Эллуа был одним из главных городов Хакенского Королевства. Культурное процветание коснулось каждой улочки этого города, который называли святыней художников. Изо дня в день его посещали тысячи туристов, но… теперь всё закончилось. После того, как в городе появился Великий Демон Берит, он превратился в пустошь. Здания, вдохновлявшие художников, а также настоящие произведения искусства… всё это было уничтожено.
Совершенно внезапно в небе возник огромный магический круг, и на землю упали десятки огней, внутри которых просматривались человеческие контуры. Это была группа Грида и герцоги. Все остальные остались в руинах, чтобы помочь Скунсу с их дальнейшим исследованием.
— Это и есть Форт Талерен?
Повсюду виднелись одни руины, а о следах пребывания людей даже речи не шло. Согласно последней информации, Берит штурмовал Форт Талерен, а потому новоприбывшие, естественно, полагали, что их пунктом назначения был Талерен. Тем не менее, на крепость остатки домов мало чем походили.
— Нет, это Эллуа. Форт Талерен — последний бастион Хакенского Королевства. В тот момент, когда началась война, власти заблокировали телепортационную магию, из-за чего крепость стала недоступной для перемещения. Вот почему для сбора был выбран город, ближайший к Форту Талерен, — подойдя к озадаченным товарищам, проговорил кто-то из игроков.
Объяснение прозвучало так, словно было заранее продуманным. И предоставил его не кто иной, как дружелюбный топ-1 маг ветра, Зеднос. Тун, Лаэлла, Ибеллин, Зиркан, Кокс и остальные, включая новых членов артиллерийского подразделения, также стояли рядом. Зеднос привёл сотни Вооружённых до зубов, поскольку все они собирались принять участие в рейде на великого демона.
— Понятно. И сколько времени потребуется, чтобы добраться до крепости?
— С благословлением на скорость… примерно десять часов.
— Что?! Мы ведь не солдаты, чтобы столько ходить! Такое ощущение, будто меня снова призвали в армию!
— О, так ты служил? Я тебе завидую.
— Если завидуешь, то можешь приехать в Южную Корею и попробовать это на себе самом!
— Если честно, я не настолько сильно завидую…
— Эй, а десять часов это не слишком? Разве крепость не будет разрушена до нашего прибытия?
В ходе битвы Берит собирал человеческие души, используя их в качестве ресурса, чтобы открыть адские врата и призвать ещё больше демонов. Итак, если он прорвётся через крепость и достигнет столицы, у него будет достаточно ресурсов для вызова новой армии, и сложность рейда станет ещё выше.
— Зибал собрал 30,000 элитных солдат и дворян Хакенского Королевства. Форт хорошо подготовлен для оборонительных сражений, а потому Берит не сможет его так быстро захватить. Кроме того, в крепость должны прибыть Крюгель, Хао, Александр, Киринус и Рэйчел, так что время у нас будет, — покачал головой Тобан.
— Всё верно. Не стоит беспокоиться, что крепость падёт. Скорее, нужно переживать, что Берита убьют до нашего прихода.
— Да уж, действительно…
Другие могли этого не знать, но Крюгель и Зибал находились на совершенно другом уровне. Топ-игроков, способных противостоять им, можно было посчитать по пальцам одной руки. А ведь с ними были даже лучшие копейщики континента, а потому Вооружённые до зубов ничуть бы не удивились, если бы великий демон был уничтожен до их прибытия.
— Кстати, что такого сделал Крюгель, чтобы заполучить Киринуса и Рэйчел?
— Ну, Крюгель — это Крюгель. Он монстр, который с самого начала нарушает логи… а-а?
С момента создания артиллерийского подразделения, это была их первая полномасштабная встреча, а потому собравшиеся здесь Вооружённые до зубов удивлённо раскрыли рты. Они только сейчас увидели яркие золотистые буквы, сияющие над головами Гренхаля, Морса и Басары.
— Почему эти люди…?
— Ах, да, чуть не забыл. Прошу любить и жаловать — это герцоги Сахаранской Империи.
— Герцоги Сахаранской…? Кхек!
— Семь Герцогов?!
Герцоги являлись абсолютной силой, против которой не мог пойти ни один обычный игрок. Помимо этого они представляли собой чуть ли не наибольшую опасность для Вооружённых до зубов. Именно из-за них во время войны против империи Вооружённые до зубов испытывали беспокойство и страх.
Люди, которые были вражескими лидерами… что они здесь делали?
— Ху-ху-ху, это благодаря Гриду, — глядя на своих ошарашенных товарищей, произнёс Лауэль.
От услышанного Вооружённые до зубов и вовсе лишились дара речи. Те, кто ещё минуту назад восхваляли Крюгеля, полностью забыли о нём.
— Воистину Бог Грид…
— Крюгель привел двух человек, тогда как Грид — трёх…
— Кстати, они выглядят очень сильными.
Гренхаль и Морс, восседавшие на спинах бегемота и саблезубого тигра, с первого взгляда производили впечатление. В частности, Гренхаль с его блестящей броней был похож на великолепного танка. Вооружённые до зубов поняли, что без участия целой группы топ-игроков его даже с ног сбить не получится.
— Я слышал, его зовут Бессмертным Королём…
Кто бы мог подумать, что на самом деле, когда битва велась не на жизнь, а на смерть, Гренхаль снимал свои блестящие доспехи? Итак, неправильно восприняв Гренхаля в качестве танка, они вежливо поприветствовали его:
— Для меня большая честь быть заодно с герцогами. Мы без колебаний доверим вам свою спину.
— Вы тоже кажетесь далеко не обычными людьми. Приятно познакомиться.
Вооружённые до зубов относились к герцогам с большой осторожностью, тогда как герцоги отвечали взаимной вежливостью. Как-никак, на данный момент все они были в одной лодке.
И наблюдавший за этим Тобан пребывал в полнейшем недоумении. Он хотел увеличить свою близость с королём злых глаз и пытался использовать подарки, но… как бы он не старался, прогресса не было. То же самое касалось и других НПС. Имперские герцоги были сильнее, чем король злых глаз, а потому он попросту отказывался понимать, как Грид завоевал их сердца.
Сам же Грид раздумывал над кое-чем другим.
«Пять Столпов…».
Грид прошёл задание SSS-ранга и получил свободный доступ к Руинам Бога Войны. Это было очень и очень хорошо, поскольку он мог в любое время вернуться туда, куда необходимо было добираться целых десять дней. Тем не менее, он не чувствовал себя комфортно. Янгу был разочарован, когда узнал, что потенциал Пяти Столпов превосходит герцогов.
«Пустые оболочки, уже исчерпавшие все свои таланты…».
Так Бог Войны охарактеризовал герцогов. Он не заинтересовался ими и считал их пустым местом. А вот Кайл был другим. Скорее всего, он прибыл на остров почти одновременно с маркизом Фулбасом. А уже через несколько дней он был избран Богом Войны. Другими словами, он был достаточно силен, чтобы воинственный бог захотел сделать его своим последователем. И это при том, что Кайл был самым слабым из Пяти Столпов.
«Другие столпы, скорее всего, также будут избраны Богом Войны».
Кайл стал последователем Бога Войны и выглядел сильнее, чем когда-либо прежде. Если другие четыре столпа сделают такой же выбор, их сила может стать попросту непреодолимой.
«Возможно, они даже перейдут на уровень янбанов…».
Итак, у Грида появилась новая головная боль. Он полагал, что после получения благосклонности герцогов его отношения с империей улучшатся, поскольку герцоги сыграют большую роль в этом процессе. Однако теперь он задавался вопросом, могут ли герцоги пойти против куда более сильных Пяти Столпов.
«Кстати … почему Кайл притворился, что не узнал меня и сбежал?».
Поначалу Грид не думал, что Кайл действительно убегает. Он думал, что Кайл попросту не узнал его и решил заняться чем-то другим. Тем не менее… Кайл действительно сбежал. Доказательством было то, что задание было пройдено. Почему?
«Ах, может быть…», — задумался Грид, после чего начал копаться в своих воспоминаниях.
Во время их первой встречи Брахам назвал его мелкой сошкой и отнёсся крайне равнодушно ко всем проявлениям его характера. Даже в теле Грида Великий Маг относился к столпу империи так, словно тот был камнем на обочине дороги. Кайл, который во время того сражения потерял руку, был напуган как никогда в жизни. А значит…
«Он просто запаниковал», — понял Грид, — «Он вспомнил моё лицо и запаниковал».
Надменное поведение Брахама вызвало эффект бабочки. Благодаря этому Грид легко преодолел кризис, с которым изначально вряд ли бы справился. Грид ещё раз понял, что существование Брахама было для него сродни небесному свету.
Другими словами, Грид планировал в полной мере воспользоваться травмой Кайла в отношении Брахама. Это было не сложно. Грид был известен тем, что в прошлом любил поиздеваться над другими так же, как издевались над ним. И теперь он собирался временно раскрыть свою истинную личность.
«Впоследствии Кайл может сыграть решающую роль…».
— Король Грид.
— А-а? — тут же пришёл в себя Янгу.
К нему обращался Лауэль, который с помощью советов Басары и мудрости Стикса закончил разработку их дальнейшего плана.
— Пожалуйста, отдай приказ к выдвижению.
— Ах, да, — кивнул Янгу, посмотрев на лица своих коллег. Среди них значились и Вооружённые до зубов, и герцоги, и даже граф Багет. Все они были сильными и надёжными людьми…
— Э-э?
Граф Багет?
«Кто этот человек?», — задался вопросом Грид. Он понятия не имел, кто такой этот Багет и что здесь делает. Тем временем Хурой, замаскированный под графа, мог лишь грустно моргнуть.
«Он не узнает меня…».
Поскольку им предстоял рейд на великого демона, Вооружённые до зубов собрали всех членов своей гильдии, способных сражаться. Естественно, в их число вошёл и Хурой. Тем не менее, в настоящее время Хурой находился под маской графа Багета. И он считал, что в подобных обстоятельствах Янгу узнает своего самого преданного друга. Тем не менее, этого не произошло. Кажется, Грид попросту не заметил отсутствия Хуроя.
И в связи с этим монгола охватила грусть, а на его глазах начали скапливаться слёзы. Страдания, которые он перенёс в течение нескольких месяцев, калейдоскопом пронеслись через его разум. А затем…
— Кгм-кгм, — смущённо покашлял Грид, которому понадобилось добрых две минуты, чтобы наконец-то осознать, кто же такой граф Багет.
***
Величественный каньон, чьи стены возвышались на семьдесят метров и плавно переходили в неприступные врата… Ходили слухи, что когда-то давно даже Сахаранская Империя отказалась от идеи штурмовать эту крепость. Таким был Форт Талерен.
И прямо сейчас над ним кружилось эхо десятков тысяч человеческих голосов:
— Зибал, Зибал, Зибал…!
Солдаты продолжали восхвалять своего бывшего лидера, который вернулся на родину вместе с магической машиной.
Собрались здесь и репортёры со всего мира, желающие запечатлеть появление гигантского белого робота, произведшего фурор на Четвертом Межнациональном Соревновании.
— На сей раз всё будет иначе. Я уверен, что обороняющиеся преуспеют.
— Бывший топ-2 игрок даже сейчас обладает недюжинной силой. Не думал, что он сплотит дворян Хакенского Королевства и соберет так много элитных подразделений.
— На самом деле армия мало что значит. Нам нужно сосредоточиться на том, какую роль сыграет сам Зибал.
А затем горизонт затрясся, и появилась армия, состоящая из многих тысяч демонов. На первом плане виднелся Берит, восседающий на своей бледной лошади. Он всё ещё выглядел до ужаса безобразно, словно прокажённый на последней стадии болезни. Вот почему присутствие Рейдера стало ещё более величественным. Если Берит был демоном, выползшим из ада, то Рейдер казался ангелом, пришедшим с небес.
— Реликвия великанов… — пробормотал Берит.
Магическая машина — продукт безрассудства и невежества, созданный для противостояния богам, представлял собой оружие, способное угрожать в том числе великим демонам. Тем не менее, так было лишь в том случае, когда великаны напрямую манипулировали ими. Берит прекрасно осознавал, что человеческий разум не способен полностью ассимилироваться с магической машиной.
«Она перестанет работать уже через несколько секунд».
И тогда армия демонов поглотит крепость. Это случится ещё до того, как Берит вынужден будет лично вступить в битву.
— Вперёд, — скомандовал великий демон, и полчище безобразных чудовищ ринулось в атаку. Все типы демонов, каждый из которых был как минимум 360-го уровня, жаждали поскорее полакомиться человеческой плотью.
И мир затаил дыхание. Будет ли Великий Демон Берит, уничтожавший целые королевства на протяжении последних нескольких месяцев, в конце концов побежден? Или сегодня падёт ещё одно государство? Сотни миллионов зрителей собрались перед телевизорами и компьютерами, чтобы посмотреть трансляцию, способную дать ответ на этот вопрос. И вот…
«На сей раз мне не нужны честь и слава», — подумал Зибал, забравшись на плечо Рейдера.
В руках магической машины было оружие, наделённое эго и произведённое Панмиром ещё год назад. Всё это время Зибал усиливал его всевозможными эффектами и благословлениями, которые предоставлялись за выполнение скрытых заданий. И теперь «Золотая Дубина», усиленная на +8, представляла собой поистине грозное оружие.
«Я буду защищать своё королевство».
В истории человечества было множество конфликтов и разнообразных войн. Большая их часть проистекала из жадности. Зибал, который некогда занимал 2-е место в рейтинге и являлся главой семи гильдий, никогда не отрицал историю человечества. Скорее, он понимал её, поскольку сам боролся лишь за богатство и честь.
Однако за последние несколько лет он сильно изменился и сегодня сражался по совершенно иным причинам.
Тем временем демоны уже взобрались на стены и оскалили свои острые зубы. Однако не успели они сделать и шаг, как огромная дубина превратила их в серый дым, вызвав бурное ликование обороняющихся.
Порой разочарование, отчаяние, страдание и несчастья порождали вовсе не злодеев, а новых героев.
