*ЗВУК: ШЕЛЕСТ В КУСТАХ*
[Давай, паренёк, топай уже.]
— Джейкооооб, со мной труп собаки разговаривает… Мы все ещё в лесу монстров?
— Нет, — улыбнувшись, ответил я, глядя на яркое полуденное солнце, — мы дома.
— Что это с тобой? Ты такой воодушевлённый после всех этих кошмаров. Как мы, вообще, выбрались?
— Я договорился. Нас вернул Фёрлинг.
— С чего бы это? — весело и одновременно взволнованно спросил Грег, косясь на Страха.
[А я тут при чём? Это вон герой стоит.]
Алекс не интересовалась нашей беседой. Она была в прострации, оно и понятно. Если бы кто-то узнал обо мне нечто подобное, это было бы большой неприятностью. Однако ей не стоит этого так бояться. Если верёвка оставила такой едкий шрам, значит, девушка вырывалась. Возможно, она не ожидала, что будет настолько больно, поэтому и передумала в последний момент, но Алекс совсем не похожа на ту, у кого не хватит сил воплотить желание в жизнь.
— Неважно. Грег, у меня появилась идея о том, как спасти жертв Мастера ключей. Ричард Жюльен, твой преследователь, подтвердил теорию об использовании гипноза. Всё, что нужно, это найти лекарство: хлопок, испуг, определённая мелодия.
— Проще сказать, чем сделать. И ещё… ЧТО ЭТО ЗА ХЕРНЯ? — не унимался Грег, тыкая пальцем в Страха.
[Сначала евреи, потом чернокожие, а теперь и ка’и. Куда катится Америка — страна свобод…]
— Он тоже ка’и?
— Да, этот чертёнок привязан к моему интегратору. Он безобиден.
Страх хотел было возразить, но, встретившись со мной взглядом, передумал и просто присел на пенёк. Я подошёл к Алекс, всё ещё чувствующей себя неловко, будто из неё высосали все силы. Не нравится мне её самочувствие.
— Ты в порядке? Не бойся, твоя ленточка останется между нами. К тому же, я рад, что ты передумала.
— Мне не от этого тревожно. Когда нас с твоим другом поймало нечто, я видела ещё одного монстра. Могу поклясться, он был другим.
— Вот как. Каким же он был?
— Это существо разорвало мешок, в котором меня держали, но не с целью сожрать или обратить. Оно было холодным, в глазах только невероятная жажда развлечений и опьянение силой. Думаю, эта тварь — ужаснейшее, что мне довелось увидеть в том лесу. Спасибо, что забрал меня от неё.
Хотя вид у Алекс стал более живым, внутри она всё ещё боится того, кем я был. Так описывать Кайла, словно он зло… Не может быть. Хоть я и убийца, но даже моё первое убийство было совершено во имя справедливости, а это значит, что волноваться не о чем. Пусть моя мораль не такая, как у остальных людей, но она гораздо более надёжная.
Поскольку из всех нас водить может только Алекс, только она имеет права, мне нужно успокоить её до того, как мы сядем за руль. Я прижал её к своей груди и легонько погладил по голове. Девушка вцепилась в мою рубашку, кстати говоря, абсолютно новенькую. Фёрлинг восстановил мою одежду? Она выглядит белее, чем была.
— Я не вижу, какое у тебя сейчас выражение лица, — сказала Алекс, уставившись мне в грудь. — Опиши его.
— Самое обычное, немного скучающее.
— Понятно. Ты абсолютно спокоен…
Сначала я не понял, из чего Алекс сделала подобный вывод, но затем догадался: девушка приложила ухо к моей груди и слушает сердцебиение. Так как она медик, то может легко определить, спокоен человек или нет. Алекс буквально видит меня насквозь, однако её суждение кое в чём ошибочно. Сейчас моё сердце бьётся как обычно, но я соврал. На моём лице застыла самодовольная ухмылка, которую невозможно скрыть. Именно за этим, чтобы спрятать выражение самолюбия, я обнял Алекс.
Это действительно здорово — понять, кто ты есть на самом деле, и снять ограничения морали. Есть вещи, ценность которых зависит только от мнения, и одна из таких вещей — человеческая жизнь, а уж спасать её или забирать — решать только мне!
— У тебя сердцебиение участилось. Не смей думать пошлости обо мне.
— Да, это он может, — ухмыльнулся Грег. — Алекс, да? Приятно познакомиться. Наша первая встреча не задалась. Стой, ты же та девушка из магазинчика китайца-скряги… Вот так встреча.
Ничего не ответив, я отпустил Алекс и позволил им с Грегом «обнюхать» друг друга. Мои друзья должны ладить между собой, иначе это выльется в кризис вокруг меня. А что скажет Грег, когда узнает, что Дженнифер живёт у меня… Это будет нечто.
*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ВЕТРА*
— Алекс, идите к машине. Я ещё немного задержусь.
— Это зачем же?
— Пошли, — поторопил её Грег, — ему, наверное, отлить нужно.
— Ой… Пошли быстрее!
— Идиоты! — крикнул я вдогонку, но меня никто не слышал.
Я и Страх остались в одиночестве у ручья. Благо, никто не заметил свисающего с кроны разодранного волка. Грубо освежёванный труп уже почти высох на полуденном палящем осеннем солнце, вокруг него роятся мухи, а по плоти ползают белые личинки.
[Вкусняшка…]
— Раньше я не придавал этому значения, но на такое зверство в этом лесу способны только ка’и, а это значит…
— Всё верноооо, — раздался хриплый голос за моей спиной.
Гаргантюа, гремя костями, подбрёл к свисавшему с дерева телу волка и принюхался. Ориентируясь на запах, он снял его и повалил себе на плечо.
— Вулвенстейн постарался.
Это означает, что ка’и прекрасно могут существовать вне своего тёмного леса. Они — создания, для которых нет преград: вечная жизнь, отсутствуют биологические потребности, очень сильны как в физическом, так и в психическом плане, хотя некоторые из них туповаты из-за голода.
— Вряд ли ты пришёл сюда ради трупа. Что тебе нужно от меня?
[Согласен. Джейкоб дело говорит. Гаргантюа, что ты забыл в мире живых? Без интегратора твоё тело здесь долго не продержится.]
Ах, значит, ограничения на пребывание в мире людей всё же существует. Да, если подумать, Страх был ка’и, но кто-то запер его внутри кулона, воссоздав в качестве проекции. Это как сканирование документа. Изначально мы имеем бумажный вариант, но, отсканировав его, получим цифровую версию, которая будет ценной только вместе с компьютером, но при этом сохранит все свойства документа.
— Ты праааав. Фёрлинг собрал меня снова, теперь я ваш связной с ним. Если понадобятся наши услуги — дай знать, Джейкоб.
— Какого рода услуги ты имеешь в виду?
— Смерть, конечно же.
— А что с Сабриной?
— Она умерла окончательно, ты хорошо постарался. Держи в награду за шоу.
Гаргантюа бросил мне маленький, размером с батарейку, флакончик с розоватым содержимым. Тот сверкнул в лучах солнца, слегка ослепив мне глаза, и приземлился прямо в мою ладонь. Колбочка очень холодная, покрыта тонкой коркой льда, но при этом сделана из прозрачнейшего материала.
[Слёзы любви…]
— Страх объяснит, как это можно использовать, а я пока откланююююсь. Знай, нас всегда можно найти в этом лесу.
*ЗВУК: ПОРЫВ ВЕТРА*
Дуновение ветерка унесло прах Гаргантюа в мрачный лес, а Страх всё продолжал пялиться на сосуд в моих руках. Светло-розовая жидкость внутри плещется, из флакона исходит приятный цветочный аромат.
— Зачем это «зелье»?
Я направился к машине старика Фэнга, а Страх, как и раньше, запрыгнул мне на плечо и удобно устроился. Лучше положить флакон во внутренний карман — не следует им светить перед Алекс и Грегом.
[Это не зелье, а сильнейший яд. Очень парадоксальный яд.]
— Почему яд называется «Слёзы любви»?
[Потому что любовь — сильнейший яд. Этот флакон позволяет отправить любого человека, с которым тебя связывают сильные эмоции, в настоящий ад. Его тело окажется между вселенными и там растворится, а душа перестанет существовать. Такое наказание было создано для… Кхм, неважно.]
Страх почти оговорился, но споткнулся о собственные слова и прикусил сухой язык жёлтыми зубами, шипя от боли. Ну, мне не интересна история яда. Достаточно просто знать, что вещь в моём кармане способна убивать людей. Думаю, таким образом Фёрлинг хочет увидеть, обращусь ли я в монстра до конца — стану ли убивать людей по своей прихоти. Между этими двумя крайностями я и мечусь, не в силах сделать выбор, но однажды мне придётся остановиться на чём-то одном: жизнь или смерть.
— Джейкоб, ты что-то долго. Я уже волновался о твоём здоровье.
— Кретин…
Вытолкнув Грега с переднего сиденья автомобиля, я сам уселся на его место и посмотрел на Алекс. Девушка разбиралась с передачами, вспоминая их назначение. Да уж, это не итальянская коробка-автомат. Передвинув переключатель, я помог ей собраться с мыслями.
— Всё ещё волнуешься из-за произошедшего?
— Да. Принять твои скачки во времени было непросто, а существование потустороннего мира — ещё сложнее.
— Не волнуйся. Уверен, больше они нам не смогут угрожать.
— Раз ты так говоришь, тогда поехали.
— Я хочу гамбургер! Умираю с голоду! — высунулся с заднего сиденья Грег.
*ЗВУК: УДАРИЛ*
— ЙАХ! Джейкоб, за что ты его ударил?
Протирая кулак от крови, полившейся из носа друга, я уставился в окно, не ответив Алекс. Грег, поняв всё, улыбнулся и сильно обрадовался. Он радостно объяснил произошедшее Алекс:
— Это он меня так прощает за то, что мешал его планам. Значит, снова друзья?
Мне оставалось лишь тихо кивнуть.
[А-ха-ха-ха. Без меня всё стало куда интереснее!]
Спустя сорок минут, город Спрингдейл, Шейлд-стрит.
*ХЛОП*
— Алекс, спасибо что подвезла! Рад был поближе познакомиться, — улыбнувшись, попрощался Грег с нашим водителем.
— До завтра, мальчики. Больше не деритесь.
Грег нагло приобнял меня за плечи, показывая всем своим видом дружелюбие. Таким я его и помню, но всё же не могу выбросить из головы мысль о том, что этот человек меня предал. Ну, отчасти это и моя вина. Простить один раз можно, но второго шанса я ему не дам. Ты либо со мной, либо против меня.
— Всё будет здорово, Алекс, не волнуйся за нас!
— Я за тебя волнуюсь. Кажется, Джейкоб уже закипает. Хи-хи.
[Ага, его сейчас прорвёт.]
Из-за слов Страха повисло молчание. Он напомнил моим друзьям о своём существовании, чем вызвал замешательство, ведь они не привыкли вести беседу с кем-то невидимым для окружающих.
[Чё? Раз я не человек, так мне уже и слова вставить нельзя? Ах, где же Мартин Лютер Кинг [1], когда он так нужен.]
— Ха-ха-х, а у этой твари есть чувство юмора, только чёрное…
*ЗВУК: ХОРОМ РАССМЕЯЛИСЬ*
— Пока.
Машина Фэнга скрылась за поворотом, пока мы махали вслед. Да, я тоже махал, потому что настроение у меня было отличное. Сейчас необходимо обрисовать Грегу ситуацию с Мастером ключей и ввести парня в суть расследования, чтобы он мог родить ещё несколько интересных идей. Мы направились домой к Грегу, что совсем неподалёку.
— Спасибо, что простил мне глупость, Джейкоб.
— Ты дурак.
— Эээммм… Может быть, ха-ха.
— Я не закончил. Сражаться с дураком — всё равно, что играть в шахматы с голубем. Он раскидает фигуры, нагадит на доску и улетит, всем рассказывая, как тебя уделал.
— Ты мастер сравнительных аллегорий, что ещё сказать.
Остановившись, я выставил правую руку вперёд, будто тянусь к Грегу. Он всё понял без лишнего замешательства и чувственно пожал её с серьёзным видом патриота на День Независимости.
— Помоги мне найти Мастера ключей.
— Обязательно. Мы сделаем так, чтобы больше ни один психованный убийца, возомнивший себя Богом, не навредил нашему любимому городу.
Как двусмысленно прозвучала его фраза. Наверное, только я смог примерить роль психа на себя. Мысль о том, что я убил, а все считают меня спасителем, заставляет испытывать… приятное чувство победы. Но при всём этом я не хочу убивать снова. Почему? Убийства — слишком просто, гораздо лучше избавиться от скуки помогают загадки, разгадывая которые я сражаюсь с теми, кто ставит себя выше общества.
Мы уже почти дошли до дома Грега, когда в его кармане засигналил телефон — на него пришло сообщение.
*ПИЛИК*
— Ох, это мой сотовый, — Грег достал смартфон и прочитал сообщение, а затем растерянно показал его мне. Всего один звук, который невозможно понять:
«БУМ!»
— Наверное, кто-то шутит, — заключил я, но в тот же момент гул и взрывная волна сбили нас с ног.
*БДУУУУУУУУУУУУУМ*
— Кхе-кхе. Какого чёрта произошло?
В пыли и дыму стоял Грег. Он вглядывался в разорванные горящие окна одной из квартир. Погодите-ка, это же его квартира. Я подбежал к другу и схватил его за плечи. Тот пребывал в сильнейшем шоке.
— Грег, дома кто-нибудь был? Грег!
Ответа не последовало, только вой пожарных сирен наполнил улицы Спрингдейла.
________________________________
«Яды — вот единственные лекарства».
Джеймс Джойс
________________________________
1) Мартин Лютер Кинг — самый известный афроамериканский баптистский проповедник, яркий оратор, лидер Движения за гражданские права чернокожих в США. Мартин Лютер Кинг стал активным деятелем чёрного движения США и первым ярким борцом за гражданские права чернокожих в США, борясь с дискриминацией, расизмом и сегрегацией.
