4 августа 2006 года, 14:08 дня, лес недалеко от города Хантсвилл.
— Бей этого придурка! Парни, не смей его упустить!
За друзьями гналась свора хулиганов, невзлюбивших их ещё со второго класса. Грег и Джейкоб убегали прочь от опасности, стараясь скрыться в лесу, куда строго-настрого запрещали ходить не только родители, но и все взрослые. Мальчики считали, что целые лица важнее, чем указы людей постарше.
Запыхавшихся друзей нагоняла банда из четырёх мальчишек и одной девочки. Казалось бы, что ей здесь делать, но Сабрина Дункан была не такой простой, какой старается выглядеть. Она, имея идеальные оценки и примерное поведение в школе, является худшим врагом всех тех, кто может сравниться с ней в успеваемости. Так и маленький Джейкоб, которому без особого труда даются все виды наук, стал её целью для издевок. Сабрина просто не могла выдержать того, что она при всём своём старании и усердии не может достигнуть уровня Стюарта, который отвечает на вопросы учителей будто бы заранее знает верный ответ. Такой умный мальчик не мог её не бесить!
— Джейкоб, я устал! Они догоня…
— Заткнись и беги! — Джейкоб схватил Грега за руку и силой потащил в лес, но мальчики понимали, что надолго их не хватит.
Они бежали без оглядки, спотыкаясь и харкая прилёгшей к нёбу слюной. Лёгкие налились свинцом, в боку кололо, а в голове вертелась лишь одна мысль: «Почему? Мы же ничего не сделали». Маленький Джейкоб думал немного шире. Он не мог простить себя за то, что является настолько слабым и беспомощным.
— Обещаю, что начну заниматься спортом, если убегу от них, — незаметно прошептал мальчик, будто заключая контракт.
Была ещё одна вещь, которая привлекала людей к Джейкобу, — его тёмные глаза, в которых люди видели только жестокость и безразличие. Но это было не так! Джейкоб всегда старался быть тем, кто помогает, тем, кому хочется сказать: «Спасибо». Он был альтруистом, интересовавшимся только наукой и способами её применения на благо не своё, но других людей. Как часто мальчик сидел один на крыльце и вглядывался в звёзды, заучивая созвездия. Он никогда не отказывал родителям в просьбе посидеть с младшей сестрёнкой и всегда помогал ей, давал всё, чего бы та не попросила. Так почему такого хорошего человека хотят избить? И ведь это не в первый раз. На прошлой неделе Джейкоб вернулся домой, а когда открыл рюкзак, чтобы сделать домашнюю работу, обнаружил в нём собачьи какашки. Мальчик не рассказал родителям, на свои сбережения он купил новую сумку и не оставлял её в классе больше никогда. Теперь же эта Сабрина пытается превратить его жизнь в ад.
— Ненавижу… — опять же шёпотом произнёс Джейкоб и сильно перепугался раздавшегося за спиной топота.
— Не уйдёшь, скотина! Я тебя заставлю не только носить, но и жрать собачье дерьмо! — крикнул кто-то и попытался схватить Грега за плечо.
В страхе друзья расцепили руки и бросились в разные стороны. Они оба не могли поверить в своё наказание. Грег, которого бабушка с рождения приучала к вере в Бога, молился о спасении, но великий и всемогущий творец оставался глух к мольбам маленького мальчика. И даже это не могло заставить Грега усомниться в том, что Господь сведущ обо всех делах земных.
Джейкоб потерял друга из виду, а ближайший хулиган, преследовавший их, пропал, погнавшись за другой целью. Но мальчик не переставал бежать до тех пор, пока из его носа не потекла кровь. Капли алой жидкости падали на еловую подстилку, оставляя хорошо заметный след. Джейкобу пришлось остановиться и отдышаться, когда его голова закружилась.
Маленький паренёк рухнул на землю и зажал нос рукой, ощущая, как по горлу спускается противная, с металлическим привкусом, жижа, от которой так и тянет тошнить. Невольно Джейкоб зарыдал в голос, его слёзы, стекавшие по щекам, смешались с кровью.
— Почему я этакой слабый?! — крикнул мальчик в надежде, что кто-нибудь ему ответит, но мир был глух и к его мольбам.
Так всегда. Никто и никогда не придёт на помощь слабому, если только ему это не будет выгодно. Нет никого, кто бы защищал обездоленных и боролся со злом во имя справедливости. В этом мире действует единственный закон — причини боль или причинят боль тебе. И Джейкоб твёрдо для себя решил, что никогда не сдастся, даже если об этом его будут молить. Он пойдёт на всё ради того, чтобы быть выше всех этих животных, зовущих себя людьми.
*УГХУ УГХУ УГХУ*
Филин злобно проухал три раза, чем заставил Джейкоба раскрыть глаза. Когда паренёк встал, то был не только до смерти перепуган, но и до безумия удивлён. Ночь! Высоко в небе сияет луна, наполовину скрываемая синими тучами, а по земле стелется туман.
— Неужели я уснул? Папа с мамой, должно быть, места себе не находят… Вот они разозлятся…
Нужно идти домой. Джейкоб вытер с лица остатки крови и понял одну важную вещь: она не свернулась. Если он и правда провёл здесь целый день, то почему кровь как текла, так и течёт. Но не может же это быть правдой! Ночь не наступает в полдень.
*ТРЕСЬ*
Где-то вдалеке зашумели ветви, заиграл ветер, разносящий стоны мёртвых деревьев. Мальчик твёрдо решил не бояться и покончить со всем этим раз и навсегда. Если его нашла Сабрина, то он будет сопротивляться изо всех сил.
*ШШШШШШ*
Но все обещания, данные самому себе, были вмиг позабыты, когда с деревьев посыпался кровавый песок. Он засыпал поляну и окружал мальчика бурей, создавая единый купол светло-коричневого цвета. И сквозь эту самую бурю что-то надвигалось!
Джейкоб упал на землю и схватился за рюкзак, чтобы приготовиться защитить себя, но не сумел заставить пальцы слушаться — хватка дрожала.
— Свежее сладкое и очень-очень нежное мясо… КАК Я РАДА!!!
Из стены песка вынеслось нечто. Это была женщина, ноги которой заменяло тело паука, а руки выбиты в обратную сторону, словно лапки.
*ЗВУК: РЫДАЕТ*
— Нет, пожалуйста, не подходи! Я хочу быть дома!
Но монстр была глуха к мольбам Джейкоба. Она впилась двумя клыками ему в правую руку, пытаясь сорвать кожу. От боли мальчик зарыдал ещё сильнее. Он не мог остановиться винить себя за слабость. Как же так, ведь монстров не существует! Их…
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ!!!
*БАМЦ*
Джейкоб уцелевшей рукой схватил монстра за шею и большим пальцем продавил гнилую кожу. Сам того не ожидая, паренёк порвал воздухоносные пути паука — трахеи, которые из-за смешанной анатомии человека и арахнида располагались беспорядочно по всему телу.
— УАААААААА! ШШШШШ!
Чудовище отпустило Джейкоба, хватаясь за шею, а затем повалилось на спину, истошно шипя. Лишь ноги монстра дёргались — по ним гулял заблудший нервный импульс. Тварь была мертва всего лишь от единственного прикосновения. В тот же момент песчаная буря исчезла, а в небе засияло солнце.
Если бы укус на руке не болел, Джейкоб мог бы подумать, что всё произошедшее — лишь его сон. Он горько посмотрел на следы от клыков и уже загноившуюся рану. Скорее всего, слюна содержала яд.
— Срочно в больницу!
Не теряя времени, Джейкоб побежал назад, к дому, позабыв о своих обидчиках, но только на мгновение. Он понял, что если они найдут его и задержат, то есть вероятность смерти от яда. Медикаментозное лечение нужно получить срочно! Мальчик так же думал о том, что ему сказать, ведь в историю о монстре никто не поверит. А есть ли, вообще, противоядие?
*ТРЕСЬ БААААХ*
— АААЙ!
Ветви под ногами паренька проломились — тот рухнул на дно небольшой расщелины. Да, образование было небольшим, но ребёнок сам в жизни из него не выберется. Всё шло как нельзя хуже!
— Ну почему?! — рыдая, кулаками ударил стены оврага мальчик.
Только он подумал, что всё уже кончено, как над его головой что-то загородило солнце. Тёмно-рыжие волосы спускались с миленького личика, на котором была злобная ухмылка.
— Сабрина…
— О-хо-хо, ты даже здесь неудачник.
Но Джейкоб не хотел слушать это. Он звонко завопил, стараясь достучаться до человечности своей обидчицы, показывая укус:
— Сабрина, пожалуйста, помоги мне выбраться! Мне срочно нужно в больницу!
— Тебя укусила змея? Откуда столько крови? — с ужасом в голосе спросила девочка.
Её лицо было переполнено страхом и виной. Она понимала, что из-за её банды Джейкоб может умереть, и не хотела этого. Ей просто нужно его унизить, но не убить. Сабрина присела на корточки и протянула руку своей недавней жертве.
— Хватайся, — с искренностью в голосе сказала она.
— С превеликим удовольствием!
*ХВАТЬ*
Джейкоб не мог понять, откуда в нём такая сила и ловкость. Он почти мгновенно выпрыгнул из ямы, держась за руку Сабрины, и встал перед ней. Мальчику даже показалось, что он стал выше, чем был раньше.
— Тебе срочно нужно в больницу! Пошли же, — потянула девочка спасённого за руку, но в тот же момент вскрикнула. Джейкоб обхватил её за талию и буквально выбросил в то углубление, из которого только что выбрался.
*БУХ*
— Что ты делаешь?! Не время шутить! Вытащи меня отсюда.
— Ни за что, — холодно ответил паренёк, нависая над Сабриной. В его взгляде не было жизни, читался лишь холод и скука, а голова загораживала солнце, словно обрезая его лучи.
— Йах! Эйх!
Но Сабрина была не из робкого десятка. Она стремилась быть не только идеальной в учёбе, но и в спорте. Девочка закинула ногу на торчащий из стенки камень и подтянулась. Ещё немного и она выберется, и тогда этот маленький засранец отхватит по первое число!
*БАХ*
— Что… Что это было?
Сабрина упала на дно, держась за голову. Её длинные волосы смешались с чем-то тёплым и липким. Девочка посмотрела на свою руку — кровь — её глаза расширились, а зрачки задрожали. Взгляд Сабрины метнулся на окровавленную дубинку в руках Джейкоба и его ухмылку.
— Как думаешь, существуют ли монстры? — холодно спросил паренёк.
— Нет, помоги мне выбраться! Обещаю, я больше никогда не буду над тобой издеваться! Пожалуйста, я хочу к маме и папе! Мне нужно сделать домашнее задание!
— Тебе нужно… закрыть глаза и представить, как ты улетаешь.
Тон Джейкоба до смерти перепугал Сабрину. Мальчик исчез из виду, но лишь на мгновение. Он вернулся с чем-то извивающимся в руке — змеёй! Если и была вещь, которую Сабрина не могла вынести, так это пауки, крысы и змеи. Девочка боялась их до жути.
— Ч-что ты с-собираешься сделать?
— Разве не ясно? Конечно же, познакомить вас!
*ЦССССССССССССС*
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!
На следующий день, 9:01 утра, город Хантсвилл, дом семьи Стюарт.
*ЗВУК: ЗВОНОК В ДВЕРЬ*
Джейкоб только что проснулся. Всё его тело ужасно болело, будто бы мальчик пробежал марафон, но ведь он вчера даже не напрягался, твёрдо был уверен в том, что после школы сразу же пошёл домой с Грегом.
— И почему рука так болит? — Джейкоб осмотрел правую руку, но та была полностью здорова. — Как будто сон приснился, а что в нём — не могу вспомнить. Ох…
Внезапно голова мальчика взорвалась образами того, как он убегал от хулиганов вместе с Грегом. Джейкоб вспомнил беготню в лесу и то, как они вместе с Грегом вернулись домой. Он успокоился, ведь вчера его никто не избил.
*ТУК ТУК ТУК*
— Джейкоб, можно войти?
— Да, мама.
В комнату мальчика зашла его мама, а за её спиной неуклюже прятался офицер полиции. Джейкоб накинул майку и сел на кровать.
— Милый, этот дядя хочет задать тебе пару вопросов. Ты не против?
— Нет, мам! — весело ответил паренёк, ища под подушкой любимый комикс.
Офицер присел на коленки перед мальчиком и достал из нагрудного кармана фотографию. Это было фото Сабрины Дункан с её родителями. Девочка держала воздушный шарик, сидя на шее у отца. Вся семья улыбалась.
— Эта девочка вчера пропала в лесу. Ты что-нибудь слышал об этом? Может она ходила туда играть.
— Да, вчера она там играла. Я слышал от её друзей.
Джейкоб решительно врал, чтобы родители не отругали его за посещение леса в одиночку. Он был уверен, что Грег сделает то же самое. Друзья всегда могли чувствовать мысли и переживания друг друга.
— Понятно. Если вспомнишь что-нибудь ещё, скажи маме, — натянуто улыбнулся офицер и уже собирался было выйти из комнаты, но мальчик кинул ему вслед:
— Офицер… Как вас?
— Тёрнерс, офицер Тёрнерс. Ты что-то вспомнил?
— Нет, но, пожалуйста, найдите Сабрину. Мы не очень ладим, но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось.
— Обязательно. Ни о чём не беспокойся!
Покидая дом Стюартов, Тёрнерс не мог не думать о том, что кто-то похитил девочку. Он давно желал отведать запретный плод, но не мог рисковать карьерой. Возможно, когда офицер состарится и ему будет нечего терять, он позволит себе совершить мечту, а пока полицейский уважительно вспоминал маленького мальчика, такого доброго и сопереживающего.
