***
29 августа 2013 года в общежитии педагогического университета Уильяма Райта покончила жизнь самоубийством Мария Костюкович, проглотив горсть гвоздей для укладки паркета.
31 августа 2013 года под товарный состав близ железнодорожной станции выбежала Лиза Хейз. Перед этим камеры засняли, как она спешно покинула автобус, но эта информация так никуда следствие и не привела.
3 сентября 2013 года в общежитии электротехнического колледжа Спрингдейла, филиале университета имени Уильяма Райта, были обнаружены тела двух студентов: Рик Мартин — смерть наступила в результате кровопотери, образовавшейся из-за выстрела строительным степлером в область шеи; Адам-Шон Джоржан — смерть наступила по той же причине, однако перед этим студент отрезал себе руку кухонным ножом, не используя обезболивающие.
4 сентября 2013 года погибает Тодд Уильямс, вспоров себе живот циркулярной пилой и оставив жену с двумя детьми. Так же не использовал обезболивающих.
В тот же день, вечером, в полицию Спрингдейла поступает заявление о пропаже Ричарда Жюльена. Поиски продолжаются, но данных недостаточно.
6 сентября 2013 года в квартире на Шейлд-стрит, принадлежащей семье Браунов, прогремел взрыв в результате нагревания газового баллона — дефекта конструкции из-за возгорания на кухне по причине неосторожности. Жанетт Браун погибла в огне, оставив мужа и сына. Следов поджога не обнаружено.
8 сентября 2013 года дела самоубийств, связанные теоретической сектой, переданы в Федеральное бюро расследований. Из Вичиты в Спрингдейл прибыло пять агентов ФБР. В попытках установить связь между погибшими, они приходят к выводу, что все случаи самоубийств были кем-то спланированы. Утром следующего дня тела всех пятерых агентов были найдены в их съёмных квартирах. Причина смерти — отравление кадмием.
10 сентября 2013 года в Спрингдейле объявлено о повышенной полицейской готовности, введён комендантский час. Все газеты города оповещают жителей об опасности, а просочившиеся в массы данные о гибели агентов ФБР стали причиной некоторых беспорядков. Количество патрульных полицейских увеличено в полтора раза.
15 сентября 2013 года, 11:16 вечера, штат Калифорния, город Сан-Франциско, штаб-квартира SETI, отдел исследования паранормальных явлений.
*ЗВУК: ТЕЛЕФОННЫЙ ЗВОНОК*
— Марудо-сан, пожалуйста, возьмите трубку. Марудо-сан!
Где только черти носят этого заносчивого высокомерного… Кхм, босса, который может повлиять на мой оклад. Успокоившись, я подбежал к столу Марудо-сана и снял трубку. Послышался звук соединения через безопасный канал — треск и шорох.
— Отдел паранормальных явлений. Адагаки Ишичиро, младший следователь. Слушаю вас.
*ЗВУК: ДЫШИТ В ТРУБКУ*
— Пожалуйста, не молчите.
Молчание на той стороне было чем-то странным и непривычным. Обычные люди не то что позвонить сюда не могут, они даже не подозревают о существовании SETI, так что это может быть только кто-то из наших следователей или руководство «сверху», но ни те, ни другие не стали бы молчать, напрасно нервируя меня.
*ПШШШРХШШЧХХЧ*
— …Раз, два, три, четыре, пять — я иду его искать!
— Что?
*ПИИИК ПИИИК ПИИИК*
Повесил трубку. Протокол в таких случаях требует немедленно доложить старшему следователю или его заместителю, но сейчас их обоих здесь нет, как, впрочем, и всех остальных. Только я, как новичок, остался разгребать бумаги. Да уж, не думал, что прижиться в новом коллективе будет так трудно. В Японии, на моей родине, совсем другие нравы, но Америка более свободная и взрослая что ли. Здесь нельзя долго оставаться ребёнком.
На всякий случай я составил рапорт и отправил его в головной офис, а потом, приготовив попкорн в микроволновке, уселся на перерыв, чтобы посмотреть новости:
«…Наводнение в штате Колорадо: пятеро погибших, более 500 пропавших без вести. Спасатели продолжают работу по эвакуации населения, но средств катастрофически не хватает, в то же время уровень воды поднимается быстрее, чем предсказывали аналитики.
Шторм «Ингрид», бушующий в Мексиканском заливе, получил статус урагана и направляется к Мексике. Приблизительные убытки страны в случае выхода «Ингрид» на побережье составят более 900.000.000$ только за один день.
К другим новостям. В Ираке удалось избежать теракта, унёсшего бы жизни полусотни человек минимум. Как сообщается, анонимный информатор предупредил полицию о человеке с бомбой в глазу. Прибывшие на место, указанное анонимом, спецслужбы Ирака провели обыск и обнаружили взрывчатку, заложенную в глазницу у одного из пассажиров поезда. По одной из теорий, тайным осведомителем мог оказаться загадочный Кайл Ридли. Напомним, что человек с инициалами «K.R.» является самой обсуждаемой темой прошедшего летнего сезона. До сих пор ни одно интернет-сообщество не смогло достоверно установить, существует ли этот детектив на самом деле, но есть огромное количество свидетельств о том, что люди вступали с ним в контакт посредством электронной почты».
*ХРУМ ХРУСЬ ХРУМК*
— Этого Кайла Ридли и тут, и там показывают! Даже канала свободного не найдёшь.
Хех, интересно, что он за человек. Наверняка у него отлично развита интуиция, чувство справедливости и есть какая-нибудь странность, вроде пристрастия к лёгким дамским сигарам или поедания пластилина.
— Ишичиро, развлекаешься?
От неожиданности я свалился со стула и мигом сунул ведёрко попкорна под свой рабочий стол, но Марудо-сан, вернувшийся зачем-то, всё прекрасно заметил. Он взглянул на часы: время клонилось к полуночи, и понимающе сказал:
— Пожалуй, я был бы не против немного расслабиться.
Стоило Марудо-сану опуститься в кресло в рекреационной комнате, как снова раздался телефонный звонок. Тут же на мониторе моего компьютера высветилось уведомление — теперь система отслеживает все коммуникации.
На этот раз трубку снял Марудо-сан, и он слушал достаточно внимательно, чтобы на его мускулистом лице проступил пот. Казалось, что теперь собеседник не молчит, а кричит.
*ЗВУК: ПОВЕСИЛ*
— Что такое, Марудо-сан?
— На днях пять агентов ФБР умерли одновременно одинаковыми смертями — отравившись кадмием.
— Это странно, но вне нашей юрисдикции…
— Все агенты приняли кадмий сами, без чьей-либо «помощи» со стороны. Научный отдел SETI посылает к нам специального следователя, которому нужно будет передать всю информацию. Чёрт, а так хотелось уйти пораньше!
Гнев Марудо-сана можно было понять. В середине лета некто попытался получить доступ к базам данных SETI, и с тех пор ситуация ещё не утряслась. Каждый день десятки IT-специалистов проделывают громадную работу, чтобы вычислить хакера, поэтому дел прибавляется, а если ещё нужно будет работать со специальным следователем, то мы здесь ночевать будем.
— Марудо-сан, кого нам направили?
— Гарри Джейсон, специальный следователь, занимавшийся поиском Фицджеральда Митчелла в 2008 году.
— Ох… Этот тип довольно-таки известен!
— У него есть дурная слава: работающие с ним следователи всегда умирают.
*ГЛОТЬ*
«Мама, я хочу домой, в Японию», — сказал бы я, не будь следователем по паранормальным делам в SETI. Наконец-то и такой офисной мыши, как я, найдётся работка на поле боя. Как же мне осточертело отсиживаться в окопах, пока на Земле идёт война миров…
16 сентября 2013 года, 10:01 утра, штат Канзас, город Спрингдейл, департамент социальной защиты.
Уверенная в себе женщина прошла в кабинет госслужащего, неся в руках массивную розовую папку с документами, на которой виднеется имя — Дженнифер М. Коллинз. Она собиралась получить одобрение на опекунство над девочкой.
В конце августа этого года Дженнифер убежала из дому. Следствие, проведённое не спустя рукава, указало на причастность к этому её родителей и их жестокое обращение с дочерью. Предположительно, не только пьянство стало причиной избиений, но и то, что Дженнифер проходила как жертва по делу о попытке изнасилования тремя месяцами ранее.
Сейчас я, Дженнифер и наш подставной опекун стараемся оставить девушку в нормальном мире, не допустить её переселения в детский дом. Проблема в том, что Дженнифер уже исполнилось 16 лет, поэтому процесс идёт туго, однако благодаря связям Кайла Ридли и немалой сумме денег для подкупа мне удалось склонить его в нашу сторону.
*ТУК ТУК ТУК*
Женщина открыла дверь кабинета и вежливо спросила, можно ли войти. Получив одобрение, она украдкой пробралась внутрь, оскалившись в улыбке и подмигнув нам.
Мне пришлось присесть, когда голова ужасно закружилась. Во рту пересохло, а дыхание прерывисто. Дженнифер села рядом и аккуратно положила холодную руку на мой лоб, проверяя температуру.
— Тебя знобит. Нужно поскорее заканчивать с этим делом.
— Нельзя торопиться. Я потерплю.
Слегка обеспокоенно девушка болтала ногами, мурлыкая что-то себе под нос. Она довольна тем, что остаётся у меня, но при этом мою голову терзает один элементарный вопрос: «Какого чёрта я не выкинул её на улицу как вшивого котёнка?!». Будто уловив мою мысль, Дженнифер смущённо улыбнулась.
*ЗВУК: ДВЕРЬ ОТКРЫЛАСЬ*
Из кабинета появился пухлый человек в очках. Его ужасный вид: галстук с пятном от кетчупа, потёртый воротник, мятые рукава и сальные волосы — всё это говорило о принадлежности к госструктуре. Неопрятный социальный работник легко улыбнулся и поздравил нас лёгким кивком. Следом за ним из кабинета выпрыгнула наша «кукла».
— Дженнифер, они одобрили запрос! Завтра ты официально станешь моей дочерью!
— Ура, мама!
А девочка-то неплохо играет. Мне даже стало жутковато от того, как естественно и непринуждённо Дженнифер разыграла искренне радостную дочерь своей новой матери.
— Мисс Робертсон, желаю вам создать отличную семью. Список необходимых справок я отправлю вам на электронную почту.
— Спасибо вам большое. Я так рада, — женщина пожала руку социальному работнику с яркой улыбкой. Только я успел заметить, как она почти мгновенно, но всё же облизала губы, стараясь сдержать возбуждение из-за такого аппетитного человеческого запаха.
— Не стоит меня благодарить. В конце концов, только вашими усилиями эта девочка жива. Было просто переубедить комитет социальной защиты. Мне помогала вера в вас.
Ага, вера и пятьдесят штук зеленью наличными, которые ты так глупо спрятал в коробку из-под кроссовок. Я мысленно усмехнулся, глядя на податливого госслужащего, и взял Дженнифер под руку, уводя прочь.
Что касается легенды подставной куклы, мисс Робертсон нашла Дженнифер голодной и оборванной на улице и приютила её, как мать. Она несколько недель выжидала, расспрашивала девочку про её прошлое, а, когда получила ответ и узнала о причине побега из дому, пришла в социальную службу, дабы оформить опекунство. На мой взгляд, правдоподобно, хотя подкопаться можно.
— Прошу прощения, а вы кто? — спросил соцработник. — Я вас раньше не замечал.
— Ничего, я впервые пришёл. Джон Смит, её друг. Мы учимся в одной школе.
Хотя неряха принял мои слова как само собой разумеющееся, девушка покраснела и радостно опустила взгляд в пол. Нет, это не от того, что я назвал её другом, а потому что упомянул школу. Шёпотом Дженнифер спросила:
— Значит, завтра я смогу пойти в школу?
Я кивнул, выводя девушку из здания социальной службы. Процессия прошла довольно быстро, вот только кое-что не давало мне чувствовать себя спокойным: убедившись в том, что Дженнифер жива, полиция отменила приговор её родителей и ограничилась лишением родительских прав. Поскольку девушка работала в публичном доме довольно долго, её побои, оставленные родителями, не подлежат описи и как улики не проходят, да и по легенде всё это время она была под защитой мисс Робертсон. Если начнём атаку, то засыплемся.
— Подождите меняяяя, детишки!
Выбежавшая навстречу к нам женщина, Элизабет Робертсон, кричала на всю улицу. Когда она бежала по ступенькам, её огромная грудь тряслась, выглядывая из блузы. Женщина пихнула меня в спину и обняла Дженнифер, лизнув её шею.
— Какая ты вкусненькая.
Любая другая девушка была бы уже вне себя от страха, отвращения или недоумения, но Дженнифер лишь засмеялась и погладила свою опекуншу по голове, взъерошив её светло-русые волосы и сбросив хватку.
— Спасибо, — ласково ответила она и обратилась ко мне: — Джейкоб, а что мне сказать в школе одноклассникам?
— Прошу, пожалуйста, молчи о том, что живёшь со мной. У тебя есть новая мать.
— Хорошо. Кстати, тебе нужно скорее разорвать связь.
— Ты права.
Не в силах больше терпеть боль, жар и озноб одновременно, я забежал в переулок и повалился на землю, задыхаясь. Пламя горело в груди, выжигая все эмоции. Такое чувство, будто из меня выкачивают сердце, вытягивая его через вены.
[Тихо-тихо, я уже закончил.]
Голос Страха исходил не от чёрта, а из уст Элизабет. На моих глазах женщина рассыпалась в прах и, загоревшись, словно феникс собралась в моё проклятие — ка’и по имени Страх.
При нашей первой встрече чёрт принимал разные формы, да и впоследствии часто упоминал, что тело для него — не клетка, а лишь временная оболочка. Не сумев найти доверенного человека со стороны, я прибег к его помощи, но мало того, что Страх не способен поддерживать человеческий образ долго, он ещё и нуждался в источнике энергии, которым любезно стала моя душа. Для передачи сил от меня к нему была создана искусственная красная нить. Со слов плешивой твари, эта нить выглядит буро-синей, и сейчас она наконец-то разорвана.
*ЗВУК: ВДОХНУЛ*
— Чёрт, Дженнифер, больше не попадай в неприятности. Тебя сложно спасать.
— Я постараюсь.
Девушка не обиделась и не огорчилась. Думаю, только она и Грег смогут понять, что сказанное мною было своеобразной шуткой. А с ней, оказывается, можно вести интересный диалог.
Поднявшись с сырого асфальта, я отряхнул рубашку и поправил расстёгнутый воротник. Следов грязи не осталось. Приняв свою исходную форму, Страх взобрался по моей руке на плечо и засел там в позе горгульи. Теперь только я и Дженнифер сможем его видеть.
— Ты сегодня снова пропустил занятия в университете… Прости, что доставляю столько хлопот.
— Да уж, хватит мешать мне жить, — потрепал я девушку по волосам. — Для школы тебе понадобится одежда, учебники, канцелярия, так что нам нужно всё это купить.
— Нам?!
[Нам?!]
— Чёрта с два я отпущу тебя гулять одну, после всего того, чем пожертвовал. Как вспомню, что придётся делить с тобой квартиру…
— Спасибо!
