— Поскольку Великий Мастер прибыл лично, мы не можем ему отказать! — затаив дыхание, сказал старейшина Ван Юэ. В его глазах промелькнул оттенок печали. Протянув руку, он указал на ведущие в гору покатые ступени.
Янь Циньрун тоже не стал останавливать старика: в такой ситуации, не имело смысла что-либо предпринимать.
Всё, что они могли сейчас сделать — сохранить максимум ресурсов для главы школы, который должен был вот-вот вернуться.
Ван Худжун, едва заметно кивнув, не обращая внимания на мрачные лица последователей школы меча Ешань, зашагал вверх по лестнице, к вершине горы.
Двое старейшин и ученики последовали за ним.
Вскоре все они добрались до просторного учебного полигона, раскинувшегося на вершине горы, перед главным зданием школы.
На выложенной белым камнем площадке к этому времени собрались все ученики, которых даже навскидку было не меньше сотни.
Ядром секты были два десятка экспертов, половина из которых сейчас отсутствовали.
Единственными, кто мог дать врагу хоть какой-то отпор, были двое старейшин и трое старших учеников.
— Согласно правилам Цзянху, неважно, по одному вы будете со мной сражаться или все вместе, — равнодушным тоном сказал Ван Худжун. — Если я выиграю, с этого дня школе меча Ешань будет запрещено набирать новых учеников, а ваша вывеска будет уничтожена, — он не сказал, что будет в случае его проигрыша, поскольку не предполагал такого развития событий.
Впрочем, никто из присутствующих на это даже и не надеялся. Разве мог Великий Мастер Дьявольского Пути, в одиночку уничтоживший все пять сект, им проиграть?
Ван Юэ и Янь Циньжун обречённо переглянулись.
У них не было шансов победить в сегодняшней битве, но ради тысячелетней репутации своей школы они не могли отступить, даже зная, что наверняка погибнут.
*Дзинь, дзинь.*
Сопровождаемые резкими скрипучими звуками двое старейшин вышли вперёд.
— Пожалуйста, научите нас, Великий Мастер! — оба хоть и не дотягивали до уровня главы школы, были в мире Цзянху мастерами высшего ранга. Однако против Великого Мастера их шансы в бою были равны нулю.
А репутация Ван Худжуна была таковой, что на пощаду можно было не рассчитывать.
Последний обвёл взглядом двоих мужчин.
— Слышал, в школе меча Ешань есть формация, называемая Звёздной Формацией Квадрата Девяти Листьев. Я хотел бы узнать о ней более подробно. Не волнуйтесь, пока вы будете строить формацию, я не буду ничего предпринимать.
Ван Юэ и второй старейшина, переглянувшись, закричали практически одновременно:
— Установить формацию!
— Да! — тут же несколько десятков учеников, сорвавшись с места, забегали вокруг двоих мужчин. Их мечи стали похожи на множество стремительно порхающих серебряных змеек.
Двое старейшин вместе с учениками окружили Ван Худжуна. Мечи в их руках, словно впитав небесный свет, сошлись вокруг Великого Мастера девятью светящимися лучами.
— Отлично сработано! — Ван Худжун не испугался, а напротив, обрадовался. Затем грудью бросился на состоящую из мечей ежепоодобную формацию.
Раздался хрустящий звук, после чего дюжина клинков одновременно разлетелись на куски.
Мастер Ван Худжун вытянул вперёд руку, растопырив пальцы. Вылетевшие из его руки красные тени пронзили тела сразу дюжины учеников.
Бум, бум, бум, бум, бум! !
Ученики школы меча Ешань, которых задели тени, крича от ужаса разлетелись в стороны. Формация мечей в мгновение ока распалась.
Двое старейшин атаковали врага одновременно — один слева, другой справа.
Это была самая мощная техника школы меча Ешань — Стабилизирующая Ян Игла. Целью атаки на этот раз стали уши противника.
Однако когда Ван Худжун небрежно взмахнул рукой, оба меча тут же отлетели в сторону.
Тогда старейшины, сменив стиль, обрушили на плечи Ван Худжуна несколько молниеносных ударов.
Но никакого ощутимого результата это не принесло — лезвия отскочили от кожи, словно та была металлической бронёй.
— Что толку от вашего быстрого стиля? Слабые… слишком слабые! — Ван Худжун выставил ладони внутренней стороной вперёд.
С громким звоном он сломал мечи обоих старейшин, после чего легонько ударил их в грудь.
— Остановись! — внезапно к нему бросилась выскочившая из главного храма тень, но было уже слишком поздно.
Было нанесено всего два удара.
Двое старейшин, Янь Циньжун и Ван Юэ, продержались недолгим больше обычных учеников, прежде чем были полностью побеждены.
— Ох… И почему ты вечно ведёшь себя так агрессивно? Давно уже пора было научиться прощать людей, — едва успев коснуться земли, тень, дважды ударившись о землю, бесшумно понеслась в сторону Ван Худжуна.
Пш!
Её меч оставил на груди Ван Худжуна белый зигзагообразный узор.
Это было очень быстро!
Никто из присутствующих не видел, как были нанесены эти отметены. Сначала они увидели вспышку света, на мгновенье ослепившую их глаза, и сразу после этого белые полосы.
— Давно не виделись, Синь Нян, — Ван Худжун, улыбнувшись, посмотрел на тень так, словно видел старого знакомого. Раны на его теле, на самом деле, были всего лишь царапинами, которые, к тому же, очень быстро зажили.
— Ван Худжун? — сказав это, тень, молнией метнувшись назад, приземлилась на ноги. Вопреки ожиданиям, люди увидели горбатую седую старуху с покрытым глубокими морщинами лицом.
— Это же… Верховный Старейшина! — первым старуху узнал Янь Циньжун.
— Верховный Старейшина?! — Ван Юэ пришёл в замешательство. — Сун Синьжу! Кто бы мог подумать, что вы до сих пор живы!
Старуха, вздохнув, посмотрела на стоявшего неподалёку Ван Худжуна:
— Я уже очень давно живу вдали от мирской суеты. Если бы ты не начал безобразничать и посягать на жизнь моего племянника, я б ни за что не вернулась.
Ван Худжун улыбнулся.
— По старой памяти я дам тебе фору в три удара, — подняв руку, он достал из-за спины только что убранный прямой меч.
Лицо старухи побледнело. Хотя её техника владения мечом достигла своего предела, и она по праву называла себя великим мастером, у неё не было уверенности, что сможет выстоять против такого, как Ван Худжун, эксперта Дьявольского Пути.
Однако, несмотря на свою неуверенность у неё не было другого выбора, кроме как сражаться.
Подняв меч, она направила его по диагонали вниз.
…
Дзинь.
Сломанный меч со звоном упал на землю.
На широкой учебной площадке, раскинувшейся перед главным зданием школы меча Е Шань, на коленях стояла Великая Старейшина Сун Синьжу. Из уголка её рта тонкой струйкой стекала кровь. Старуха держала в дрожащей руке рукоять сломанного меча.
Ван Худжун смерил равнодушным взглядом лежавших вокруг него на земле учеников. Затем посмотрел на Сун Синьжу.
— Ну и чего ты добилась этим своим выбором? — хмыкнул он. — Если бы тогда ты последовала за мной, в секту Южного Зла, разве был бы таким твой конец? Как я тебе и говорил, хотя техники школы Ешань отличаются лёгкостью и универсальностью, их сила сильно ограничена. Даже практикуя их до предела, ты не получишь желаемого результата. Но ты меня не послушала.
Сун Синьжу ничего не ответила. Вместо этого, дважды кашлянув, она выплюнула полный рот крови.
Ван Худжун покачал головой.
— Это и есть так называемая лучшая техника меча школы Ешань? Это то, что ты называешь верой и упорством? — медленно подойдя к ведущим в главное здание дверям, он посмотрел на висящую над ними табличку.
На белой деревянной вывеске изящным почерком было выведено — «лёгкий, как лист».
— С сегодняшнего дня школа меча Ешань прекращает своё существование, — резко взмахнув рукой, он с силой метнул в доску серебристый кинжал.
Дзинь!
Кинжал всё ещё находился в полёте, когда воцарившуюся на площадке тишину нарушил металлический звук. В воздухе промелькнула едва заметная тень, и кинжал со звоном рухнул на землю.
— Кажется, пока меня не было, на горе произошла масса интересных вещей… — по ступенькам медленно поднимался высокий юноша.
Гуляющий по вершине горы ветер шевелил его коротко стриженные волосы. Мускулистые руки крепко сжимали рукоять длинного меча. Широкие плечи, длинные руки, пронзительный взгляд пылающих яростью глаз, готовых вот-вот вспыхнуть уничтожающих всё вокруг огнём…
— Вижу, ты настоящий мастер, малыш, — Ван Худжун, признаться, был удивлён. Хотя это был всего лишь небрежно брошенный им кинжал, этот юноша, которому ещё даже не исполнилось двадцати лет, смог его заблокировать. Одной этого было достаточно, чтобы войти в сотню лучших в мире Цзянху.
— Похоже, ты довольно силён… — сказал Лу Шэн, посмотрев на поверженных учеников школы меча Ешань.
— Меня зовут Ван Худжун. Младший, мне нравится твой взгляд. Не хочешь ко мне присоединиться? Обучаться в такой незначительной школе — просто бесполезная трата времени, — сказав это, Ван Худжун улыбнулся.
В эту эпоху осмелиться ему противостоять мог только очень бесстрашный человек.
— Если не секрет, сколько у тебя в подчинении людей? — прищурившись, спросил Лу Шэн.
— Достаточно. Раз в десять больше, чем в этой никчёмной школе, — хмыкнул Ван Худжун.
— Это, конечно, отличное предложение. И я, пожалуй, соглашусь, но только при одном условии, — непринуждённо улыбнувшись, сказал Лу Шэн. — Если ты сможешь выдержать десять моих ударов.
— Десять ударов? — рассмеялся Ван Худжун. — Пусть даже это будет сотня ударов. Если ты сможешь пробить хотя бы один слой моей кожи, я признаю поражение.
Так или иначе, удары основанных на скорости техник школы меча Ешань не могли поразить его ставшее великой силой Восьмислойное Золотое Тело.
Что касаемо недавно прорвавшегося сквозь продел Лу Шэна — он давно хотел найти кого-нибудь, на ком можно было проверить свою технику меча. Кто бы мог подумать, что он наткнётся на подходящего человека в своей собственной школе.
— Вот и отлично! Я как раз недавно понял истинную суть всех техник нашей школы, — улыбнувшись, Лу Шэн положил руку на рукоять своего меча. — Знаешь, почему на вывеске нашей школы написаны именно эти три слова — «лёгкий, как лист»?
— Почему? — Ван Худжун был удивлён. Разве это не означало, что все техники меча этой школы были лёгкими и универсальными?
— Потому, что… техника владения мечом нашей школы, на самом деле, не такая простая, как все думают. Только когда вы, тренируясь, перестанете ощущать вес своего оружия, когда оно станет лёгким, как лист, вы сможете назвать себя настоящим мастером, — сказав это, Лу Шэн медленно достал свой меч.
Только сейчас, когда он это сделал, люди, наконец, увидели, что на самом деле, представляло собой его оружие.
Это был не меч, а огромный бронзовый молот с рукоятью толщиной с человеческое бедро!
— И совсем не важно, что это не меч. Когда вы достигаете самого высшего уровня, мечом в ваших руках может стать любая вещь этого мира.
Нежным взглядом посмотрев на оружие в своих руках, Лу Шэн взмахнул молотом.
«…»
Уголок рта Ван Худжуна предательски дёрнулся — он понятия не имел, что на это ответить.
Лежащие на земле израненные старейшины и ученики тоже были шокированы.
Лицо старейшины Ван Юэ было красным от смущения. Он готов был провалиться под землю.
У него в руках был молот! Молот, мать вашу!
— Кстати, у меня не один… хм… меч, а два! — сказал Лу Шэн, вынимая из-за спины ещё один тяжёлый молот.
Этот молот был даже больше первого, с черным, покрытым шипами наконечником.
У присутствующих просто не было слов.
Как, впрочем и у Ван Худжуна. Возможно ли, что ему не повезло встретить глупца, родившегося с нечеловеческой силой?
Он покачал головой.
— Довольно! Действуй уже! — будучи Великим Мастером, сказав что-то, он уже не мог отказаться от своих слов.
— Ты уверен? — прищурившись, спросил Лу Шэн.
— Да, — кивнул Ван Худжун. — Продемонстрируй свой самый сильный приём и позволь мне доказать, что техника, которую ты так усердно практиковал, против меня бессильна.
Лу Шэн снова прищурился.
Не в силах в этом мире выпустить наружу дух, он не мог сказать, насколько силён стоящий перед ним человек. Но, судя по его уверенности, слабым он точно не был.
С грохотом сорвав с пояса толстую цепь, он соединил ею два молота.
— В таком случае, позвольте мне продемонстрировать вам всем мою собственную технику — технику Летающего Меча… — резко вскинув вверх руки, он под взглядами внимательно наблюдавшей за ним толпы швырнул молоты вперёд. Затем, дёрнув за цепь, вернул их обратно.
