Это было воссоединение, произошедшее спустя многие годы. Герцоги распутали множество клубков недоразумений и недовольств, а затем вернулись к реальности.
Для начала они отдали дань павшему герцогу Диворту. Траур длился недолго, но его короткость вовсе не означала, что он был неискренним.
Несмотря на небольшую привязанность друг к другу и разные политические позиции, Диворт был их коллегой, который служил той же императорской семье. Следовательно, для герцогов было естественно оплакивать его уход. Минимальное сочувствие к ушедшему из жизни человеку было той самой необходимой вежливостью и человечностью, которой должен обладать каждый. Однако на этом всё и заканчивалось.
Герцоги не чувствовали печали или сожаления. Странно было бы чувствовать грусть по поводу смерти человека, которого они практически не знали. Герцоги действовали на разных территориях и мало контактировали друг с другом, если у них не было особенно близких отношений.
Ходили слухи, что Диворт был зависим от алкоголя и зачастую вёл себя чересчур жестоко. Кроме того, Гренхаль знал, что под видом военной дисциплины Диворт любил поиздеваться над рядовыми солдатами. Вот почему он воспринял смерть Пьяного Герцога довольно холодно. Это не было проблемой, о которой можно было сожалеть. Куда больше его интересовало, чего ждать от семьи Тифонов, которую теперь должен был возглавить его сын.
— Что ж… Те, кто утратил квалификацию, должны уйти, — покачал головой Гренхаль, после чего внезапно задумался о том, что будут говорить о нём, когда его не станет.
— Не переживай. Обещаю, что я по крайней мере пущу слезу на твоих похоронах, — усмехнулся стоящий рядом Морс.
— Ха-ха, как мило с твоей стороны.
Итак, время для траура прошло, и герцог Гренхаль перевел взгляд на Грида.
— В тот момент, когда мы вернемся в империю, мы устроим большие похороны для герцога Диворта.
Пусть Диворт и угрожал Гриду, но в этом вопросе герцоги не могли пойти на компромисс. Поскольку Диворт был имперским герцогом, его смерть должна была перекликаться с проявленным героизмом. Гренхаль хотел, чтобы Грид это понял. И последний согласно кивнул:
— Внутренние дела империи — это внутренние дела империи. Тебе незачем рассказывать мне об этом.
— Спасибо за понимание.
На этом вопрос был разрешён окончательно и пришло время обсудить дальнейшее исследование руин. На самом деле, всего несколько часов назад герцоги предложили прекратить экспедицию. Последователи, владеющие шестью секретными техниками, были весьма суровыми противниками и появлялись с завидной регулярностью. Таким образом, куда лучше было отступить до того, как их физические и психические силы полностью исчерпаются. Однако теперь всё изменилось.
Издалека к ним бежало 10,000 солдат во главе с маркизом Фулбасом.
Кроме того, с ними был Пиаро.
По старой привычке, которая не исчезла даже по прошествии множества лет, герцоги всё ещё полагались на Пиаро. В те времена империи угрожало множество влиятельных противников, а на границах то и дело происходили военные конфликты. Тогда спас империю именно Пиаро. Его присутствие на поле боя позволяло преодолеть даже самую критическую ситуацию и позволило обычным гражданам наслаждаться спокойствием.
В частности, Гренхаль лично получил большую помощь от Пиаро и считал его своим духовным наставником. Для герцогов Пиаро был особым существом. Они верили, что бывший капитан справится с любыми трудностями, которые поджидают их в руинах.
Несмотря на это, кое-какой человек заговорил так, словно упрекал их веру и стремления:
— Думаю, на какое-то время нам всё-таки стоит приостановить дальнейшие исследования.
И этим человеком был Грид.
— А-а?
Герцоги с самого начала увидели жадность Грида. Его желание обрести новую силу и сокровища было сильнее, чем у кого-либо ещё. Они поняли это ещё в тот момент, когда стали свидетелями жадности, которая появилась в его глазах, когда он увидел сундук с секретной техникой. И всё же он собирался отказаться от своей жадности и приостановить исследование…? Да ещё тогда, когда прибыло подкрепление из империи, а также Пиаро? Исследование должно было стать намного проще, чем раньше, а потому герцоги попросту не понимали, с чем связано столь странное решение.
— Меня беспокоит, что на континенте бесчинствует великий демон, — пояснил озадаченным герцогам Грид.
Некоторое время назад Янгу винил себя в том, что заставил Пиаро почувствовать вину. Затем, когда он услышал, как товарищи успокаивают его, у него возникло некое странное чувство. Разве в этом месте система сообщений не была заблокирована с самого начала?
С момента прибытия в Руины Бога Войны система личных сообщений также не работала. Но как только Пиаро был вызван с разрешения Бога Войны, это правило рухнуло. Он не знал, случилось это по прихоти Бога Войны или под воздействием каких-либо третьих факторов, но это его сильно беспокоило.
Даже Лауэль начал получать последние новости в режиме реального времени. Он узнал, что Берит только что вошел в Форт Талерен, который был последним оплотом перед столицей Хакенского Королевства, и что собралась небольшая группа людей, намеревающаяся задержать его. В эту группу входили Крюгель, Хао и Александр. Также Вооружённые до зубов сообщили, что помимо них на территории форта были замечены Киринус и Рэйчел.
Как только Лауэль получил эти новости, Грид начал нервничать. Среди обороняющихся был Зибал и его магическая машина, а ещё Преемник Пагмы не знал, насколько сильнее стал Крюгель. Хао эволюционировал, заключив контракт с Гридом, и хотя Преемнику Пагмы не особо симпатизировал Александр, он признавал его навыки. Учитывая, что к ним присоединились Рэйчел и Киринус, которые находились как минимум на уровне Гренхаля…
«Они могут совершить рейд на Берита и без нас».
А этого нельзя было допустить. Причина, по которой Вооружённые до зубов отвернулись от рейда на Берита, заключалась в том, чтобы успеть сразу в двух местах, а не чтобы уступить Берита другим. Даже если второй стороной был Крюгель, Грид не собирался отказываться от возможности убить великого демона. Такого же мнения придерживались и остальные Вооружённые до зубов.
После того, как они пересекли Красное Море и принялись исследовать руины, им удалось поднять от двух до шести уровней. В частности, после овладения секретной техникой Факер стал и вовсе неуловимым. Юра, на которую указал Бог Войны, похоже, обрела некое просвещение. Ну, а Ефемина скопировала мошеннические навыки последователей бога войны.
Путешествие не прошло даром.
«И этого уже вполне достаточно».
Грид и Лауэль планировали совершить масштабный рейд на Берита. Они намеревались мобилизовать все основные силы Вооружённых до зубов, начиная с нескольких сотен игроков, заканчивая Пиаро, Мерседес, Джудом, Стиксом, Ноллом, Касимом и Максонгом. Фактически, они намеревались использовать все свои козыри, предоставив им возможность получить опыт и уровни.
Янгу также достиг своей первоочередной цели. Он получил 399-й уровень и овладел Техникой Двухсот Тысяч Мечей. А раз так, настало время переключиться на что-то другое. Нужно было изменить приоритет с руин на великого демона. Конечно, просто так уйти они тоже не могли. Было бы нехорошо оставлять герцогов без добычи, особенно с учетом того, что они потеряли Диворта.
Они не могли бросить империю на произвол судьбы, поскольку это привело бы к ещё большему количеству смертей. Они должны были создать мост между империей и Королевством Вооружённых до зубов. Кроме того, Грид хотел повысить свою близость с ними ещё сильнее, а потому и предложил:
— Отложите на какое-то время исследование руин и присоединяйтесь к нам, чтобы убить Берита.
Герцоги не знали, что ответить на это предложение. В руинах они могли получить секретные техники Бога Войны. С другой стороны, Берит был всего лишь скромным злодеем. Нужно ли говорить, что из этого имеет более высокий приоритет? Время было ограничено. Гораздо мудрее было остаться здесь и продолжить исследование руин, нежели вернуться на континент, чтобы победить Берита. Ценность руин была намного выше, чем награда за убийство великого демона.
— Я не хочу этого говорить, но… Для империи куда лучше позволить Бериту продолжить активность. Чем больше других королевств получит урон от Берита, тем больше им придётся полагаться на империю, — честно изложил свою позицию Гренхаль.
Грид понял это и сразу же отказался от мысли переубедить их. Однако слово взял Лауэль:
— Отчаяние среди жителей континента и без того достаточно велико. Теперь, если Королевство Вооружённых до зубов придёт и победит Берита, все прочие государства будут восхвалять нас, а положение империи ослабнет.
— …
— Неужели вы до сих пор не поняли? Причина, по которой король Грид предложил вам сразиться с Беритом, заключается в том, чтобы защитить статус империи как нашего стратегического союзника. Или вы хотите отказаться от милости Его Величества? — с недвусмысленной улыбкой на лице спросил Лауэль.
Он знал, что близость Грида с герцогами после встречи с Пиаро изрядно повысится. Это, а также рациональное мышление герцогов, не позволило бы им принять неверное решение.
— … Я понимаю, о чём ты говоришь, — кивнули Гренхаль и Морс. Одна лишь Басара лукаво улыбнулась. Она заметила притворство в замечаниях Лауэля, однако не стала раскрывать этого. Герцогиня решила, что в этом вопросе действительно куда лучше сотрудничать с Королевством Вооружённых до зубов, чтобы добиться полной дружбы. Им нечего было терять, а исследовать руины без Вооружённых до зубов было слишком сложно.
— Кроме того, мы можем сократить время, необходимое для пересечения Красного Моря. Великий Мудрец Стикс скоро прибудет сюда и заберёт всех нас с помощью массовой телепортации, — добавил Грид.
— Я слышал о репутации Мудреца, но это место, где магия телепортации в принципе заблокирована. Это будет невозможно даже для такого великого человека.
— Больше нет. Окружающая среда изменилась. Проверьте сами.
На мгновенье герцоги затихли, пытаясь связаться со своими семьями при помощи особой коммуникационной магии. Убедившись, что это возможно, они принялись обсуждать предложение Грида, что окончательно добило ничего не понимающего маркиза Фулбаса.
— Почему герцоги стоят рядом с вражеским королем?
— Герцоги кажутся слишком дружелюбными по отношению к этому человеку…
— Что, чёрт возьми, происходит… Кхек!
Внезапно озадаченный маркиз Фулбас и его десятитысячное войско потрясённо замерли на своих местах. Пока Грид и герцоги что-то обсуждали, некий неизвестный мужчина присел на корточки и начал производить какие-то манипуляции с почвой.
— П-Пиаро…!
Это был тот самый предатель Пиаро. Реакция десяти тысяч солдат на его появление несколько разнилась. Те, кто верил, что Пиаро не был предателем, обрадовались возвращению старого героя, тогда как те, кто считал Пиаро предателем, не на шутку переполошились. Конечно, в числе последних было гораздо больше людей. Императорская семья давным-давно объявила, что Пиаро является предателем. Они обвинили его в мятежном преступлении и казнили всех членов его семьи. Всё это уже случилось, а потому мало кто верил, что на самом деле Пиаро подставили.
Однако маркиз Фулбас принадлежал к первой, чрезвычайно редкой категории людей. Как бывалый дворянин, он мог похвастаться опытом проведения совместных операций на раннем этапе их карьеры. И вот, маркиз на мгновение застыл, словно каменная статуя, а его глаза покраснели. Он всё понял.
— Рад видеть тебя в добром здравии.
— … Как твои родители? Здоровы?
— Да, уже без зубов, но всё ещё здоровы.
— Надеюсь, они будут жить долго и счастливо. Они всегда открывали двери своих амбаров и помогали простым людям всякий раз, когда в этом была нужда. Даже если им самим приходилось голодать. Люди восхваляли их как настоящих богов.
— Однако теперь у них кругленькие животы и лица. Да и я, как видишь, стал настолько жадным, что продал свою дочь вместо того, чтобы пожертвовать собой.
— Если существует тот, кто открывает двери амбара, должен быть и тот, кто закрывает их, дабы наполнить закрома. Думаю, тебе это известно лучше меня, и жизнь твоя была не самой сладкой.
— Сэр Пиаро…
Он был всё тем же Пиаро, с которым они познакомились на поле боя. Его простота шла вразрез со званием героя и всегда притягивала людей самого разного сорта. Однако маркиз находился в положении слуги, который не должен был сомневаться в словах его Императорского Величества. Таким образом, маркиз Фулбас поверил в измену капитана.
— Мне жаль… мне так жаль… — внезапно утратив силу в ногах и осев на землю, заплакал Фулбас. Остальные дворяне, которые стали свидетелями этого диалога, также плакали вместе с ним. Трещины в их душах начали понемногу затягиваться.
Один лишь Хурой, замаскированный под графа Багета, недоумённо нахмурился: «Пиаро их троллит, или что?».
Он столько усилий приложил, чтобы ослабить империю, но в результате…
Довести свою мысль до конца Хурой так и не успел, поскольку в ушах всех присутствующих раздался голос Бога Войны:
— Я хочу посмотреть, удастся ли вам сбежать отсюда?
«О чём это он?», — тут же заозирался по сторонам встревоженный Грид. А затем он увидел, что к ним издалека приближается группа людей. Это была добрая сотня рыцарей, облачённых в сверкающие белые доспехи и источающих весьма необычное ощущение.
— Это же Кайл! На остров должны были прибыть четыре вида подкреплений. Одно из них — подразделение во главе с Кайлом! — узнав их, воскликнул Гренхаль.
— Кайл? — скривился Грид. Кайл был одним из Пяти Столпов империи. В прошлом ему уже доводилось сражаться с Кайлом лицом к лицу. Если бы в то время Брахам и Мумуд не раскрыли свою силу… Грид и Агнус погибли бы, не успев даже рукой пошевелить.
Возможно, Кайл и был самым слабым из Пяти Столпов, но он всё ещё представлял собой серьёзную угрозу. Он отличался от Семи Герцогов тем, что не имел ничего общего с Пиаро, а потому был настроен абсолютно враждебно.
И эта, повисшая над ними угроза, лишь усилилась с последующими словами Бога Войны.
— В отличие от вас, он послушал меня. Он признал свои недостатки и встал на предложенный мною путь.
— …?!
— Чтобы покинуть это место, вам придётся победить моего нового последователя.
Сгенерировано новое задание.
«Последователь Бога Войны, Кайл»
Сложность: SSS
Один из Пяти Столпов империи, Кайл, по приказу императора посетил Руины Бога Войны.
Здесь он повстречал самого Бога Войны и счёл предложенный им путь настоящим благословлением. Он стал его ярым последователем и с удовольствием отправился исполнять приказ своего нового покровителя уничтожить Вас.
Условия прохождения:
Убить Кайла или заставить его сбежать.
Награда:
Свободный доступ к Руинам Бога Войны.
Штраф в случае провала задания:
Уровень: -5.
Устранение эффекта, вызванного прихотью Бога Войны (разрешённая телепортационная и коммуникационная магия).
Возрастание интереса к боевым искусствам.
«Вот дерьмо!».
В течение последних нескольких месяцев Грид упорно трудился только для того, чтобы наткнуться на задание SSS-ранга? Он с огромным трудом достиг 399-го уровня и только-только получил Технику Двухсот Тысяч Мечей. Если он провалит задание, то все приложенные им усилия, которые нельзя было заменить деньгами, пойдут насмарку.
— Мы должны остановить его! — прокричал испуганный Грид. И в эту же секунду…
Бу-жух!
Вспыхнула молния, и прямо перед Гридом появился беловолосый и однорукий Кайл.
— Иди-ка сюда!
От Кайла исходила куда более мощная аура, совершенно несопоставимая с прошлым. Само его присутствие казалось настоящим стихийным бедствием.
— Как ты посмел игнорировать милость Бога Вой… — с перекосившимся от гнева лицом закричал Кайл, как вдруг осёкся на полуслове. Он увидел лицо Грида. Это было лицо Преемника Непобедимого Короля, смотрящее на него из-под соломенной шляпы. Кайл никогда бы не забыл лицо абсолютного человека, который одним-единственным ударом отрубил ему правую руку.
— … Кажется, я что-то перепутал, — поспешно пробормотал столп империи и начал медленно пятиться назад.
— …?
А затем, пока Янгу пребывал в совершенно ошарашенном состоянии…
— Ну… пожалуй, я пойду, — добавил Кайл и быстро убрался восвояси.
Вы выполнили задание «Последователь Бога Войны, Кайл».
В будущем Вы можете свободно посещать Руины Бога Войны.
— …
— …?
А затем над «полем боя» повисла неловкая тишина. Ни Грид, ни Бог Войны не понимали, что происходит, и некоторое время просто молчали. А затем, спустя добрых полминуты в воздухе появился волшебный круг, из которого материализовалась фигура Стикса.
— … П-пожалуй, я тоже пойду, — вежливо проговорил Грид, обращаясь к Богу Войны, который наверняка откуда-то за ним наблюдал.
— …
— … Уд-дачи.
— …
