***
Из официальной информации СМИ.
22 сентября 2013 в областную службу спасения города Спрингдейла поступил анонимный звонок, сообщивший о возгорании в заброшенном районе Хантсвилла. Через пятнадцать минут студентка медицинского университета Спрингдейла вызвала полицию по адресу Южный Хантсвилл, 12. Прибывшие на место спасатели, полицейские и пожарные обнаружили район полностью полыхающим, по меньшей мере пятнадцать недостроенных домов были сожжены дотла. Очагом возгорания, как предполагается, стал дом номер 12.
Парамедики оказали первую помощь двум пострадавшим: подросток и мужчина в костюме пугала. Во время госпитализации мужчина пропал. Медицинский транспорт найден на дороге в Спрингдейл. Тела медиков и водителя не обнаружены, на асфальте кровью пропавших без вести исполнена надпись: «Он уже идёт за тобой, Кайл Ридли!».
Изначально подозревался в поджоге Грег Квентин Браун, безработный, сын лейтенанта Квентина Брауна. Оправдан в связи с проведением расследования департаментом безопасности нации.
Спустя шесть часов после того, как пожарным удалось остановить пламя, перекидывавшееся с дома на дом, спасатели обнаружили в завалах участка номер 12 еле живую девушку и тело парня. Личность последнего установить не удалось из-за массивных повреждений и ожогов.
Дело передано в департамент безопасности нации, однако, по словам прокурора, этот отдел был расформирован в 1964 году, но с тех пор не утратил своих полномочий. В связи с государственным запретом все улики по делам серийного убийцы, поджигателя и похитителя Мии Стюарт переданы специальному следователю Говарду Марудо.
Спрингдейл вздохнул с облегчением, когда была обнародована информация об ещё одном теле, найденном на месте возгорания. Специальному агенту Марудо удалось установить личность серийного убийцы. Им оказался Алан Уоллиган, студент педагогического университета города Спрингдейла. Остальные материалы были засекречены специальным следователем Гарри Джейсоном.
Рассвет 23 сентября принёс облегчение жителям Спрингдейла, уставшим от постоянных кровопролитных событий, укутывающих их город тёмной пеленой…
***
Из хроник SETI.
Прибыв на место происшествия с целью определить метод убийства агентов ФБР, следователи Адагаки Ишичиро, Говард Марудо и Гарри Джейсон напали на след студента педагогического университета города Спрингдейла, провоцировавшего их своим «наглым» (со слов специального следователя Джейсона) поведением.
В результате взаимодействия с объектом были предприняты попытки установить истинный источник NX-излучения. Следствие привело к Дантаун-стрит, на которой была развёрнута операция по захвату Джейкоба Стюарта, подозреваемого в использовании паранормальных сил для совершения убийств. Полиции было оказано сопротивление монстром неизвестной классификации. Чудовище скрылось, Джейкоб Стюарт оправдан в связи с недостатком доказательств его вины.
Сотрудничество следователей SETI и Стюарта привело к попытке поймать Мастера ключей, ответственного за серию убийств в Спрингдейле. Попытка провалилась, результатом стали массовые волнения в городе. Договор о взаимопомощи между SETI и Джейкобом Стюартом был расторгнут.
В ночь на 23 сентября агенты отследили звонок с телефона Алекс Честертон. О дальнейших событиях в отчёте всех троих следователей умалчивается. Известно, что все они прибыли на место возгорания, в Южный Хантсвилл, а затем изъяли материалы по связанным с их расследованиями делам.
Следователи SETI временно закреплены в штате Канзас для отслеживания паранормальной активности. По настоянию Гарри Джейсона младший следователь Адагаки Ишичиро представлен к награде за отвагу в операции на Дантаун-стрит.
***
Из личных записей Кайла Ридли.
«Я чувствовал холод и тоску, то же, о чём говорил Пугало. Он исчез, оставив послание с угрозой, но меня это не интересует. Моё сердце не бьётся, Джейсон и SETI готовы были сжечь меня заживо, поскольку, по факту, я являюсь живым трупом, однако Грегу удалось их убедить в необходимости разыскать Пугало и его хозяина, а без меня это будет затруднительно.
Дженнифер легко отделалась. У неё сломана рука в двух местах, общая слабость на фоне гипоксии, но ничего, угрожающего жизни. Она благополучно избавилась от влияния Мастера ключей и вернулась в свой подставной дом, где сейчас и живёт. Она не должна ничего знать обо мне, будет лучше стереть себя из памяти этой девчонки. Нам необходимо встретиться.
Что касается записной книжки Алана Уоллигана, эта небольшая тетрадка оказалась старым детским дневником, написанным около десяти лет назад. В ней Мастер ключей рассказывает о случае с паводком. Весной они с другими ребятами из приюта в Буфорде отправились играть в лес недалеко от церкви вместе со своей подругой из города, которая часто их навещала. Дальше в дневнике нет ни слова о том, что произошло. До самой последней страницы он исписан фразой: «Я не виноват! Это всё она! Она была такой красивой, когда убивала их…».
Поиски сестры продвигаются скудно. Никаких следов обнаружить не удалось, однако, со слов очевидцев, иногда поздней ночью на улицах города можно встретить высокую фигуру в тёмной накидке, будто парящую над землёй, которую сопровождает худощавая девочка с бледной кожей. Бугимен забрал её у меня не просто так. Тот рисунок, что следователи SETI нашли под моей кроватью… Я соврал, ведь он был знаком мне. Рисунок дитя Бугимена в детстве нарисовала Миа и показала мне. С её слов, это жило под её кроватью. После случая с Сабриной Дункан навязчивые идеи сестры пропали.
Не могу ни есть, ни пить. Рука всё ещё в виде монстрофицированной конечности, но при этом её постепенно затягивает человеческая кожа. Уйдут месяцы на полную регенерацию, пусть даже я и мёртв. Нужно носить перчатку. Спихну всё на ожоги. Очень больно…».
2 ноября 2013 года, 15:36, на краю леса призраков, недалеко от Хантсвилла.
По-настоящему осенний ветерок обдувал красные, обветрившиеся и слегка подмороженные щёки Дженнифер, а из леса доносились стоны одиноких существ, которые легко можно было принять за скрип деревьев и порывистый свист.
Девушка в красном пальто радостно вышагивала, стараясь при этом не трясти рукой, на которую до сих пор наложен гипс. Ей было непросто одеться на эту прогулку, но это того стоило. Она очень хотела увидеть человека, который сделал для неё так много, и поблагодарить. Ведь он, в буквальном смысле, отдал свою жизнь за неё.
Мягко улыбаясь, путешественница остановилась напротив огромного поваленного дерева — сосны. Она осторожно перепрыгнула его, но её чёрные сапожки вляпались в грязь.
— И как же вас теперь почистить? — слегка озадаченно сказала Дженнифер в пустоту. Она не могла наклониться из-за руки, плотно обхватываемой пальто, поэтому ей никак не справиться самой, а выглядеть неряхой перед Джейкобом было, как минимум, неловко.
Пытаясь избавиться от следов грязи на обуви, девушка начала прыгать по осыпавшимся листьям, пиная их, будто футбольный мяч. Она старалась изо всех сил, и поэтому её причёска растрепалась, волосы хаотично развеялись по ветру.
— Что ты делаешь? — послышался грубый безэмоциональный голос.
От неожиданности Дженнифер чуть не споткнулась, но сумела сохранить равновесие, балансируя на одной ноге. Она обернулась на чавкающие звуки шагов и улыбнулась, позабыв о своём внешнем виде и о заданном ей вопросе.
Сколько раз эта непоседливая девчонка репетировала их встречу, но, когда момент настал, она просто не смогла подобрать слов. Дженнифер радовалась тому, что видит своего единственного друга, но при этом по её холодной щеке скатилась слезинка, ведь только сейчас она действительно поняла, что натворила.
Пусть это было под действием какого-то там устройства, контролирующего разум, но именно она проделала дыру в сердце Джейкоба, и из-за неё он сейчас такой…
Широкий чёрный шарф закрывал нижнюю часть лица, но из-под него проступали ужасные ожоги. Стюарт был одет только в лёгкую белую рубашку, расстёгнутую на рукавах и у шеи. Ему теперь незачем бояться пневмонии и бронхитов, ведь лёгкие уже мертвы. Левая рука спасителя была до локтя укрыта чёрной кожаной перчаткой, а правый глаз имел белый зрачок, что говорило о его отмирании.
— Прости меня… — единственное, что смогла произнести Дженнифер. Она была готова рухнуть на колени перед Джейкобом и разрыдаться, как маленькая девочка.
В голове у виновницы летали странные мысли о том, что без неё единственный человек, которому было не наплевать, остался бы жив. Дженнифер буквально молила Бога забрать её и вернуть Джейкобу всё то, что он потерял. Радость встречи окончательно сменилась чувством великой вины.
— Ты ужасно выглядишь, — снова прозвучал хриплый голос. — Ещё разревись тут. Просто забудь, скоро заживёт.
— Прости… Лучше бы я тогда умерла, чем ты! Зачем ты полез в эту ловушку? Ты же нужен людям. Без тебя им будет плохо. А я…
— Ты тоже нужна людям. Некоторым, наверное… Я ни о чём не жалею, если ты об этом. Мы живём в странные времена, когда даже смерть лечится. К тому же за эти две недели мне удалось договориться с SETI. В обмен на то, что я отдам им интегратор души, они разрешат мне продолжить жить как обычному гражданину США. Всё лучше некуда: ты жива, я на свободе.
Никогда прежде Дженнифер не слышала столь оптимистичных слов от вечно грубого и хладнокровного Джейкоба, но она прекрасно понимала, что за завесой улыбки скрывается глубокая боль. Пару раз её навещал Грег, и однажды ей удалось подслушать телефонный разговор, в котором он обсуждал состояние своего друга с кем-то. Дженнифер в жизни не забудет прозвучавшие тогда слова: «…его тело погибло, а душа продолжает жить. Это чертовски больно, ведь он умирает каждое мгновение своей жизни…».
Теперь ничто не могло удержать девушку от слёз, самовольно скатившихся по бледному от ужаса лицу. Грудь начала тихо подёргиваться, стали доноситься всхлипы, перебивающие даже вой монстров.
Джейкоб смотрел на всё это невозмутимым взглядом, ведь он тоже долго готовился к тому, что должно произойти. Дженнифер — единственное звено, которое может привести следователей SETI к Страху, так как Грег и Алекс в жизни не проговорятся, ведь тогда они станут соучастниками и вместе с ним простятся с жизнями.
Существует два варианта решения проблемы: один заставит Дженнифер замолчать на веки, а другой станет непробиваемой стеной на пути истины. Джейкобу уже доводилось убивать, и делал он это легко, одной рукой, как будто просто дышал. Люди умирали по его вине не единожды, но сейчас, когда дело дошло до этой девчонки, противная рука чудовища дрожала.
Возможно, он видел в этом человечке плод своих усилий, и не мог уничтожить то, ради чего умер. Это было бы так глупо. Однако и доверять тому, кто его убил, Джейкоб тоже не мог.
Поэтому он специально выбрал местом встречи лес призраков, надеясь, что ка’и похитят девушку до его прихода, однако монстры, как будто боясь навлечь на себя гнев Кайла Ридли, избегали Дженнифер, не смея даже дышать в её сторону.
Необходимо было сделать шаг, а промедление всё дальше и дальше отодвигало результат. Джейкобу захотелось сглотнуть, однако отмершие слюнные железы не продуцировали слюну, поэтому даже голос звучал хрипло, а глотать и вовсе было невыносимо больно. Так как кровеносной системы нет, опиаты тоже не могли помочь живому мертвецу. Даже если он отдаст интегратор Джейсону, Кайл Ридли будет до конца своей давно закончившейся жизни мучиться от нарастающих болей, пока его тело не сгниёт до такой степени, что рассыплется в пыль.
— Иди сюда, — как можно теплее попытался сказать Джейкоб.
Он жестом подозвал девчонку к себе, подавляя эмоции. Та послушно, словно маленький плаксивый щенок, метнулась к хозяину и посмотрела ему в полумёртвые глаза.
Сам не понимая зачем, чёрствый гений, раскрывший своё первое крупное дело, вытер большим пальцем слезу, застывшую в уголке глаза девушки, что стояла напротив. Он незаметно сунул руку в карман потрёпанных джинсов и нащупал там энергетически неустойчивый камень, пульсирующий в ожидании души, которой сможет управлять. Он бился в конвульсиях, как сердце, которого Кайл Ридли лишился в буквальном смысле.
— Ты ни в чём не виновата, просто так будет лучше.
Дженнифер ничего не смогла понять, однако шестое чувство подсказывало ей неладное. Как бы не был велик страх, она не отступит и пожертвует всем, чтобы понести наказание за содеянное. Если Джейкоб говорит, что так будет лучше, значит она обязана верить ему.
Лёгким объятием полумёртвый юноша прижал её к груди, уткнув носом себе в плечо, чтобы скрыть то, что творит. Разум Джейкоба пронзили красные нити судьбы, ветвящиеся вокруг плотной сетью, но все они исходили от Дженнифер. Ни одной. Ни единой ниточки не коснулось сердца Кайла Ридли.
— Я не хочу, чтобы ты исчез… — тихо сказала дрожащая от страха девушка, но даже эти слова не коснулись непоколебимого сердца.
*СВЕРК*
Красный огонёк на мгновение загорелся, озарив всю округу, а затем потух — интегратор души сработал на своей цели. Теперь не оставалось ничего, кроме как произнести приказ:
— Ты навсегда сотрёшь из памяти каждое событие, связанное со мной, моими друзьями и всем тем, что хоть как-то относится ко мне. Для тебя Джейкоб Стюарт — пустота.
— Не хочу!
От неожиданности Джейкоб подавился воздухом, что было очень трудно, ведь у мёртвого тела отсутствовали рефлексы. Дженнифер вырвалась из объятий и, будто ничего и не произошло, жалобно произнесла:
— Если мне нужно умереть, то я это сделаю, но не пытайся лишить меня самого ценного в этой жизни. Я тебя никогда не забуду!
*ТУ-ДУМ*
— Ай! — вскрикнул от боли несостоявшийся манипулятор.
Он схватился за грудь в области сердца и упал на колени. Не веря собственным ощущениям, Джейкоб засмеялся, при этом судорожно трясясь от давления внутри собственного тела. Его руки ощущали то, что он уже не надеялся ощутить, — сердцебиение. Маленькое, чёрствое, холодное, но теперь живое. Оно грело ледяные мысли и сбивало с толку.
— Что с тобой? — испугалась Дженнифер. — Что мне сделать?
— Ничего, просто я выздоравливаю. Но как…
Даже в момент воскрешения из головы Стюарта не вылетали мысли: разнообразные, хаотичные, ветряные, полностью затуманивающие разум и питающие любопытство. Если он воскрес, то почему? Для течения любого процесса нужны две вещи: причина и энергия. И если причина может заключаться в том, что умирать юному монстру пока рано, то откуда взяться энергии в мёртвом теле? Разве что ею кто-то поделился, например тот, кто винит себя и хочет исправить ситуацию.
Снова использовав интегратор души, Джейкоб смог увидеть странную картину: красные нити судьбы, исходящие от девушки, одна за другой обрывались, при этом плелась новая, сильная, пульсирующая, которая проходила прямо через грудь Кайла. Энергия спасённой вернула спасителя к жизни!
— Забавно… — ещё раз усмехнулся Джейкоб, ощущая себя настоящим мессией, ведь он, подобно Иисусу, воскрес после жертвы. Разве что его не распяли на кресте, но если он и дальше будет продолжать вести себя как скотина, то и это не за горами.
Из-за сильных судорог шарф спал с лица воскресшего, обнажив обгоревшую нижнюю челюсть и щёки. Однако это уже не был тот чёрно-угольный цвет гари и запёкшейся плоти, напротив, ткани выглядели мягкими, розовыми, живыми — шла форсированная регенерация.
Пытаясь убедиться в том, что он действительно оживает, Джейкоб взял мышцы под контроль, прекратив судороги, и разорвал рубашку на груди. В области сердца кровоточило настоящее свежее пулевое ранение. Однако это был не предел чудес. Уподобившийся Богу, Джейкоб подставил руку под отверстие и в его ладонь скатился небольшой металлический комок — пуля вышла из ожившего сердца, а следом за ней затянулась и рана.
— У тебя щёки розовеют! Ты жив?
— Видимо, да. Кажется, ты поборола смерть.
