Вместе с Пиаpo Грид отправился домой, в Королевство Вооружённыx до зубов. Тем не менее, Пиаро не стал использовать ни свиток телепортации, ни пространственные врата, чтобы сократить обратный путь. Конец императора, пришедший в столь неожиданной форме, заставил Пиаро почувствовать себя… потерянным.
«Пиаро…».
Вот почему фермер вот уже несколько дней шёл куда глаза глядят, а его лицо было одновременно и мрачным, и каким-то измученным. Время от времени он бросался вперёд и ревел, как зверь, не в силах сдержать свой гнев. И Грид, следовавший за ним, чувствовал себя весьма обеспокоенным. Он думал, что Пиаро больше никогда не сможет улыбаться.
По иронии судьбы, именно император стал тем основополагающим фактором, благодаря которому Пиаро смог вытерпеть всё, что выпало на его долю. Да, именно месть была причиной, по которой Пиаро удалось сохранить здравый рассудок после того, как он потерял коллег, семью и всю свою жизнь. Должно быть, он каждую ночь мечтал о том, чтобы перерезать императору глотку.
И всё же ему не удалось отомстить императору, который стоял в двух шагах от него. Пиаро не смог исполнить своё желание. Император умер добровольно… причём не от его руки.
— Уа-а-а-а! Угра-а-а-а-а-а-а-а!
Приступ начался снова, и Пиаро, жевавший данную ему Гридом говядину, вскочил на ноги и бросился вперёд. Ни крутые горы, ни широкие реки, ни проливные дожди, ни полчища свирепых монстров не осмеливались его задержать. С побелевшими от ярости кулаками он продолжать реветь и преодолевать препятствие за препятствием. И Грид, не способный поддерживать такой темп, постепенно начал истощаться.
«Естественное Состояние…».
Недаром имперские принцы считали Естественное Состояние особенным. Его способность поглощать энергию природы позволяла Пиаро поддерживать свою Выносливость на практически бесконечном уровне.
И вот, спустя некоторое время индикатор Выносливости Грида вспыхнул красным. Преемник Пагмы не чувствовал ни рук, ни ног. Его дыхание сбилось, и сердце, казалось, вот-вот разорвётся. Даже взгляд стала застилась какая-то странная дымка. Однако самое сложное заключалось в том, что Янгу не мог разделить отчаяние и гнев, которые испытывал Пиаро.
Если бы он был таким же вдумчивым, как Лауэль…
Если бы он был таким же красноречивым, как Хурой…
Если бы он обладал остроумием Высшего Меча или чистотой Регаса…
Если бы он только мог утешить Пиаро…
Однако Преемник Пагмы не мог это сделать. Он не знал как.
В конце концов Гриду пришлось вызвать Вооружерога. Он боялся, что если умрёт от истощения, то эмоционально нестабильный Пиаро сделает что-нибудь непоправимое. Но вот, когда Грид решил, что больше не в силах это выносить, и собирался начать призыв…
Пройдя сквозь экстремальные условия, Ваш рыцарь, Пиаро, достиг новых высот!
Его Естественное Состояние вышло за пределы начального уровня и достигло среднего.
Это было сродни благословления за весь пролитый им пот. Реки и моря, горы и леса, небо и земля — сама природа решила наградить фермера. Одновременно с этим…
— …?
Грид, бредущий далеко позади Пиаро, понял, что его едва видимая спина находится будто прямо перед ним. И в этот момент Янгу вспомнил информационное сообщение, гласящее, что теперь он меньше скован концепцией «пространства».
Трансцендентные существа достигали своей цели, проходя сквозь это самое пространство, словно сквозь обычный воздух. Янбан Гарам называл это «шунпо» — техникой сокращения пространства, которой в данный момент Грид и воспользовался. Янгу сделал это ненамеренно и вряд ли смог бы повторить вновь, но… главное, он понял, что это возможно.
«Значит, если данная способность будет развиваться, то в конечном итоге я получу возможность преодолевать пространство…?».
Грид понял, какие возможности это предоставит, но особой радости он не испытал. Все его мысли были забиты лишь беспокойством о Пиаро.
Уставший, он плюхнулся на землю, как вдруг…
— Ваше Величество, — внезапно повернувшись, произнёс Пиаро. Его хриплый голос и подрагивающий взгляд стабилизировались, а глубокая тьма, покрывавшая лицо бывшего капитана, мало-помалу отступала.
— Очень прискорбно, что я не смог казнить императора своими собственным руками.
— …
— Я хотел выколоть ему глаза, которыми он смотрел на меня, когда поклонился, и отрезать язык, произносящий эти бесстыжие извинения.
— …
— Но, так или иначе, император мёртв.
За горизонтом медленно поднималось солнце, освещая своими мягкими лучами лицо Пиаро.
— Моё прошлое окончено.
— … Пиаро.
Тем не менее, взгляд легендарного фермера был таким ярким и тёплым вовсе не из-за солнца.
— В будущем я буду жить подле Вашего Величества.
Вы чувствуете глубокую и неразделимую связь с Вашим рыцарем «Пиаро».
Внимание, открыта новая система!
«Связь»
Перечень связанных с Вами объектов:
*Пиаро* — связь 1-го уровня: когда Вы вместе, все характеристики увеличиваются на 1%. Вы можете определить, находится ли Здоровье объекта на опасном уровне.
Много ли людей в этом мире могли молча идти вслед за взволнованным человеком на протяжении нескольких дней? Вне зависимости от того, какие причины за этим стояли, сделать нечто подобное было крайне сложно из-за одних лишь практических проблем. И всё же Грид отложил в сторону все свои дела и продолжал следовать за Пиаро. Его государственные обязанности, его ремесленная деятельность и его усилия по поддержанию своего положения в рейтинге… всё это словно исчезло из его сознания. Янгу не проводил никаких расчётов и не рассчитывал на какие-либо эффекты. Он просто беспокоился о Пиаро.
Хоть Грид и не произнес ни одного слова утешения, он сделал всё от него зависящее, и… Пиаро это почувствовал.
— Спасибо. Я действительно… я действительно благодарен тебе, — произнёс Пиаро, в то время как Грид с облегчением улыбнулся. Пусть он этого и не чувствовал, но по его щекам текли слёзы.
А ведь если бы он проводил больше времени с Ханом, то наверняка бы создал подобную связь и с ним… По крайней мере, в своём последнем путешествии Хан не испытывал бы такой боли.
— Чёрт, на этот раз я не опоздаю.
Такой была первая мысль, которая пришла в голову Грида. Перед его глазами поочерёдно всплывали образы Ирен, Лорда, Сехи и остальных. Он скучал даже по Брахаму, Асмофелю и Мерседес.
— Всё ли у вас хорошо?
Асмофель и Мерседес часто присылали ему письма. Кого-то им удалось найти и убедить, в то время как другие не поддавались ни на какие уговоры, но зато находились в безопасности. Они передавали Гриду столько информации, сколько могли, но Преемник Пагмы всё равно волновался, потому что уже давно не видел их.
Тем временем Брахам всё ещё спал. Судя по всему, его последнее пробуждение и вправду отняло чересчур много сил.
— Спи спокойно и восстанавливайся.
Пиаро уже давно знал о привычке Грида разговаривать с самим собой. Сам же Янгу, закончив «говорить с Брахамом», пришёл в себя с помощью Вооружерога и активировал свиток телепортации.
***
— Несмотря на то, что ты пережил довольно большой кризис, тебе удалось со всем разобраться. Я рад, что ты благополучно вернулся домой.
— Да-да. Какое облегчение, что мы были просто дураками, переживающими почём зря.
Вернувшись в Рейнхардт, Грид хотел поскорее встретиться с Ирен и Лордом, однако уже на входе во дворец его окружили Десять Достойных Слуг.
Стояла недалеко и сама Ирен, преисполненный сочувствия взгляд которой прямо-таки говорил: «держись там».
И вот, первой слово взяла Джишука, которая увидела вторую главу эпоса в тот момент, когда собиралась принять участие в соревновании по стрельбе из лука с призраком легендарной лучницы Повии, и в конце концов отказалась от скрытого задания:
— Наверное, тебе в ухо заполз дождевой червь и выел часть мозга, заставив тем самым забыть о навыке призыва рыцарей?
— …
Грид стойко принял удар. Но затем сделала шаг вперёд Юра.
После смерти Белиал 32-й ад лишился правителя. Итак, после нескольких лет успешного изучения местного ландшафта и уничтожения его обитателей, Юра перешла в 33-ий ад и вступила в битву с четырьмя небесными царями 33-го великого демона. Они были такими же сильными, как Грид 400-го уровня, и она практически смогла убить их, прежде чем увидела эпос своего молодого человека.
— Янгу, на этой неделе наше свидание состоится в парке развлечений.
— Э-э…?!
Янгу не заставили бы сесть на американские горки, даже приставив к шее нож. Когда он учился в младших классах, ему довелось испытать этот ужас из-за чего… произошёл один неприятный эксцесс. И Юра была осведомлена об этом.
Но вот, когда он захотел было вступить в спор, у Юры опасно дёрнулись губы, и Янгу поспешно замолчал. Тем временем в разговор вступил Хурой:
— Причина, по которой ты не доверяешь мне, заключается в том, что я слаб! Что ж, зачем мне в таком случае вообще жить?! — воскликнул он, после чего выхватил меч и попытался совершить самоубийство. Благо, рядом стоял Высший Меч, который этого не допустил.
— Эй, чувак! У меня начинают появляться подозрения, что ты не монгол, а японец!
— Да… Просто мы настолько слабы, а ты достиг такого уровня, при котором уже не можешь положиться на нас, — горько улыбнулся Регас.
— На самом деле, единственный, на кого Грид может положиться — так это на меня, второго игрока в рейтинге, — скрестив руки на груди, произнёс Крис.
— И как, второй, тебя позвали? — фыркнул Пон. Факер, как обычно, сохранял полное молчание, а Вантнер задался резонным вопросом: чего же ему не хватало для призыва? Может быть, второго щита? Или парика?
А затем посреди этой суматохи раздался голос Лауэля, который выглядел холоднее, чем все собравшиеся вместе взятые.
— Ты получил чёрный мифрил?
— Ну… — протянул Грид, после чего начал длинную историю.
Он рассказал обо всём, что произошло в императорском дворце, и почему вернулся с пустыми руками.
— В такой ситуации было бы неуместно просить чёрный мифрил…
— …
Все присутствующие представляли сцену, где император пожертвовал собой и тем самым положил начало новой эре. В то время, когда принцы скорбели, а рыцари — торжествовали, если бы Грид упомянул о чём-то материальном…
— … Да, это было бы нехорошо, — в конце концов согласился Лауэль, — Но в таком случае, это грозит задержкой в наших планах, не так ли?
Басара стала самым занятым человеком в мире. Империя, которая переходила в новую эпоху, должна была претерпеть множество изменений, и Басара должна была возглавить этот процесс. Она могла на какое-то время попросту забыть о своём обещании Гриду. Другими словами, создание нового минерала могло отложиться на неопределённый срок.
— Что ж, придётся подождать. В крайнем случае, я напишу ей письмо… — пробормотал Грид, как вдруг…
— Ваше Величество! — подбежала к ним Ройман, повышенная до старшего рыцаря, но при этом всё ещё облачённая в мужскую одежду, — Я только что получил донесение от стражи! Герцог Гренхаль из Сахаранской Империи просит впустить его в город!
Гренхаль прибыл сюда, несмотря на то, что у него на родине и своих проблем хватало? Удивлённый Грид мог лишь кивнуть:
— Конечно. Пригласи его сюда, в зал заседаний.
И вот, через некоторое время Гренхаль вежливо поклонился сидящему на троне Гриду и, вытащив довольно объёмный свёрток, произнёс:
— Это благодарность Её Величества Императрицы.
Вы получили 102 куска чёрного мифрила.
— …!
— …!
От увиденного открыл свой рот не только Грид, но и Десять Достойных Слуг. Тем временем Гренхаль вновь глубоко поклонился и добавил:
— Её Величество говорит, что правящая семья Сахаранской Империи никогда не забудет милость Вооружённого до зубов короля. Она говорит, что отныне любой враг Королевства Вооружённых до зубов является врагом империи, и что империя станет плотиной, защищающей Королевство Вооружённых до зубов от любых ветров. У нас есть отдельный дворец для Вооружённого до зубов короля, и мы будем в любое время рады видеть Вас в нём.
— …
— Вооружённый до зубов король, примете ли Вы просьбу империи о заключении союза? При этом Её Величество передаёт Вам право в любой момент расторгнуть его по своему собственному усмотрению.
Сказать, что слова Гренхаля потрясли всех присутствующих — ничего не сказать. Естественно, Грид был счастлив услышать такое предложение. Результат получился даже лучше, чем он думал, а потому… его сердце было разбито.
С болью на лице Грид кинул взгляд в сторону потолка. Он чувствовал Касима. Естественно, Гренхаль также заметил присутствие Касима и его убийственные намерения. Вот почему он кивнул куда-то в пустоту и добавил:
— Империя изменится. Наши вооруженные силы будут использоваться только в качестве средства для защиты наших прав, и мы будем искать способ сосуществования со всеми расами и этническими меньшинствами. Мы клянёмся, что больше не будем попирать, отвергать или эксплуатировать других, потому что они отличаются от нас, или потому что так проще управлять ими. Новая империя раскаивается за чёрное пятно в своей истории и приложит все усилия, чтобы исправить это.
Тем не менее, его слова не имели никакого значения для Касима. Убийца спрыгнул с потока, а его глаза загорелись так, словно он хотел пожрать ими Гренхаля.
