поспать. Итак, собравшиеся возле реки Вооружённые до зубов вытащили из инвентаря свои палатки, а затем… Все они были впечатлены тем, насколько Грид начал быстро устанавливать их.
— Ого, разве это не здорово? Впервые вижу, чтобы кто-то так быстро разбил палатку.
— Может, он часто ходит в походы?
— Какие ещё походы… — проворчал Грид, услышав голоса своих товарищей. Для того, чтобы ходить в походы, нужны были друзья, которых у Янгу уже давно не было. Итак, причина столь быстрой установки палаток была весьма банальной. За время своей срочной службы в армии, Янгу пришлось добрую сотню раз разобрать и собрать палатку, благодаря чему он стал в этом деле настоящим мастером. Более того, у Грида было более 3,000 очков Проворства, что позволяло ему проводить подобные манипуляции гораздо быстрее, чем в случае с обычными игроками.
К сожалению, никаких преимуществ данный навык не предоставлял. Он был совершенно бесполезен, если только у такого человека не было девушки, с которой можно было бы отправиться в поход.
— Давайте ужинать.
Как только палатки были разбиты, Вооружённые до зубов расселись вокруг костра. Приготовленная ими еда была самым обыкновенным радужным картофелем –единственным продуктом, который в настоящее время выращивался в Рейдане.
— Картошка на завтрак, картошка на обед и картошка на ужин. Надоело.
— Согласен.
Радужный картофель обладал сразу семью вкусами. Красная часть картофелины была мясной, жёлтая часть напоминала собой обжаренные креветки, оранжевая часть –мандариновый соус и так далее. Каждый корнеплод был наделён целым спектром вкусов, но, в конце концов, это был всего лишь картофель, который за несколько месяцев употребления попросту не мог не приесться.
— Было бы неплохо найти хорошего шеф-повара.
Шеф-повар с высокими навыками готовки мог приготовить еду с использованием диких трав и мяса монстров. Кроме того, такие блюда предоставляли небольшие благословления, что являлось весьма и весьма кстати.
— А вот Ефемина может дублировать кулинарные навыки…
К сожалению, Ефемина не была включена в список участников рейда. В настоящее время она вносила огромный вклад в развитие безопасности и внутренних дел Рейдана, дублируя строительные, кузнечные, алхимические и прочие навыки. Использовать её в качестве кухарки было бы уже слишком, а потому Грид лишь покачал головой и произнёс:
— Мы не всегда можем зависеть от Ефемины.
В конце концов, она в любой момент могла просто взять и покинуть гильдию. Существовали определённые пределы, в рамках которых стоило полагаться на одного человека, а потому Янгу решил, что им необходимо открыть набор игроков с различными вторичными классами, такими как повара и т.д.
Итак, вскоре Вооружённые до зубов закончили трапезу.
— Что-то у меня глаза слипаются… — позёвывая, проговорил Вантнер.
— Итак, какие наши дальнейшие планы? — поинтересовалось ещё несколько членов гильдии, на что Грид встал и провозгласил:
— Я останусь на страже, а вы все должны хорошо выспаться.
Грид повзрослел, а потому не боялся жертвовать собой ради других. Однако Вооружённые до зубов тут же отвергли это предложение:
— Грид, ты — наша основная ударная сила. Тебе не стоит переусердствовать.
— Не волнуйся, у меня много Выносливости, так что всё будет в порядке.
— Недостаточно просто быть в порядке. Ты должен быть хорошо подготовлен и свеж, поскольку противник крайне силён.
В конце концов, Грид был исключен из участников караула, а Вооружённые до зубов занялись составлением графика.
После короткого совещания было решено меняться каждые четыре часа. При этом раз в тридцать минут предписывалось совершать обход.
— Одновременно бодрствовать будет восемь человек. Но в караул должны ходить танки, поскольку именно у них больше всего Выносливости.
Чем выше был показатель Выносливости, тем выше становилась и скорость её восстановления. Вот почему самое активное участие в караулах, как правило, играли танки, чему Тобан с Вантнером были весьма не рады.
— Я и так целый день на ногах…
— Будь проклят тот человек, который придумал профессию танка…
Несмотря на то, что данное решение было наиболее разумным, танки всё равно не могли не жаловаться на жизнь. Итак, наблюдая за ними, Лауэль задался вполне логичным вопросом: «А почему бы не привлечь к этому нашего Пиаро?».
По дороге сюда Пиаро не участвовал ни в одном из сражений. Он просто шёл, а потому Лауэль предположил, что у него осталось ещё достаточно большое количество Выносливости.
— У фермеров должны быть высокие базовые характеристики… Думаю, четырехчасовой караул не станет для тебя огромной нагрузкой.
— Конечно. Оставьте это мне и как следует выспитесь, — с готовностью согласился Пиаро.
— Хо-хо!
Услышав это, Вооружённые до зубов тут же изменились в лице. Они не знали, по какой причине Пиаро захотел принять участие в этом рейде, но им нравилось его рвение. Впрочем, кое-кто из товарищей был настроен весьма скептически.
— Эта зона очень опасная. Вы уверены, что нам стоит доверять обход обычному фермеру?
— Точно, точно. Что, если монстры воспользуются предрассветным туманом и решат напасть на нас? Фермер не сможет обнаружить их, а потому мы окажемся в крайне уязвимом положении.
Грид же, слушая развернувшуюся дискуссию, нашёл эту ситуацию довольно забавной.
«Они даже не предполагают, что их будет охранять сильнейший мечник на континенте…».
Поскольку Грид знал правду, ему было весело наблюдать за происходящим. А ещё он задавался вопросом: как долго они будут считать Пиаро обычным фермером?
— Вы не должны сомневаться в наблюдательных способностях Пиаро. Вы что, забыли, что он не обычный фермер, а легендарный? — вмешавшись в спор, произнёс Грид.
— …
— И почему же легендарный фермер должен быть хорошим наблюдателем? — переспросил ничего не понимающий Тобан.
— Объясни, пожалуйста.
— …
Вооружённые до зубов попросили дать вразумительное объяснение, однако это было попросту невозможно, поскольку замечание Грида и вправду не имело под собой никаких оснований.
Однако в этот самый момент Лауэль сделал следующее предположение:
— Фермеры должны защищать свои поля от бандитов и монстров. Итак, легендарный фермер наверняка обладает отличными способностями по защите своих угодий. Думаю, именно по этой причине Грид доверяет Пиаро.
— Всё верно, — покивал головой Грид. Начали понимать ситуацию и остальные Вооружённые до зубов.
— Вот оно, значит, как…
— Тогда ладно. Будь осторожен, Пиаро.
С этими словами товарищи начали расходиться по своим палаткам, и лишь Пон подошёл к мечнику и проговорил:
— В Хебенской реке живёт огромное чудище. В отличие от золотых жаб, на которых мы недавно охотились, оно чрезвычайно мощное. Если вдруг оно вылезет, тут же буди нас.
— Хорошо.
После этого Пон скрылся в своей палатке, и у костра остался один Пиаро.
— Это напоминает мне о тех днях, когда я ещё был рыцарем…
Во время своего пребывания в составе Красных Рыцарей, ему довелось принять участие во множестве экспедиций и караулов. И в те времена он был вместе со своими коллегами… Которые из-за за ложного обвинения Асмофеля теперь были мертвы…
…
Шлёп-шлёп.
Собирающий ветки для затухающего костра Пиаро внезапно остановился и перевёл взгляд на реку. Время было предрассветным, но в тумане определённо что-то шевелилось.
Эти шорохи и шлепки тяжело было услышать даже самому квалифицированному человеку. Но кем был Пиаро? Мало что могло организовать успешную засаду на того, кто носил титул великого мечника.
— Значит, это ты чудище Хебенской реки? — проговорил Пиаро, после чего бросил одну из веток прямиком в воду, на что монстр отреагировал приглушенным рёвом.
В этот день самый опасный хищник Хебенской реки, десятилетиями вселяющий страх в местных обитателей, наконец-то встретил свой конец.
***
— Отлично, отлично.
Как следует выспавшись и восстановив достаточное количество Выносливости, Вооружённые до зубов отобедали радужным картофелем и направились прямиком к месту назначения.
Миновав несколько деревень-призраков, вскоре они достигли подножия горного хребта. Монстры здесь не встречались, а потому Грид, остановившись перед бамбуковым лесом, задался вполне логичным вопросом:
— Интересно, каким образом этому лесу удалось выдержать наступление пустыни? Неужели здешняя среда непригодна для проживания гигантских сороконожек?
— Доппельгангер. Он блокирует не только людей, но и монстров. Благодаря этому и лес, и прииск, расположенный где-то в этих горах, смогли благополучно сохраниться, — пояснил Лауэль.
— Вот оно как…
То, что один монстр защищал определённый участок земли от других монстров, было весьма необычно. Итак, ощущая нарастающее любопытство, Грид вошёл в бамбуковый лес. А затем…
— Это ещё что за чертовщина?
— Да… Мы пытались это выяснить, но так и не смогли.
Все, за исключением Грида, были подвержены состоянию беспомощности. Тела Вооружённых до зубов стали вялыми, а на их лицах появилась сонливость. С другой стороны, Янгу продолжал бодро шагать вперёд, пока не замер, как вкопанный.
— … Пагма?
Прямиком посреди леса, где бамбуковые деревья, казалось, уходили в сами небеса, сидел человек. Его лицо было слегка вытянутым, а телосложение — подтянутым.
Белая кожа, красноватые губы и улыбчивые глаза… Этот человек производил настолько очаровывающее и аккуратное впечатление, что трудно было поверить в то, что он мужчина. И выглядел он точь-в-точь как Пагма, которого Грид видел на фресках в пещере, скрытой за водопадом Лорана.
Фшух.
А затем спокойно сидящий на камне Пагма поднялся с места. Его шёлковистая одежда плавно шевельнулась, а взгляд упёрся в Грида.
И этот взгляд содержал в себе прямую враждебность.
