Сейчас.
— Хочешь сказать, здесь есть люди?
— Конечно. В первую очередь это место создано для душ умерших близких творца, а уж потом Фёрлинг заселил его ка’и. Здесь полно людей!
Не могу в это поверить. Если лес полон людей, то почему ка’и их не обратили в себе подобных? Погодите, она сказала «душ», так что этот монстр-девочка имеет в виду мёртвых людей? Она и правда чудовище, если говорит о них.
— Знаешь ли ты, что происходит с людьми, которые умирают здесь? — спросила девочка в алом платье и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Они умирают. Их души испепеляются, а тела остаются бродить в виде бездумных едоков. Удивительно, что до сих пор вы не встретили ни одного из них. Но есть ещё один вариант. Если душа человека пережила великое потрясение, то Фёрлинг предлагает ей переродиться в ка’и. Благодаря силе ужаса она становится монстром!
Девочка вышла на лунный свет, пересекая границу еловой гряды. Она вошла на территорию Гаргантюа, в тот же момент поднялся неспокойный ветер. Уверенной походкой монстр направилась ко мне. По сравнению с остальными чудовищами, она очень красива. Раскрытый зонтик, закинутый за плечо, добавляет шарма.
— Хи-хи-хи. Я убью тебя, Джейкоб, — не сумев сдержать радости от произнесённых слов, ка’и исказилась в улыбке. — Ты будешь вечно бродить здесь как моя игрушка-зомби. А-ха-ха-ха!
Откуда взялось это чувство? Это лицо кажется мне таким знакомым, а от голоса хочется убежать, будто бы сейчас наступит боль. Глаза монстра наполнены жаждой крови. Она была так похожа на человека, что я не обратил внимания на её особенность. Девчушка шла по ковру из змей.
*ЦСССССССССССС*
— Джейкоб, бежим! — выкрикнула Алекс и схватила меня за руку, но я не смел двинуться с места.
— Грег, уводи её к дому Пенберри. Ждите меня.
— Ты чего, умереть захотел?!
— Я сказал: «ждите»! Бегом, валите отсюда!
Не знаю, была ли эта моя сила убеждения или же Грег просто до смерти испугался, но он схватил Алекс, повалил её себе на плечо и унёсся за еловую гряду. Если я правильно понимаю, этому монстру интересен только я.
— Каково это, Джейкоб, жить? Ты радуешься вкусу пищи? А свету солнца? У тебя есть желания и мечты? Почему ты лишил меня всего этого?!
— Кто ты такая?
— Хах, уж и не вспомнишь… Ты ещё не понял? Безгрешные люди не попадают в этот лес. Лишь виновные! Вот только вина может быть разной: от кражи жвачки в магазине до убийства. Чем хуже поступок, тем сильнее от тебя пахнет ужасом и тем больше ка’и будут стараться заполучить лакомый кусочек. Почему сюда попала твоя подруга? Ты не задумывался об этом? От тебя так воняло грехами, что запах распространился на неё. От этой девушки разит смертями!
*ЗВУК: СТИСНУЛ КУЛАК*
— Сабрина.
— Уа-ха-ха, он вспомнил моё имя. Каково это?
Почему?! Почему я забыл то, что натворил? Мне приходилось слышать, что люди полностью забывают ужасающие их поступки, но ведь я всегда считал свой разум крепким. Неужели… Я всё это время боролся с убийцами, хотя сам являюсь таким же! Да как я мог забыть, что натворил?!
*КАП КАП*
— Эй, у тебя из носа кровь потекла… Жалкое зрелище. Знаешь, я хочу, чтобы перед смертью ты меня умолял о пощаде, но, будь уверен, это тебе не поможет. Змеи по очереди откусят все твои пальцы, а мой каблук раздавит тебе мошонку. Я была девочкой при жизни, так что не могу понять, насколько это больно, могу лишь представить. Ах, как давно мне приходили видения твоей мучительной смерти, но сейчас всё это случается наяву. Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь при таких обстоятельствах. И ещё… Твои друзья ни за что не попадут в особняк. Фёрлинг закопал в земле около него столько трупов, что земли там и не осталось. Ну, начинай молить о пощаде… Уа-ха-ха-ха-ха!
— Нет.
Сабрина была удивлена моим поступком. Я сделал шаг вперёд, сжимая кулак. Рана на правой руке, в прошлом затянувшаяся за ночь, снова открылась. Из неё засочился яд паукообразной ка’и. Не знаю почему, но моё тело будто разрывает изнутри. Чувствую голод, ужас, желание убежать и спрятаться, но не от монстра, а от самого себя.
— Ты решил принять свою смерть гордо? Ничего, мы это исправим. Укусите его!
*ЦССССС*
Пара змей пружинами прыгнули на меня, но мою реакцию им не превзойти. Они мгновенно оказались зажатыми у меня между пальцев. Что же делать с этими червями…
*ХРУСЬ* х2
— Хорошая реакция. Проблема лишь в том, что, сколько бы ты не ломал шей моих змеек, у меня всегда будут ещё!
*ЦСССССССС*
Ковёр под ногами Сабрины расползся, надвигаясь на меня. Это уже похоже на опасность. Каждая змея не похожа на обычное пресмыкающееся. Они такие разные: с человеческими головами, с челюстями, со щупальцами, с иглами на хвосте — на любой садистский вкус.
*АУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*
— Чёрт-с, Гаргантюа! Не думала, что он так быстро придёт тебе на выручку.
Из леса подул ветерок, принёсший пыль, собравшуюся в скелетообразное тело Гаргантюа. Слепой ка’и прислушался, принюхался и двинулся в сторону Сабрины. Его окружила тёмно-фиолетовая аура. Именно таков Гаргантюа в гневе.
— Не позволяй себе слишком много, Сабрина. Твои желания мешают нашему общему делу, — спокойно прошипел мой защитник.
— Фу-фу-фу, чхала я на Фёрлинга с его целями. Сабрина слушает только себя и своё сердце! Ты же знаешь, какого это! Хотя, откуда… Гаргантюа, говорят, ты попал в лес ещё во времена Гражданской войны. Это правда?
— Не уходи от темы. Думаю, Фёрлинг не расстроится, если одной непослушной девчонкой в лесу станет меньше.
— Хм… Но расстроится Джейкоб. Пожалуйста, Гаргантюа, дай мне поиграть с ним. А если бы у тебя был бы шанс отомстить тому, кто поджёг тебя в кровати? Думаю, ты бы разрывал его на части и сшивал бы по кусочкам вновь и вновь.
— Твоя правда, но сейчас здесь решаю яяяяяяя!
Гаргантюа занёс исхудалую, но мощную конечность над Сабриной и снёс ей голову. Из шеи брызнула струя крови, словно фонтан, но девочка-монстр не упала. Её ноги твёрдо держали тело, а змеи так же стремились ко мне.
— А-ха-ха-ха-ха, Гаргантюа, малыш, думаешь, я не подготовилась? Фёрлинг скоро обнаружит пропажу своего интегратора.
— Ты украла его?! — удивлённо, с оттенком страха в голосе спросил скелет.
— Позаимствовала. С этой вещью моя сила равна силе Фёрлинга. Так что…
Тело Сабрины подобрало голову, девочка привинтила её к шее и снова исказилась в ухмылке. Она собирается всех нас порвать на части, как и сказала.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
Молния на мгновение осветила лес призраков, а когда вспышка света угасла, Гаргантюа, один из сильнейших ка’и, беспомощно вертелся на земле. Его костлявое тело было охвачено пламенем, а позвоночник расчленён надвое. Вот это мощь! Сабрина одним ударом прикончила того, кого боятся все монстры. В здешних местах иерархия основывается на силе, впрочем, как и в обычном мире.
Корчась от боли, Гаргантюа жалобно шипел. Он пытался протянуть свои пальцы к девочке, атаковавшей его, но безуспешно. Все попытки монстра провести контратаку провалились.
— Мало быть сильным, чтобы управлять лесом. Нужно ещё и мозги в голове иметь, а такой скелет, как ты, ими уж точно обделён. Хм, — Сабрина разочарованно и наигранно отвернулась от горстки пепла. — Что же, Джейкоб, мы остались только вдвоём.
*АУУУУУУУУУУУ*
— Поправка, Вулвенстейн и Моморочи уже идут сюда, но им не справиться со мной.
Этот вой сообщил Сабрине о приближении двух монстров. Если про Моморочи я уже слышал, это та тварь, которая встретила меня в тёмном лесу, то Вулвенстейн мне не знаком, но не думаю, что он будет дружелюбен. Скорее всего, ка’и будут драться за добычу — меня.
— У нас мало времени, так что перейдём к самому важному — десерту, но перед этим, Джейкоб, ответь мне на вопрос. Ты когда-нибудь жалел, что убил меня?
Мне было нечего ответить, ведь до сего момента мой разум изгнал воспоминания о Сабрине Дункан, девочке, что избивала меня в младших классах. Я и сейчас помню, как искренне беспокоился о ней на следующий день, после разговора с офицером, и как проронил слезинку над мемориальным фото с чёрной ленточкой, поставленным в школе в качестве примера того, что бывает, если не слушаться родителей. Жестокий метод, но он сработал. Уверен, никто из детей больше никогда не посещал лес. По крайней мере, до старших классов.
Но кроме всего этого во мне боролись два чувства: сладость открытия и горечь поражения. Своим крестовым походом я пытался сделать жизнь интереснее и нести людям справедливость в рамках закона, пока он мог их защитить, но оказалось, что тем злом, с которым Кайлу Ридли приходилось бороться, был он сам. Я один из немногих людей, кто познал как вкус убийства, так и запах спасения жизни. Спасать или убивать: что веселее?
В преддверии смерти мне удалось осознать то, кем я был на самом деле, — никем. Моё имя — лишь отговорка от правды, а разум так же слаб, как и у остальных людей, которых я принимал за низших существ. Как же такое могло произойти…
— Ну так, ты мне ответишь?
— Прости…
— А-ха-ха-ха-ха, ты просишь прощения у мёртвой девочки, которую сам же и убил? Вот умора! А-ха-ха-ха!
— Я не за это прошу прощения, а за то, что позабыл о своём мерзком вечном грехе, который будет преследовать меня всю жизнь, однако… с этим придётся смириться, потому что я не намерен умирать.
— Вот как? Ты действительно нечто. Забыть, как кого-то убил… Эту боль ты запомнишь навсегда!
*ЦСССССССССС*
Сотни змей накинулись на моё тело, обвивая его, словно свитер из толстых шерстяных нитей, а затем принялись кусать. Сабрина радостно хлопала в ладоши и подпрыгивала на месте, веселилась от всей души, но через пару секунд её улыбка погасла.
Одна за другой змеи-слуги монстра падали замертво и иссыхали, обращаясь в прах, а в брешах между ними появлялись яркие лучи света, исходившего от меня. Одним движением руки моё тело освободилось от колючего «свитера».
— К-как?
Сабрина в недоумении пялилась на интегратор времени, свисающий у меня с шеи. Кулон парил в невесомости, светясь всеми цветами радуги, но больше всего было белого тона. Он прорезал тьму леса и заставлял деревья цвести, но не так, как об этом пишут в учебниках биологии. Все растения оживали, при этом становясь кроваво-красными, будто бы впитали в себя смерти и грехи сотен чудовищ.
— Не только у тебя есть интегратор. Сабрина, мне действительно жаль, что я оказался убийцей, но такова судьба. Уверен, что ещё долго буду переживать по этому поводу, ну а пока мне хочется жить.
— Не прощу!
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
В слезах девочка вызвала новый разряд молнии, но я легко смахнул его своей рукой. Снаряд отлетел в дерево с алой листвой, расколов его надвое. Внутри ствола оказалось нечто: ужатые в объятиях друг друга человеческие скелеты, десятки трупов.
— Твой интегратор просто не может быть сильнее моего!
Сабрина сорвала с шеи кулон с серым камнем и, будто высасывая из него силу, вдохнула пары света. Частицы мощи наполнили её желанием продолжать бой.
— По крайней мере, так будет интересней.
— Да, думаю, это было ожидаемо…
Всё мое естество протестует против чувств, переполняющих каменное сердце. Я — убийца, я — спаситель. Две ветви истины переплетаются во мне, мир будто потешается над Джейкобом Стюартом: «Как ты можешь быть справедливостью, если повинен в чьей-то смерти?». И он прав. Все те блага, что я дал людям, меркнут на фоне одного единственного греха. Но раз уж этот грех не смыть, то мне придётся принять его со всей смелостью, на которую только способен человек. Смерть Сабрины навсегда останется частью меня, формируя то, кем я являюсь на самом деле, — чудовище.
Принять и понять свою сущность — вот цель каждого человека с рождения и до момента смерти. И я рад, что сумел достичь её. Отныне Кайл Ридли будет следовать только одному правилу, которое несравнимо проще любых истин благодетелей: «Достигать целей любыми методами, несмотря ни на что».
Все эти события, то, как я во второй раз очутился в лесу монстров, должны были привести к подобному исходу. Я ощущаю себя тем, кем меня никто не видит.
— Сабрина, спасибо, что открыла мне глаза и сделала сильным.
— Что?
*ЗВУК: РАЗРЫВАЕТСЯ ПЛОТЬ*
*ЗВУК: КРИЧИТ ОТ БОЛИ*
Моё тело буквально вывернуло наизнанку. Из кожи Джейкоба Стюарта выбралось некое невозможное гуманоидное существо. Волосы отросли и посветлели, стали кроваво-чёрными, переливаясь огнями. Глаза расширились, веки пропали, а глазницы покрылись насечками и усохли. Мускулатура просвечивается из-под тонкого прозрачного слоя новой кожи. Каждая косточка окрепла, стала выпирать, а в мощных руках чувствуется сила сотен буйволов.
— Занятно… Ка’и превращают людей в себе подобных, но что, если человека не успели обратить до конца и он сумел покинуть мир тьмы?
— Как ты можешь быть ка’и?!
*НЮХ НЮХ*
Я прекрасно осознаю всё, что делаю. Это новое тело ужасно болит, но и даёт мне ужасающую силу в мире монстров. Человек, ка’и, интегратор — всё это переплелось в единое новое существо — меня.
— Не подходи ко мне! НЕТ! Я не хочу умирать во второй раз.
— Спокойно, Сабрина…
Когда Сабрина выронила свой зонтик, я положил руку ей на голову и погладил, а второй конечностью приподнял подбородок. На лице больше не осталось следов злобного монстра, пытавшегося меня убить, сейчас я вижу лишь маленькую мёртвую девочку. Убить её во второй раз… Раз уж так нужно для меня, то…
— АААААААААА!
Моя хватка сжала голову Сабрины, волны света от интегратора времени усилили её, давая силу убить ка’и. Это новое тело даёт мне шанс на выживание среди монстров, так что игнорировать его возможности просто невежливо.
— Закрой глаза и представь, как ты улетаешь…
В тисках монстра голова девочки треснула, как орех.
*ХРУСТЬ*
______________________________
«Ужас рождает не тот, кто велик и страшен, но тот, в ком много сосредоточенной ненависти».
Дмитрий Емец
