— Раскаивается? Чушь собачья!
Построить утопическое государство было попросту невозможно. Да, существовали системы правления, удовлетворяющие большинство людей, но… далеко не всеx. И Касим твёрдо верил в это. A поскольку Грид и Десять Достойных Слуг возлагали большие надежды на будущее новой империи, гнев Касима достиг своего пика. Даже Регас, который не боялся ровным счётом ничего, испугался перекошенного лица Касима.
— Твоя империя называла нас животными из-за одного лишь цвета кожи!
— …
— Ваши дворяне называли нас нелюдями, поскольку от тяжелой работы наши руки стали длиннее обычного!
— …
— Ваши солдаты вторглись на нашу землю, изнасиловав женщин и жестоко убив детей! Они расчленяли тех, кто пытался сопротивляться, а выживших бросали в клетки на потеху заевшейся публике!
— …
И это касалось не только семьи и друзей Касима. Их поселение, традиции, язык… всё исчезло вместе с самими людьми. Вот почему из глаз Касима, вспоминавшего те страшные дни, текли слёзы, тогда как Гренхаль мог лишь молчать. Он знал, что никакие слова не смогут успокоить этого человека. Резня в Нероне, возглавленная 2-м принцем Дуландалом, была одним из самых страшных преступлений в истории империи.
— Член императорской семьи, которой вы служите, — приставив свой кинжал к шее Гренхаля, прошипел Касим.
— …
— Принц, который даже не назвал своё имя.
— …
— Я видел, как он держал голову моего короля словно кубок и пил из неё вино.
— …
— И ты хочешь сказать, что он раскаивается? Раскаивается?! Мёртвых уже не вернуть! Достоинство, которое уже потеряно, не восстановить! Но ты хочешь снять чувство вины, принося извинения тем, кого уже нет?!
— …
С шеи молчащего Гренхаля начала капать кровь.
— Даже если ты действительно о чём-то сожалеешь… Тебе не успокоить души тех, кто уже умер, даже поразмыслив о былых ошибках и каясь в них на протяжении следующих десяти тысяч лет! Погибшие никогда вас не простят!
Рейнхардтский тронный зал был достаточно маленьким и пошарпанным по сравнению с тронным залом императора. Тем не менее, площадь данного пространства всё равно исчислялась несколькими сотнями квадратных метров. Здесь было множество колонн, которые бросали на мраморный пол тени — идеально подходящие для активации способностей Касима. Вот почему герцога окружало всё больше и больше теневых солдат.
— Я последний выживший из неронцев, Касим! Я — враг империи! И я бросаю тебе вызов!
Возможно, из-за своей преданности Лорду, которого он считал своим сыном, или по какой-то другой причине, но Касим не стал учинять односторонне убийство. Он запросил честный поединок, поскольку знал, что в случае с обычным убийством отношения между империей и Королевством Вооружённых до зубов вновь испортятся. По той же причине Касим не причинил вреда герцогам, когда их раненых привезли на лечение к Сехи. Пусть Касим и не знал этого, но после десяти лет нахождения возле Лорда, он подсознательно стал считать себя гражданином Королевства Вооружённых до зубов.
— Хорошо, — в конце концов кивнул Гренхаль, — Наш поединок обусловлен грехом империи против народа Нерона. В случае, если со мной что-то случится, мои подчиненные докажут, что Королевство Вооружённых до зубов здесь ни при чём.
— Мой господин! — тут же закричали слуги Гренхаля. Они знали, что Король Теней был лучшим убийцей нынешней эпохи. Да, они не сомневались в способностях Гренхаля. Однако поскольку противник был непрост, битва могла закончиться пусть и победно, но с тяжелыми последствиями для Гренхаля. Вот почему они хотели, чтобы герцог избежал столкновения.
— Озлобленность неронцев — это вопрос, за который должен взять на себя ответственность 2-й принц! Вы ни в чём не виноваты! — закричал кто-то из подчинённых, на что Гренхаль рявкнул:
— Молчать! Я ничем не отличаюсь от принца!
Политика геноцида, проводимая империей, затрагивала всех без исключения. Итак, Гренхаль часто присоединялся к тем или иным военным экспедициям. Пусть он и не устраивал кровавые бойни, но при этом всё равно захватывал чужие территории и брал пленных. В конце концов, он не мог ослушаться приказа императора. Инцидент с Нероном был настолько необычным, что его раскритиковали даже в самой империи, но…
Всё это были обычные оправдания. Да, Гренхаль тоже разрушил множество человеческих жизней. Но стоило ли ему оправдываться каждый раз, когда он встречал очередного Касима? Это было просто невозможно. Те, кто согрешил, должны были взять ответственность за свои грехи. Только тогда империя сможет двигаться вперед. Разве не об этом говорил император в последние минуты своей жизни?
— Я, герцог Гренхаль из Сахаранской Империи, — произнёс Гренхаль, снимая доспехи и устраняя яд, оставленный кинжалом Касима, — Признаю законным и справедливым твой вызов на дуэль. Я пойму, насколько ужасен и труден путь покаяния, только если сам приму в нём участие.
— Говоришь ты складно! Однако, если тебе действительно стыдно — умри, как подобает мужчине! — крикнул Касим, и десятки теневых солдат в унисон атаковали Гренхаля.
Большинства атак герцог избежал, но справиться со всеми не смог, а потому его верхняя часть туловища была ранена. И эти раны сделали Гренхаля быстрее и сильнее. Бросившись сквозь теневых солдат, словно цунами, он достиг Касима и прокричал:
— Моя смерть не будет покаянием! И если человек, который встанет на моё место, не пойдёт путём покаяния, это тоже будет считаться неудачей!
— …!
— Вот почему я буду жить, пытаясь исправить всё, что натворили такие, как я!
Тронный зал постепенно начал превращаться в руины. Битва между Касимом, который прятался и двигался во тьме, и Гренхалем, который обладал скоростью и разрушительной силой, была настолько ожесточенной, что некоторые начали опасаться, что здание рухнет. Администратор Кролик наверняка уже подсчитывал стоимость ремонта, которую должны будут оплатить Касим и Гренхаль.
— Проклятье…
Ставшие свидетелями разворачивающейся битвы, Вооружённые до зубов порядком напряглись. Даже Джишука и Высший Меч не удержались от восклицаний. Они стали свидетелями истинной силы имперского герцога, начавшего захватывать преимущество над Касимом. И это дало им понимание того, насколько незначительными были их собственные навыки.
До сих пор разрыв между игроками и НПС трактовался как такой, который вызван «ограничениями самого игрока». Но…
«Грид находится на том же уровне, что и герцоги…».
Преемник Пагмы снова и снова доказывал, что у игроков нет пределов. Их слабость была следствием исключительно недостатка усилий.
«В настоящее время мы слишком слабы, чтобы помочь Гриду».
«Вот почему Грид не стал призывать нас…».
«Мы — бесстыжие эгоисты…».
Товарищи Грида кое-что поняли. Они больше не могли беспокоиться о Преемнике Пагмы, поскольку разница между ними стала настолько высока, что они были бы всего лишь обузой.
Итак, впервые с того дня, как было создано Королевство Вооружённых до зубов, Лауэль разочаровался в своей личной силе. Примерно то же самое чувствовали и остальные. Впрочем, это чувство вызвало другое желание: стать сильнее.
Тем временем результат поединка уже был предрешён. В тот момент, когда Здоровье Гренхаля упало ниже 30%, он обрёл беспрецедентную силу и смёл теневых солдат. Тени вернулись на свои места, и раненый Касим рухнул на землю.
— Убей меня, — кашляя кровью, мрачно произнёс он.
Он хотел отомстить империи, правящей миром…? Это был сон. Его сердце было слишком слабым, а потому и оказалось под воздействием очарования Королевства Вооружённых до зубов, которое он пытался использовать как инструмент мести, а его сила была настолько мала, что он не смог победить даже одного герцога, не говоря уже об империи.
Таким образом, лучший выход заключался в том, чтобы спокойно умереть. Касим закрыл глаза и принялся ждать последнего удара, но…
— Живи, — произнёс Гренхаль.
— Мне не нужна твоя пощада.
— А это не пощада. Я просто хочу убедиться, что империя пойдет по верному пути.
— Ку-ху-ху, как трогательно. Разве я не говорил тебе, что всё напрасно, даже если вся твоя империя будет каяться в течение десяти тысяч лет?
— Я знаю, что империя не может быть прощена. И мои текущие действия — вовсе не акт извинения.
— …?
— Просто мы не должны повторять одни и те же ошибки. Я надеюсь, что в нашей истории больше не будет вторых и третьих неронцев.
— …
— Живи и присматривай за империей. А если что-то пойдет не так — дай нам знать любым правильным на твой взгляд способом. Ну, а что касается злодеяний, совершенных империей против народа Нерона… Мне правда очень, очень жаль, — произнёс Гренхаль, низко поклонившись Касиму.
Возможно, часть той искренности, с которой говорил герцог, действительно дошла до охладевшего сердца Касима, поскольку его ресницы задрожали. Мгновенно потеряв всю мотивацию, он лишился и желания жить. Касим почувствовал, что больше не сможет снова встать. Его тело, разум и душа начали погружаться в тёмные глубины небытия, как вдруг…
— Учитель!
Всё это время Лорд ждал у входа в тронный зал, надеясь поскорее увидеть своего отца. И когда он услышал, что происходит, тут же ворвался внутрь. Молодой принц, первый ученик и единственный друг Касима, бросился к убийце и обнял его наполовину-безжизненное тело.
— Учитель, живите вместе со мной!
— …
— Я сделаю Вас счастливым! — добавил он, глядя своими ясными глазами на человека, который в течение последних десяти лет практически не покидал его, — Учитель, Вы –последний выживший из неронцев! Если Вы умрёте, неронцы исчезнут окончательно!
Интуиция самого перспективного человека в мире подсказывала ему что делать. Впрочем, правильные слова исходили не из логики принца, а из его души.
— Я буду жить вместе с Вами! Я буду работать с Вами до тех пор, пока Нерон не возродится вновь!
— Принц…
Маленькие руки Лорда словно передали своё тепло сердцу Касима. Касим, который считал, что месть была единственной причиной его существования, кое-что понял. Его жизнь не была напрасной. В противном случае этот маленький мальчик не бросился бы к нему, избитому и лежащему на полу, словно увядшее растение.
Грид же, увидев, что Касим кивнул, с облегчением откинулся на трон. Призраки старой эры постепенно уходили в прошлое.
