ЗА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧАСА ДО ЭТОГО
Яркая вспышка света стёрла ужаснувший меня вариант будущего. Когда мои страхи иссякли, а сила возвысилась, произошло немыслимое — просчёт. Бог не совершает ошибок, а это значит, что я не Бог. Как долго мой разум будет метаться между всесилием и слабостью человека?! Нужно определиться: Богу не нужно спасать людей, ведь это ниже его достоинства, но мне нужно спасти Дженифер. Иначе никак. Ради этой девушки пожертвовать статусом Бога?
— Глупо. Меня считают Богом только я сам. Я отказываюсь…
— Джейкоб, подожди! — выбежала из школы Лиза.
События впадают в нужное русло. Мгновение в мгновение, как и тогда, невозможно влюблённая в меня девушка сделает всё, что я ей скажу, однако на этот раз этого не требуется. Всё, что мне нужно, так это понимание происходящего. Дженифер сейчас на пути к дому. До десяти часов вечера с ней точно ничего не случится. У меня есть время спасти её, пока не начался дождь.
Даже если в этот раз заряд кулона иссяк полностью, оставив прозрачный камень, мне достаточно предотвратить убийство. Может, я не получу ответов, но через два дня заряд восстановится и тогда ловушку можно будет повторить. Проблема в том, что эти два дня я не смогу отойти от Дженифер, но и приближаться не должен. Круг замкнулся.
— Лиза, я должен спешить. Поговорим завтра.
— Но…
Я бегом ринулся к дому, в котором Дженифер всё время поедает рэйко. Знание будущего навело меня на мысль: я могу занять другое положение, у забора, через который она перепрыгнет. Тогда отследить девушку не составит труда. Стоит на этот раз обзавестись зонтиком, ведь у меня всё равно остаётся ещё больше трёх часов.
Допустим, Алестер Клауст находился в школе до девяти вечера. Тогда всё сходится как нельзя плотнее. Именно в десять часов, после того, как у Клауста было время на подготовку, Дженифер подверглась опасности. Почему она тогда бежала? Если Дженифер заметила кого-то, а я не смог, то с какого ракурса нужно было смотреть? Думаю, нужно обойти весь дом пока жертва не прибыла туда, куда не следует, в точку, где всё начинается.
10:46 вечера, пригород Спрингдейла
— Пора.
Часы на смартфоне показали примерно такое же время, как и в прошлый раз. К сожалению, точнее я не вспомню. С минуты на минуту Дженифер Коллинз вскочит, как ошпаренная, и понесётся под мост на Хантсвилл со скоростью гепарда, несмотря на дождь и чавкающую грязь. Да, судя по небу, капли воды вот-вот начнут падать из тяжёлых тёмных туч.
Пока я выжидал, в голове не сходилась деталь, а именно омываемый радиус. Если Дженифер погибла не в пригороде и не на Гранд-авеню, то каким-то образом её душ уложился во временные рамки, но каким именно? У убийцы было меньше часа, и даже имея автомобиль, он бы не успел отвезти девушку домой или куда бы то ни было, чтобы та смыла улики после изнасилования.
*ШУРХ ШУРХ*
Где-то за домом послышался шорох. На этот раз я сменил место слежки и, наверное, поэтому смог разобрать еле различимые движения в кустах. Бинго! Аккуратно, стараясь не издавать звуков, я буквально поплыл в пространстве к кустам. Меня прикрывают баки со строительным мусором. Шансы подобраться к цели незамеченным очень даже велики...
*ЗВУК: ПЕРЕПРЫГНУЛА*
Слишком рано! Я ещё не успел подобраться к фигуре на достаточно близкое расстояние, но Дженифер уже несётся к мосту. Она пробежала мимо, но не заметила ни меня, ни шороха в кустах. Тогда трава дёрнулась, раздался лёгкий треск — из укрытия вырвалась фигура и побежала в сторону города. Он оставил там автомобиль? Не время думать!
Мои ноги понесли меня со всей прытью, на которую способны. Понимаю, даже если я схвачу его, то предъявить мне нечего, однако это сможет отодвинуть убийство на пару дней, что мне и нужно, или даже полностью обезопасить Дженифер.
*ХОП*
Фигура перемахнула через машину, как тренированный легкоатлет. Я не был столь грациозен и просто вскочил на капот, слегка подпрыгнув. Внезапно я понял свою ошибку. В ту же секунду весь пригород залился рёвом сигнализации. Убийца понял, что за ним гонятся? Если так, то он проверял это наверняка.
— Мать твою, Сара, твои дружки снова царапают мне тачку!
— ПАПА, не ори на меня! Не при делах они, зуб даю!
— Мать, тащи ружьё!
— Мама не может, мама в туалете! Если тебе так нужно, то тащи его сам!
Оу-оу, стоит ускориться хотя бы потому, что здесь скоро станет очень жарко. Горячие семейные узы так согревают. Я завернул за угол и застыл. Прямо в конце переулка установлена двухметровая сетка, а чёрная фигура в капюшоне от серой толстовки неподвижно стоит перед ней. Я внезапно поверил в удачу. Неужели преступник настолько не подготовлен?
— Я знаю о твоих намерениях, кем бы ты ни был.
Реагируя на мои слова, фигура вжалась в землю и вскочила на мусорный бак, но не смогла точно балансировать и подвернула ногу. Несмотря на боль, человек ещё раз прыгнул и упал по ту сторону, держась за бок от боли. Гадство, он тот ещё спринтер. Получится ли у меня?
*ЗВУК: РАЗБЕЖАЛСЯ И ПРЫГНУЛ*
— ХОУ!
У меня кое-как получилось взобраться на контейнер, а дальше дело техники. Завидев меня, балансирующим на мусорном баке, незнакомец позабыл о боли и двинулся дальше, но уже медленнее, подволакивая ногу. Теперь не уйдёшь, сукин сын.
— ХОП!
*ШМЯК*
Я упал по другую сторону сетки и перекатился, снижая силу удара. Кроме помятой ветровки и поцарапанных ладоней травм у меня по-прежнему нет. Снова вспомнив о своей цели, мои ноги опять набрали почти световую скорость. Чувствую, скоро начну выдыхаться из-за того, что думаю на ходу и часто сбиваю дыхание. Нужно догнать его в течение следующих двух-трёх минут. Иначе провал обеспечен.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
*ШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШШ…*
Мне показалось или сегодня дождь начался позже? Нет, наверное, по неизвестным мне причинам, Дженифер убежала чуточку раньше. Ладно, всё равно она в безопасности, пока я преследую убийцу на своих двоих. Правда, если у него есть машина, что весьма вероятно, около девяноста восьми процентов, то, достигнув её, преступник скроется, но, наверное, сегодня он убивать не будет.
Мы выбежали на Гранд-авеню, на самую людную, несмотря на дождь, улицу поблизости от пригорода. Здесь легко затеряться, однако свет фонарей, напротив, может помочь мне выследить его. Чёрт, не вижу никого бегущего! Если только… Я заметил человека в спортивном костюме, нервно переволакивающего левую ногу. Серый цвет сходится, рана сходится.
В два-три прыжка я пересёк дорогу, вызвав суматоху в движении автомобилей, и оказался прямо вплотную к убийце, но тот, как знал, снова побежал, на этот раз уже быстрее. Видимо, боль в ноге отступила из-за наплыва адреналина. Не спорю, это захватывает, но мои силы уже почти на исходе. Нужно больше заниматься активными видами спорта. Чёрт, а я уже весь промок, хоть и купил зонтик, который в спешке пришлось бросить. Да уж, бежать с ним было бы затруднительно.
Снова повернув, наш спринтерский дуэт вошёл на черновую улицу. Отсюда забирают мусор жилых многоэтажек. Сеток здесь, к сожалению, нет, но свернуть ему тоже некуда. Выжимая всего себя, я настиг убийцу и схватил его за плечо. В тот момент звонкий женский голос пискнул:
— АЙ, больно!
Что за нахрен… Моя рука стащила капюшон, из-под которого выпали длинные светлые волосы. Два голубых глаза, поблескивающих в сумраке вечера, уставились на меня. Серый спортивный костюм на самом деле был почти белым, просто он уже промок под дождём и сильно испачкался. Лицом убийцы оказалось столь знакомое мне лицо Джульетты. Такого финала Шекспир не мог и вообразить. Она… Не сходится. Лиза никак не могла изнасиловать Дженифер, надеюсь.
— Что ты там делала?!
— Ты соврал! Ты поцеловал меня, а сам убежал к ней. Пойми же, только я могу быть рядом с тобой! Мы созданы друг для друга.
— Что ты там делала?
Я сделал тон более спокойным, понимая, что убийством здесь и не пахнет. Слишком много деталей не сходится: Лиза не была дома у Дженифер, она не могла её изнасиловать, Лиза также слишком глупа для фальсификации улик.
— Только я должна быть рядом с тобой, но ты всё время убегал от меня к ней! Вы вместе ходили по магазинам и ели в ресторанах. Ты не можешь бросить меня. Мы же любим друг друга!
Ходили по магазинам? Я вспомнил тот самый поход к старику Фэнгу и фигуру, наблюдавшую за нами под дождём. Это был не случайный прохожий. Но мне плевать. Вся эта ситуация лишь говорит мне, что я снова просчитался. Теперь ясно, почему в прошлый раз я не слышал шороха в кустах. Ответ прост — его не было. Лиза сразу пошла домой после слежки за Клаустом, однако в этот раз она следила за мной. Это спутало карты и… подставило Дженифер под угрозу. Чёрт, от девушек одни неприятности! Мне нужно срочно к мосту.
— Стой, не бросай меня! Ты… не можешь меня оставить…
Достала.
— Могу. Вот он я и я ухожу.
*ХЛЮРП ХНЫК*
— ПОСТОЙ!
Вот же недалёкая дура из самых недалёких дур. Ты не просто отвлекла меня, а поставила жизнь Дженифер под угрозу. Если бы не ты, то сейчас я бы следил за ней и не допустил бы её гибели. Дождь уже утихает, значит, время почти вышло. Твою мать, оно уже вышло. Каждая минута промедления повышает вероятность смерти Дженифер в разы. Я бросил грустный взгляд на кулон, болтающийся на шее. Тот по-прежнему полностью прозрачный. Он не начнёт заряжаться, пока не наступит шесть часов завтрашнего дня. Меня обыграла случайность.
Выбежав на дорогу, я уцепился за первый попавшийся автобус и повис на нём, держась за оконное крепление, сделанное из резины. Вдруг окошечко открылось, и из него высунулась голова:
— Проезд оплачиваете?
— У меня проездной.
Я свободной рукой раскрыл сумку и достал документ. Человек, высунувшийся из окна, улыбнулся и спрятался внутрь транспорта, а я всё так же сбивал своим телом капли дождя и ловил брызги из-под колёс проезжающих рядом машин. Кое-как удерживаясь, я достал смартфон и отправил сообщение офицеру Тёрнерсу. Если он на дежурстве, то точно приедет к мосту как можно скорее. Лишь бы успеть…
11:02 вечера, автобусная остановка «Въезд в Спрингдейл»
*ПШШШШШШШ*
Двери закрылись, и автобус тронулся в сторону Хантсвилла. Дождь уже закончился, но я проиграл. К этому времени в прошлый раз я уже шёл домой, так что Дженифер мне уже не выследить. Забавно, но сейчас Миа снимает свой новый ролик. Она даже не подозревает, что я узнал о ней всё.
Забежав под мост, я уставился на мокрые следы. Даже расположение такое же, как и в прошлый раз. Всё так же натоптано в одном месте дамской обувью, а потом дорожка переходит в продавленную тропинку к реке, разделенную на две вскоре сплетающиеся части. Что же здесь произошло?
Я решил внимательней осмотреться, но не нашёл ничего, что могло бы хоть как-то прояснить ситуацию. Нужно сосредоточиться. Дженифер умрёт только к часу ночи, так что, хоть она уже и попала в лапы убийцы, но время после дедлайна ещё есть. Слегка прикинув возможности, я решил последовать по тропинке из вытоптанной травы.
Острая, как бритва, листва речных растений резала не только кожу на руках, но даже одежду. Время от времени я натыкался на гнёзда мышей, в страхе разбегавшихся от моей поступи. Когда две тропинки срослись в одну, я наткнулся на выдавленное место. Здесь точно кто-то лежал, нет, перекатывался. В дождь добровольно таким заниматься никто не будет.
Всё это время я ошибался, полагая, что место Х — дом с замороженным ремонтом, но, если подумать, с такой же вероятностью это может быть мост Хантсвилла. Стоит только подумать, что я сам привёл сюда Дженифер, чтобы защитить её, как на лицо падает улыбка разочарования.
— Эй, постой! — окрикнул меня мужской голос.
Я обернулся и увидел полицейского в гражданской одежде, пробирающегося вслед за мной. Офицер Тёрнерс всё же не был на службе, но он соизволил приехать. Как мне ему всё объяснить? Когда Тёрнерс догнал меня, и мы сравнялись, он достал фонарик и начал освещать путь.
— Всё по поводу той девушки из плохой семьи?
— Да, она пропала.
— Ты в этом точно уверен?
— Именно.
Дальше мы прошлись молча. Я был удивлён спокойствием полицейского. Вот чего стоит профессиональная выдержка. Тёрнерс не только освещал дорогу, но ещё и активно заглядывал во все места, где мог бы спрятаться человек. Он знает толк в поисках.
— Может, она просто слишком стеснительная и убежала сюда, чтобы скрыться от тебя.
— Исключено. Мы не общались.
— Вот как. А с чего ты взял, что её семья настолько плохая? Они не производят впечатления алкоголиков, даже напротив.
— Просто поверьте.
— Хорошо, но ты обязан мне всё объяснить потом. Эй, а это что?
Проследив взгляд Тёрнерса, я увидел, что от тропинки отходит вторичная дорожка, ведущая к реке. Мы начали спускаться, стараясь осматривать всё, чего касался луч фонаря. Прямо у реки лежит небольшой чёрный пакет, а берег истоптан не женскими ногами.
— Я посмотрю.
Офицер передал мне фонарик и открыл пакет. Он достал оттуда рулон бумажного полотенца и кусочек нового мыла с запахом сирени. «Мягкая сирень»! Мне бы даже в голову не пришло, что Дженифер могли искупать в реке. Стоп, но эксперты нашли бы частицы тины или тому подобные вещи на теле… Нет, Дженифер должна была ополоснуться чистой водой. Выходит, убийца ещё не всё подготовил.
— Тебе эти вещи знакомы? — не без интереса спросил меня Тёрнерс, когда я задумался.
— Да, но объяснять долго.
— Понятно. Дальше тропинка выходит на старую дорогу до Аркен-стрит, что неподалёку от стадиона. Думаю, нам лучше вернуться в мою машину и поехать туда. Так больше шансов нагнать Коллинз.
— Согласен.
Мы тем же путём вернулись на мост и прошли в небольшое редколесье неподалёку. Старенький ржавый форд припаркован у клёна. Для служащего полиции вполне естественно иметь такой транспорт. В служебное время им выдают патрульные машины, так что не сильно-то Тёрнерс и нуждается в нём.
*ЩЁЛК*
— Дверь заедает, но это ничего. Машина старая, от отца досталась.
— Ничего. Главное — может ехать.
— Хах. И то верно.
Усевшись в автомобиль, я первым делом посмотрел на улицу. Всё также нет никаких признаков движения в траве, плавно переходящей в пшеничное поле. Разве растить пшеницу рядом с городом не опасно для экологической чистоты продукции? Ну, думаю, всё нормально, ведь поле не доходит до самого Спрингдейла.
*ЗВУК: МОТОР ЗАВЁЛСЯ*
— Пристегнись.
Я нащупал ремень и соединил крепления. Шли они очень туго, пришлось приложить усилия. Думаю, ещё не всё потеряно. Мы сможем догнать Дженифер на машине многим раньше убийцы. Сейчас бы отвлечься. Я открыл бардачок, чтобы взять жвачку, но не нашёл там ни единого фантика. Только зимние перчатки.
— Я не успел запастись провизией, ты так срочно вызвал. Прости.
— Ничего.
Машина тронулась с места и выехала на мост. Всё это время я не прекращал думать и, в конце концов, надумал. Через зеркало заднего вида я осмотрел пассажирское сиденье. Оно пустует, но там, где должны быть ноги, стоят две канистры красного и синего цветов. Затем я перевёл взгляд на ноги Тёрнерса. Резиновые сапоги старой модели с небольшими дырочками у правого колена.
— Офицер, а откуда вы знаете семью Коллинз?
— Разве я не говорил? Как-то раз навещал их по совету одного друга. Он работает учителем в её классе. С чего бы тебя это волновало?
В моём мозгу родилась новая, совершенно непроверенная теория. Был дома, есть две канистры, допустим, с водой, одет в резиновые сапоги, на другой машине… В самом первом варианте событий Тёрнерс принёс с собой описание преступления, однако у него и в мыслях не было искать преступника, только козла отпущения. Офицер Тёрнерс искал человека, на которого можно переложить ответственность.
*ЗВУК: МОТОР ЗАГЛОХ*
— Знаешь, эта машина простояла в гараже одиннадцать лет. Мотор заглох. Я выйду, проверю.
Офицер достал носовой платок и принялся вытирать руль с коробкой передач. Затем он взял зимние перчатки из бардачка и одел их. Не стану врать, мне страшно, но виду я не подаю.
— Джейкоб, ты обещал всё объяснить. У тебя осталось мало времени.
— Это почему же?
— Потому что после смерти сделать ты этого не сможешь. Ну, я должен успеть на свидание.
— СТОЙ, сукин сын, ты так легко не…
— Уйду? Я и не собираюсь.
*ХЛОП*
Тёрнерс вышел из машины и захлопнул дверь. Он вытащил с заднего сиденья две канистры и поставил их недалеко от машины. Я начал было вырываться из автомобиля, но почему-то ремень не расстёгивался. Он проржавел?
— Спасибо за игру, Джейкоб. Не знаю, как ты сумел вмешаться, но когда я увидел вас под мостом 21 апреля, то понял, что мы хорошо поладим.
С этими словами Тёрнерс улыбнулся и налёг на машину. Та покатилась вниз по склону, а я только и мог, что смотреть на приближающуюся реку. Помнится, один раз я избежал попадания школьного автобуса в реку. Не думаю, что мне дважды так повезёт. Наконец-то я оказался прав, но это совсем не то, чего я хотел.
*ПЛЮХ*
Холодная вода начала просачиваться в салон…
