В прыжке перемахнув через порог и сразу очутившись в прихожей, я метнулся к ближайшей двери, ведущей в подвал. Она была заперта, но из-за старости мне легко удалось выбить её, почти не прилагая усилий.
Ввалившись внутрь, я очутился посреди задымленного спортивного зала, в котором инвентаря хватит на целую олимпийскую сборную. Тот, кто здесь раньше жил, действительно был богат и любил спорт, особенно стрельбу. Именно для неё он построил тир, вход в который, должно быть, находится где-то здесь.
Из-за плотного дыма я не мог видеть ничего дальше метра от себя, поэтому мне пришлось прикрыть нос рукой и продвигаться вдоль стены, ища массивную дверь, ведущую на стрельбище, где и должна находиться Дженнифер.
Спотыкаясь о блины для штанг и ящики с непонятным содержимым, я пробирался вперёд, при этом думая, насколько же сейчас перевернулась картина мира Спрингдейла. Три психопата были ответственны за череду самоубийств в моём городе, двое сейчас мертвы, но они оба с почтением отзывались о третьем, при этом не произнося имён, только используя местоимение «он», что хотя бы говорит о поле и сужает круг поиска до трёх миллиардов мужчин на планете Земля.
Если «Он» — тело ящерицы, то без проблем сможет отрастить новый хвост на замену старому. Таким образом люди продолжат умирать независимо от того, скольких убийц я настигну. Пока есть корень, побеги будут стремиться к крови.
Что будет завтра? Страх скрывается по моему приказу, интегратор времени надёжно спрятан, Мастер ключей остановлен, но при всём этом личность Кайла Ридли раскрылась перед «Ним». За каждым моим вздохом следит SETI. Я уже и сам не рад тому, что буквально пригласил их сюда, но мне нужен был доступ к базам данных самой могущественной организации на планете. Без него не удалось бы узнать о Мастере ключей то, что привело меня сюда, и я бы не узнал некоторые интересующие меня подробности о Тысячелетии.
Хах, забавно. Постепенно моя кровь наполняется угарным газом, связывающимся с гемоглобином и мешающим ему переносить кислород, мозг страдает от гипоксии, пальцы сломаны, нога повреждена, на мне много ожогов, ушибов и ссадин, и при всём этом я продолжаю думать, что будет если. Если я выживу, если я умру, если я спасу Дженнифер, если у меня не выйдет. Если — самое ненавистное слово истории, и, чёрт побери, как же я её понимаю. Оно такое неоднозначное, такое лицемерное и надменное. Слово «если» — причина всех сомнений, это то, что не позволяет человеку раскрыть себя в полную силу. А что если?
*СКОЛЬЗЬ*
Пытаясь нащупать дверь в тир, я вступил во что-то склизкое, ярко-бурое, очень напоминающее кровь. След из капель тёмно-красной, почти алой, жидкости шёл сквозь задымленный спортзал, ведя к стене. Сделав пару шагов в направлении полосы, я заметил массивную стальную дверь, разрисованную граффити — огромное слово «Kraft», выполненное радужными буквами. В переводе с немецкого означает «сила» или «усилие». Отличная мотивирующая дверь!
Пытаясь не потерять сознание из-за сильного отравления угарным газом, я кое-как вставил ключ в скважину, но, когда попытался повернуть его, точка опоры уплыла вдаль и моё тело рухнуло в менее задымленное сырое помещение, тускло освещённое огнями спортзала.
Не успел я прийти в себя, как чья-то сильная, но дрожащая рука схватила меня за волосы, оттащила вперёд. Человек в накидке закрыл дверь на свой собственный ключ. В этот момент единственный источник света стал недоступен, и в тире воцарился полнейший мрак.
Однако во всей этой кромешной пустоте мой полумёртвый мозг отчётливо принимал сигнал. Барабанные перепонки невыносимо пульсировали, чувствуя приближающиеся шаги и звук падающих капель. Тяжёлое дыхание, бешенное сердцебиение, отдающееся болезненным стуком в висках, сонливость, веки закрываются, будто к ним привязали булыжники — так я себя чувствовал, когда вдобавок ко всему меня сильно пнули по рёбрам. Настолько сильно, что тело по инерции перевернулось на спину.
Тёмная фигура наклонилась к моему лицу и стянула капюшон, однако из-за царящей вокруг тьмы и стоящих в глазах цветных пятен я не разобрал, кто надо мной навис. Незнакомец вырвал ключ, отобранный у пугала, и сунул его в карман, а затем ушёл куда-то далеко, на другой конец тира.
— Почему ты всё испортил! — эхом разнёсся юношеский недавно сломленный голос по тиру.
И я узнал эти звуки, эти вибрации голосовых связок. Слова принадлежали тому, кого слишком рано списали со счетов, тому, кто организовал игру и имел запасной ключ от подвала, — Алану Уоллигану.
— Ты не должен был найти нужную комнату так скоро! Из-за тебя произошёл пожар! Как ты сломал мою игру? Отвечай!
Ноты гнева, растерянности и непонимания перемешались в голосе Мастера ключей. У меня было непреодолимое желание умолчать о том, почему я нашёл нужную дверь так быстро и сломал игру ключника, однако сейчас необходимо наступить на гордыню и пресмыкаться, выполняя желание того, кто может убить меня в любой момент. Заговаривать зубы — излюбленный приём борьбы со злодеями. Я перевернулся на живот и начал медленно, почти беззвучно ползти на глас из темноты:
— Ты всё прекрасно распланировал, но не учёл самый слабый элемент игры — себя. Чтобы так быстро реагировать на непредвиденные ситуации, тебе необходимо было всё время быть рядом, контролировать игру. Но, когда играешь, можно и проиграть. Я быстро справился с твоей задачей, не так ли?
— Слишком быстро. Придя сразу к финалу, последней двери, ты застал за работой не успевшего сбежать Пугало. Весь процесс должен был быть механическим, но этот кретин захотел показать ему, что он умнее тебя. Если бы ты только промедлил, я бы выдворил соломенного придурка прочь и завершил бы настройку игры!
— Поэтому ты очень сильно заволновался, когда твой монстр вышел из-под контроля, ведь так?
Во мраке было слышно, как Алан сглотнул. Моё предположение надавило ему на больное — веру в своё планирование, которое может предугадать все неисправности системы и противостоять им.
— Алан Уоллиган, слабейшее звено твоей игры — ты сам.
— Заткнись! Я всё сделал верно! Моя королева гордилась бы мной!
— Мие плевать на тебя. Она знала, что ты годишься только на включение и выключение сервера. Поэтому Мастер ключей был так далеко от королевы.
— Это неправда! Она любила своих подданных, и меня больше всех!
— Тогда почему ты показал мне нужную дверь?
— Я не показывал… — растерянно попятился назад Мастер ключей.
Должно быть, со стороны это выглядело забавно. Полуживой, полумёртвый я ползком надвигаюсь на высокого, хоть и истекающего кровью после боя с мясником Алана, и тот в страхе пятился назад. Мастер ключей боялся не моей силы, но моих слов. Он не мог поверить в то, что сам сломал свою игру. Мне остаётся лишь добить его.
— Помнишь первую дверь, Алан? Ту, которую открывал мой друг.
— Да, я следил за вами через скрытые камеры. Вы использовали даму червей.
— Порой в игре есть два козыря. Видишь ли, я не использовал даму червей. Проверяя замок, мне удалось тихо открыть его своей семёркой треф.
— Значит Младенец Шу напал на вас, потому что ты проиграл карте той комнаты!
— Верно, — я практически подполз к ногам Алана. — Но ты подумал, что аппарат неисправен, и поспешил проверить самый важный, тот, который не должен подвести. Ты знал, что надолго монстр нас не задержит. Он всего лишь быстрый младенец, испражняющийся через рот, и поэтому ты торопился и забыл надеть…
— Перчатки…
— Жировой след твоей ладони указал верную дверь. Прибежав туда, ты обнаружил пугало, не собирающегося уходить из твоей игры, и попытался его выдворить оттуда, но самому тебе не справиться, и ты вернулся за оружием. В это время мы, открыв последнюю комнату дамой червей, как-раз начали свою собственную карточную игру. Поэтому мясник закрыл дверь, он боялся, что ты прибежишь слишком рано и оборвёшь блэк-джек.
— Я стоял под дверью, пока её не выбило взрывом… — ещё более растерянным голосом произнёс Алан и потерянно упал на колени передо мной.
Положение дел менялось медленно, но верно: Мастер ключей опускался всё ниже, а я медленно поднимался, ощупывая ушибленные рёбра. В конце концов Алан просто заплакал. Тихо, беззвучно, но по его щеке скатилась слеза, сверкнувшая в тусклом лучике света, идущим с поверхности через небольшой вентиляционный люк.
— Ты проиграл в честной игре, так что здесь нечего стыдиться. А теперь не был бы так добр отдать мне мой выигрыш. Пожалуйста, — последнее слово я исказил нетерпеливым сарказмом, пытаясь оказать на потерявшего себя Мастера ключей дополнительное давление, окончательно смешав его с грязью.
— Забирай. Она здесь.
— Где?
— Думаю, прямо у тебя за спиной.
Вновь воспылав уверенностью в себе, Алан вскочил и одним ударом в челюсть прибил меня к стене. Из-за быстрых движений что-то на его шее выскочило из-под накидки и осветило тир ярко-красным огнём.
— Интегратор! У тебя есть интегратор!
— Ты об этом? — Алан показал на светящийся красный камень. — Это просто подарок от него, который дал мне силы уничтожить всё, что тебе дорого. Говорил же, ты будешь страдать, Кайл Ридли. Или лучше называть тебя человеческим именем, Джейкоб Стюарт?
*ЩЁЛК*
Внезапно послышался звук выключателя — один за другим, с небольшим опозданием, начали загораться яркие лампы тира, освещающие каждую деталь: злорадную улыбку Мастера ключей, моё жалкое выражение лица и девушку у рубильника, включившую освещение. В своей правой руке она держала пистолет, направляя его на меня.
Алан исхитрился снова ухватить меня за волосы и, нагло шепча на ухо, спросил:
— Хочешь умереть от рук той, кого пытался спасти, Джейкоб?
Дженнифер стояла неподвижно, её взгляд был полностью опустошён, как и у Маргарет Сайлз, когда она собиралась спрыгнуть с крыши. Алан подчинил её волю себе, заставляя идти против меня.
— Дженнифер! Не слушай его. Он просто больной ублюдок.
— А ты нет?! — разозлился Мастер ключей. — Чёрствая скотина, отравившая свою сестру лишь бы поймать меня. Да ты просто псих!
— Хех… А ведь ты прав. Скажи, почему именно Мастер ключей? Что такого в этом имени? Ведь выбранные нами имена должны что-то значить.
— Ключ — символ нового пути, символ возможности. Мне хотелось контролировать все эти возможности, может быть поэтому. Тогда и ты скажи, почему именно Кайл Ридли?
*ХРЯСЬ*
Глаза Мастера ключей выкатились на лоб, когда он услышал противный звук, характерный для хрустящего сустава — его левая кисть сместилась, когда я резко потянул её вниз всей своей нечеловеческой силой. Алан взвизгнул от боли, будто девочка, и отпустил меня:
— Я взял своё второе имя не для себя, а для того, кто находится внутри.
— Что ты несёшь? Чёрт, как же больно! — из-за постоянной ноющей пульсирующей боли Мастеру ключей было трудно сконцентрироваться на своих мыслях, поэтому, не имея больше сил терпеть адские муки, он ухватился за запястье и стиснул его между колен, пытаясь унять ужасные ощущения. Сквозь зубы Алан процедил:
— Стреляй, дура!
*ЗВУК: ВЫСТРЕЛ*
— Чувствую… Холод? — мои губы перестали шевелиться, всё тело бросило в озноб, и только в груди пекло адским жаром, грызущим сердце.
Я чувствовал, как задыхаюсь. Сердцебиение, ранее отзывавшееся ударами в висках, в мгновение ослабло и полностью стихло, а по животу заструилась тёплая жидкость. Её было так много, что я ненароком вспомнил ощущения от горячего душа.
Говорят, что в момент смерти перед человеком проносится вся его жизнь. Я не слишком верил в это до сего момента, а теперь понял, что видения ушедших дней не что иное, как сожаления. Судя по тому, что я могу без тяжести на пробитом сердце вспомнить всю свою жизнь, сожалеть мне, пусть и недолго, всего несколько секунд, придётся лишь о неудаче, постигшей Кайла Ридли в самом конце. Мне не удалось выполнить самую главную задачу — спасти Дженнифер.
*КАПКАПКАП КАП КАП…*
*ЗВУК: РУХНУЛ НА ПОЛ*
Кислое от боли, но довольное выражение застыло на лице Мастера ключей, нависшем надо мной. Он не мог сдержать нахлынувшую волну эмоций, был похож на беспокойного подростка, мечущегося из края в край с гормонами вместо крови. Для него моя смерть была уколом героина прямо в центр удовольствия в мозгу.
— Знаешь, я даже не думал, что твоя смерть заставит меня плясать от радости, — Алан присел на корточки, наклонившись к моему уху, чтобы прошептать напутствие в загробный мир: — Гори в аду, Джейкоб Стюарт.
— Меня там ещё не ждут!
— Что?
*ЗВУК: ПРОТКНУЛ*
— К-как? Что ты таккккккк-ое? — заикаясь, спросил Алан.
Он посмотрел на руку, пробившую его грудь насквозь: без кожи, полная красивых багрово-алых мышц, будто бы длань самого Дьявола решила прервать жизнь Мастера ключей. В таком состоянии моя конечность находилась до самого плеча. Она приняла форму ка’и Кайла Ридли, как тогда, в лесу монстров.
— Меня утешает мысль о том, что на небесах я встречусь со своей королевой, — Мастер ключей улыбнулся, готовясь умереть, но я не дал ему уйти так просто:
— Моя сестра жива. Придётся тебе побыть там некоторое время в одиночестве, если, конечно, за гранью смерти что-то есть.
На лице чернокожего паренька, молодого студента в самом рассвете сил, застыла гримаса ужаса. Он чувствовал страх, отчаяние и желание уснуть, но при этом умирал слишком долго.
Чтобы ускорить процесс, я начал шевелить рукой, шаря по внутренностям мальчишки, причиняя ужасные муки, заставляя Алана страдать, но даже так он не умер, держась за жизнь, за этот мир, в котором осталась его любимая королева.
— Белый Монарх…
Мне не удалось точно расслышать последние слова ключника, когда тот захлебнулся собственной кровью и упал на меня, больше не шевелясь. Его тёплые органы вывалились из брюшины.
Вытаскивая монстрофицированную руку из тела, я почувствовал нечто твёрдое во внутреннем кармане. Этим предметом оказалась небольшая записная книжка, аккуратно упакованная в пакет, чтобы не запачкать.
Положив блокнот в свой карман, я спихнул с себя тело убийцы королевства Мии и приподнялся на локтях, оглядывая зияющую в груди дыру. Она уже не кровоточила, но болела ужасно. Интересно то, что в висках до сих пор не ощущается пульса. Я мёртв? Тогда почему могу двигаться?
*СВЕРК*
Рубиновый огонёк, свисающий с шеи Мастера ключей, погас, будто бы вместе с оборванной жизнью владельца улетучился и эффект интегратора. Мощной рукой, почти полностью состоящей из крепких, как сталь, но при этом тощих мышц, я сорвал кулон и тоже сунул в карман. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы интегратор попал в руки следователей SETI.
Если энергии жизни, поддерживающей работу устройства, больше нет, то Дженнифер, возможно, уже пришла в себя?
Превозмогая невыносимую боль во всех частях тела и даже там, где в принципе нечему болеть, мне удалось подняться на ноги. Дженнифер сидела на полу у стены без сознания. Возможно, так на неё повлиял интегратор, или же… газ!
До меня дошло, что, поскольку я уже мёртв, то и дышать мне не нужно, значит отравиться угарным газом моё тело не может, а вот эта девчонка — запросто.
Быстро подхватив её и вскинув на плечо, я выбил монстрофицированной рукой массивную дверь, но языки пламени тут же обожгли мне лицо. Чёрт! Если уж моё тело мертво, то почему оно так чувствительно к боли?!
Чтобы не поджарить нас двоих, я вернулся к телу Алана, стянул с него огнеупорную накидку и укутался, укрывая свой ценный «груз», а затем бегом влетел в пожарище, просто несясь вперёд.
*ТРЕСК*
*ЗВУК: ОБРУШИЛОСЬ*
Горящие конструкции спортивного зала не выдержали температурной нагрузки и развалились, усыпав всё вокруг углями…
