6 сентября 2013 года, лес монстров, недалеко от еловой гряды.
*РРРРРРРР*
— АРГХ!
Я набросился на недавно прибывшего оборотня Вулвенстейна, пытаясь оторвать ему лапы, но Моморочи вцепился мне в шею. Его рот, зубы в котором заменены на десятки маленьких человеческих рук, отхватил кусок плоти, но тот мигом регенерировал, высвободив немного прозрачного газа. Если вспомнить, Страх при регенерации источает водород. Здесь, скорее всего, тот же принцип.
Не имея шансов на победу, ка’и рвали и метали меня. У них просто не хватит сил убить себе подобного, а вот у меня — напротив. После очередного выпада Моморочи я схватил запястье монстра и оторвал его, а затем коленом пробил грудь Вулвенстейна. Прозрачный камень в интеграторе на моей шее время от времени сверкал, добавляя мне сил. Его помощь неоценима в бою.
*ЗВУК: СКУЛИТ*
— Тебе не нравится боль? Ты же монстр, как так? — с наигранным разочарованием спросил я, продвигаясь вперёд для нанесения решающего удара, но моя нога с просвечивающейся кожей, покрытой кровью, споткнулась о бездыханное тело Сабрины Дункан. Одним пинком я отшвырнул труп в лес, тот мигом покрылся лианами и «врос» в землю.
Мне начинает нравиться образ ка’и. Это то, что чувствует боксёр-победитель на ринге, — превосходство. Нет противника, который бы сумел остановить меня, по крайней мере пока таковых я не встречал. Мне также пришла в голову мысль отобрать интегратор Фёрлинга у Сабрины, но в моих руках он почему-то не действует.
Кроме всего этого, Джейкоб Стюарт — убийца. Он уже убивал, поэтому новые смерти для него как конфетки, которые нужно не проглатывать, а рассасывать, чувствуя сладкий вкус крови и хруст хрящей на зубах.
Меня уже полностью покинула надежда на возвращение в человеческий облик. Достаточно посмотреть на кожу, которая лежит среди разрубленных змей, и становится ясно, что Джейкоб мёртв, а его место занял, в принципе, тот же монстр, что и раньше, но в новом обличии — Кайл. Это имя я взял себе, когда шёл в крестовый поход справедливости, а вышло так, что оно теперь будет олицетворять недочеловека ка’и в этом лесу.
*НЮХ НЮХ*
Вулвенстейн пахнет свежим мясом. Совсем недавно он рылся в чьих-то потрохах, скорее всего, это были внутренности человека, преследовавшего Грега. Насколько я понял, поедая людей, ка’и становятся сильнее, поэтому Болотень и та леди-паук из моего детства пытались отведать лакомый кусочек человечины. Однако мне противна мысль поедания людей. Лучше перекусить монстром!
*ЗВУК: ВЗВЫЛ ОТ БОЛИ*
Даже не заметив моей атаки, Вулвенстейн поднялся на дыбы и протяжно завыл на луну. Его мохнатая лапа сейчас лежит у моих ног, слегка подрагивая пальцами с чёрными когтями. Остаётся только добить.
*ЗВУК: УДАР*
Мой кулак насквозь пробил уже затянувшуюся от повреждений грудь оборотня, а интегратор сделал удар смертельным. Ещё один труп ка’и упал к ногам Кайла. Если мне не суждено жить сильнейшим человеком под солнцем, нужно стать сильнейшим монстром в тени.
Моморочи в испуге попятился назад. Он не мог понять, откуда в лесу новое существо, столь могущественное и на дух не переносящее ка’и. Чудовище отступало, готовясь бежать, но в момент полного отчаяния его ноги переломились, когда я поставил ему подножку. Тело рухнуло на землю, усыпанную гнилой листвой. Моморочи пытался ползти, цепляясь мощными конечностями.
— Куда-то собрался? Может, умереть?
Поставив ступню на голову Моморочи, я с силой топнул — ещё один череп за сегодняшний день разлетелся вдребезги по поляне, окропляя окружение тёмно-синей кровью. Под ногой раздалось жалобное хлюпанье, будто бы я наступил в лужу грязи, засасывающую всё, что в неё попадётся.
— Это было слишком быстро…
По кровавой щеке Кайла, монстра, которым я сейчас и являюсь, скатилась красная слеза. Нет, мне не жаль ка’и, но жаль себя: обещания, данные мною, так и останутся обещаниями, а незавершённые дела в мире людей будут грузом давить всю оставшуюся вечную жизнь.
В последний раз я хочу сделать кое-что в качестве человека — спасти Грега и Алекс. Если они смогут выбраться, то моё перерождение не будет чем-то бесполезным. Нужно расчистить им дорогу к особняку Пенберри, а для этого придётся обрести ещё большую силу.
Но почему ноги подкашиваются? Меня всё сильней и сильней окутывает чувство утраты жизни. Как я мог так просто умереть?! От злобы мой кулак стиснулся с такой силой, что из него пошли кровь и пар.
Мне нужно было разгадать столько загадок, прожить великую жизнь, полную интересных событий… Так чувствовала себя Сабрина? Хах, теперь могу её понять. Моё перерождение означает, что солнце так же недостижимо, как ответ на важнейший для меня вопрос: «Почему?» Уже два года я пытаюсь ответить на него. Почему полностью счастливый человек прыгает с крыши? Лилиан Уокер, у тебя была идеальная семья, много друзей и я, но ты предпочла забвение. Какого чёрта?!
*ЗВУК: РЕВЁТ*
Окончательно становясь монстром, я выпрямился и, повалив несколько елей, проложил себе путь на территорию Фёрлинга. Стоило мне пересечь еловую гряду, как ветер дал знать о присутствии великой силы. Даже по моим завышенным меркам здесь пахнет мощью кого-то мудрого и древнего, будто сам лес шепчет: «Преклонись», но я не собираюсь слушать советов!
*ЗВУК: ГУЛ ВЕТРА*
*УГХУ УГХУ УГХУ*
— Да заткнись ты, грёбаный филин…
Договорить мне не дали два сверкающих жёлтых глаза, из-за кустов неподалёку выглядывал ещё один ка’и. Его морда была полностью срисована с филина, только клюв выдавался сильнее. Внезапно монстр заухал, как птица, которой он пытается подражать, и уставился на меня. Между нами повисла атмосфера интересного знакомства, разносимая проступившей на земле изморозью.
*НЮХ НЮХ*
— Как и ожидалось, от тебя пахнет человеком, а не синтетическим ка’и, — раздался грубый голос, доносящийся будто через огромное расстояние.
Если этот ка’и разумнее, чем остальные, то с ним можно вести переговоры. До сих пор из разряда «смышлёных» мне встречались только Сабрина и Гаргантюа, но они оба мертвы. Из-за меня в этом лесу произойдёт упадок IQ.
— Позволь сначала показать тебе, почему ты должен меня выслушать, — продолжил знакомство неизвестный монстр.
*УГХУ УГХУ УГХУ*
Его уханье кажется таким знакомым… Моё новое тело пробрала ледяная дрожь, когда я понял, что уже не единожды слышал этот звук. Он сопровождал меня с самой первой секунды, проведённой в этом лесу, а это значит, что ка’и, прячущийся в кустах, преследовал меня или даже возможно затащил в эту реальность. Это он здесь хозяин — Фёрлинг! Невольно я попятился назад, но не растерял боевого настроя. Мне всего-то только и нужно, что растерзать эту «птичку».
По приказу птицеподобного монстра в лесу зашевелились люди, нет, нечто на них похожее. Восемь живых мертвецов тащили два мешка, постанывая от тяжёлой работы. Все они облачены в светлые чистые ткани, совсем не заляпанные грязью. Даже подол сорочки зомби-девушки не цепляет гнилую листву.
*ШВЫРЬ*
Прислужники швырнули мешки к моим ногам и отступили за спину Фёрлинга, а сам властвующий ка’и, наоборот, подался вперёд, представ передо мной во всей красе. Он взмахнул рукой — интегратор, отобранный у Сабрины, пробив мою грудь, вылетел в руку, покрытую перьями. И да, я проглотил его, чтобы не потерять, ведь у меня нет карманов. Знаю, это глупо и даже немного стыдно.
— Открой, — скомандовал монстр.
Я разорвал белую материю и ахнул. На меня смотрело бледное лицо Алекс. Она будто парализована, её тошнит, но ещё девушка испугана видом чудовища, пялящегося на неё. Алекс в ужасе забегала глазами, ища спасения. Она, к счастью, не узнала меня.
Фёрлинг не убил моих друзей, нет, он даже не использовал их как предмет торга. Таким образом предводитель ка’и хочет завоевать моё расположение, и ему это удалось. Птицеподобному вождю что-то нужно от меня.
— Какова цена их жизни?
— УГХУ, я не торгуюсь. Забирай их и уходи из моего леса.
— Если бы я мог, ведь твои твари сделали меня одним из своих.
— Боюсь тебя огорчить, но здесь мы не при чём. Я действительно не понимаю, что с тобой произошло, но монстром ты стал сам. Это интересный материал для исследований. Видишь ли, цель всего этого места не набор армии, а изучение смерти как таковой. «Мы даём недавно умершим вторую жизнь» — так это выглядит, но на деле же просто переселяем их в новые тела, ища необходимые реакции между душой и материей. Такими я создал ка’и: не воинами, а скитальцами. Между прочим, на ваш язык ка’и переводится как «это», поскольку у монстров нет пола, ведь они не размножаются.
— Тогда я могу вернуться в мир людей?
— Без своих сил — да. Создать тело не проблема для нас. Только перед этим, пожалуйста, пообещай мне кое-что.
— Если это поможет мне и этим двоим, — я кивнул в сторону мешков, — безопасно покинуть лес, то я согласен на всё.
— Когда придёт время, передай свой интегратор тому, кому он должен был достаться.
Камень на моей шее засиял фиолетовым, будто пропитавшись энергией. Таким я его и помню. Интегратор времени приходит в действие, к нему возвращается мощь, отнятая при переносе в лес.
— Ты навсегда останешься частью этого леса, твоя связь с ним теперь нерушима, так что мы для тебя что-то вроде семьи, — усмехнулся Фёрлинг. — А семья должна помогать друг другу.
*ЗВУК: КРЯХТИТ*
С невероятными усилиями вождь ка’и поклонился, как мне показалось, но на самом деле он не выказывал уважения, а снимал маску. Из-под перьевого шлема выпали длинные белоснежные локоны, под которыми прячется лицо молодого паренька. Он стянул свои перчатки, покрытые перьями, и полностью освободился от шкуры.
— Ты человек?!
— Между мной и людьми пропасть как между людьми и муравьями. Джейкоб, мы делаем общее дело, однако пока не понимаем этого. Твоя битва отнюдь не важнейшая. Просто запомни, что мы — шестерёнки вечного механизма, части бомбы замедленного действия. Что ж, полагаю, пора прощаться.
— Вот так просто?
— Извини, не мог раньше тебя выпустить, ведь хотел понаблюдать за твоими действиями в лесу.
Как же я рад, что смогу снова жить… Глядя на руки, покрытые кровью ка’и, не могу не думать, что они скоро вернутся в нормальное состояние. Если уж все мои переживания не имеют смысла, а Фёрлинг оказался дружелюбным существом, то просто необходимо спросить его о том, что может пригодиться в мире людей:
— Постой, ты не находил в лесу ещё одного человека? Мне хотелось бы задать ему пару вопросов.
— Ох-ох, материал для эксперимента бегал где-то здесь… Ах, вот он, мой маленький, — Фёрлинг сунул руку в мешочек на ремне и достал оттуда длинного, противного, извивающегося червя, положив его себе на ладонь. — При жизни его звали Ричард Жюльен, но из-за трансформации эта тушка вышла очень слабой. Она и минуты не протянет, так что поторопись.
Ричард — так звали гетмана в королевстве Мии. Если верить истории, гетман — военный предводитель, а роль Ричарда — руководить «боевыми» ресурсами секты. Значит, мне снова попался участник королевства. Если есть возможность только одного вопроса, то стоит разузнать о том, как он оказался в лесу, и кто его послал.
— Он не соврёт?
Фёрлинг утвердительно кивнул, а затем плюнул на червя, растирая слюну, чтобы смочить его жалкое тело. Неужели бывают и такие хрупкие ка’и…
— Ричард, скажи, кто и как заставил тебя преследовать Грега Брауна.
Голова червя поднялась, оказалось, что на кончике было вполне человеческое, но прогнившее лицо. Глаза закатаны от боли, а сухие потрескавшиеся губы шепчут ответ:
— М-мааастер… Спааать… Мне снился с-сооон… Мёртвый… сссооо… — тело червя рассыпалось в пыль, и Фёрлинг стряхнул его с ладони.
Ричарду тоже хотелось спать, он упомянул мёртвый сон, что бы это ни значило. Возможно, Мастер ключей смог как-то использовать сон и гипноз вместе, чтобы подчинять людей до абсолютной преданности. Если так, то я уже на шаг ближе к победе. Теперь, имея зацепку о том, как Мастер ключей проворачивает самоубийства, я могу смело дать ему отпор. Вот только есть ли в этом смысл? Джейкоб Стюарт оказался убийцей… Ну и ладно, с кем не бывает? Если я что-то и узнал в этом лесу, так это то, что даже среди монстров являюсь чудовищем.
— Ты любишь думать, прямо как он. Давненько в лес не попадали те, кто может убить ка’и, — Фёрлинг разводил руками, вычерчивая в воздухе оккультные руны, светившиеся зелёным пламенем.
— О чём ты? До меня были ещё люди?
— Только один. Он принадлежал к другой расе. Кажется, вы зовёте их азиатами. Не могу вспомнить имя… Сложное… Ах, точно, его звали Баяки Коджи.
*ВСПЫХ*
*ЧИРИК ЧИРИК*
Я открыл глаза, будто очнувшись в холодном поту от ночного кошмара, и сразу же ощупал лицо — человеческое. Неожиданностью для меня стало и нечто другое. На мне сидит небольшая иссохшая псина с горгульей физиономией.
[Как тебе мой дом?]
— Страх!
[Скучал по мне?]
— Ну, сукин сын, ты сейчас у меня будешь регенерировать вечно! — вскочил я и попытался схватить воскресшую тварь, но та ловко увернулась, оправдываясь:
[На той стороне интегратор Фёрлинга подавляет эффекты других, так что я не смог порезвиться в материальном виде, но всё прекрасно видел и слышал. Из тебя вышел хороший монс…]
*ХВАТЬ*
Моя рука зажала рот чёрту, когда взгляд упал на бледную девушку. Она обессилено лежала на лугу рядом со мной. Одежда Алекс изрезана, она грязная, а ленточка на шее развязана. Мне не нужно, чтобы эта девушка услышала о том, что было на той стороне. Для всех это должно остаться счастливой случайностью.
[Не бойся, она спит.]
— Уверен?
[Да. Пойду разбужу сопляка, твоего дружка. Вам всем повезло, что Фёрлинг заинтересовался результатами вашего эксперимента. С почином тебя, Джейкоб!]
— Свали уже!
Страх исчез в лесу, ища Грега. Наверное, при перемещении каждый попал туда, откуда вошёл в лес ка’и. Мы с Алекс лежим у ручья, в месте, где и пропали. Хах, рядом валяются батарейки, выпавшие из моего кармана во время беготни.
— Мммм…
Девушка попыталась встать, но у неё жутко болело всё тело. Ещё бы, Алекс почти переварил Болотень. Я подхватил её и усадил рядом, из-за чего чёрная ленточка окончательно слетела. Конечно, было ясно, что под ней должен быть шрам, но это не то, что оставляют операции или несчастные случаи. Только одна вещь натирает кожу кольцом — петля.
— Ой! Ты… Заметил?
Чёрная ленточка колыхалась на ветру, зацепившись за травинку. Я молча поднял её, зашёл за спину Алекс, присев, а затем по новой повязал на хрупкую шею. Мне неважно, какие глупости она совершала, гораздо важнее то, что сейчас она понимает свою ошибку.
— У тебя очень красивая шея, — подбодрил я подругу, на что та грустно улыбнулась:
— Ты не умеешь врать.
— Я-то? Хах!
Как же сильно ты ошибаешься. Я отлично смогу лгать до конца жизни о том, что Кайл Ридли — спаситель, а не монстр и убийца. Путешествие в лес было короче, чем думалось, но оно сделало мне одолжение. Отныне нельзя останавливаться ни перед чем, всегда нужно идти до победного конца, платя любую цену. Именно так и живут монстры.
