— Что случилось? Где Молодой Господин Чэньсинь? — Брат Сун, сладко потянувшись, сел.
— Сам бы хотел узнать. Интересно, куда он мог убежать с утра пораньше? Может, пошел на встречу с какой-нибудь девушкой? — Усмехнулся Тяньян. Такой явный намек сложно было не понять.
Брат Сун, улыбнувшись в ответ, понятливо кивнул. Быстро собрав свои постели, друзья вышли на улицу.
Увидели Лу Фана, командующего парой солдат, сгружающих с повозки какие-то вещи.
— Ну, наконец-то, проснулись! А где Чэньсинь? Где носит этого прохвоста? — Нахмурившись, посмотрел на Тяньяна Лу Фан.
— Эм... должно быть, где-то здесь. Когда я проснулся, его уже не было в доме, — пожал плечами Таньян.
— Дунцзы! Линь’Эр! Куда вы подевались?! — Закричал стоящий чуть в стороне брат Сун. Его глаза, гневно взирающие на погасший костер, не предвещали стражникам ничего хорошего. — Я приказал этим обезьянам ночью следить за костром и что? Костер погас, даже угли успели остыть! Где эти двое ублюдков?
Двое стражников, переглянувшись, молча отправились на поиски пропавших, не дожидаясь, пока на них обрушиться гнев хозяев.
— Кто-нибудь видел Линь'Эра? — Немного успокоившись, обвел взглядом присутствующих брат Сун.
— Может, он пошел по девушкам? — Со смешком ответил кто-то.
— Что за чушь! — От услышанного у брата Суна задергался глаз. Этот мальчишка был сыном заместителя командующего гарнизоном города. Если эти слова дойдут до его ушей...
— Живо найдите его! — Рявкнул он.
Лу Фан со слугами и домочадцами, тем временем, тщетно пытались найти Лу Ченьсиня. Неважно, подлец этот парень или нет, он все еще оставался его сыном.
Поиски, продолжавшиеся все утро, закончились полным провалом — двое мужчин и молодой парень словно провалились под землю.
В сердце Тиньяна росло беспокойство. Конечно же, первым делом он направился к Чжан Сюсю.
— Сюсю, вы не встречались с Ченьсинем прошлой ночью?
— Нет. Я всю ночь спала и никуда не выходила, — девушка, поняв, что что-то произошло, заметно занервничала. Ее лицо побледнело.
А Лу Таньян и вовсе запаниковал. Оглянувшись, он пробежался взглядом по большой толпе, во все стороны выкрикивающей имя Молодого Хозяина. Однако, все их потуги были напрасны — ответа так и не последовало.
Мелкие капельки пота покрывали лоб Лу Фана. Он послал людей на поиски, но те через несколько часов вернулись в деревню ни с чем.
— Старый Господин, их нигде нет! — Доложил брат Сун Лу Фану, выслушав подчиненных.
— Нигде нет... — Тихо повторил Лу Фан, обведя взглядом присутствующих. Ему показалась, будто на старую, заброшенную деревню опустилась зловещая вуаль. — Это плохо. Оставаться здесь слишком рискованно. Нужно уходить.
— А как же пропавшие без вести? — Заволновалась Вторая Мать.
— Позже отправим сюда поисковую группу. Мы не можем здесь оставаться! — Ответил Лу Фан, не скрывая тревоги. Этот мир был полон опасностей, поэтому не стоило класть все яйца в одну корзину.
— Старый Господин, мы не можем уйти, пока не найдем Чэньсиня! — Вскричала Третья Мать — Ван Яньюй.
— Я и не собираюсь уходить. Просто хочу отвести всех в безопасное место, а потом вернуться. Мы оставим знак для пропавших на случай, если они вернуться, — невозмутимо ответил Лу Фан. Он тоже не хотел оставлять здесь своего третьего сына, но ситуация выглядела слишком опасной. Пропавшие мужчины не были слабаками, но они исчезли без каких бы то ни было признаков борьбы.
Это происшествие не было обычным явлением.
Он подозревал, что его люди попали в беду.
— Старый Господин! — Взмолилась Ван Яньюй.
— Мы должны уйти! Сейчас же! — Решительно скомандовал Лу Фан.
Возглавляемая братом Суном толпа быстро заняла свои места в экипажах и повозках. Телеги и конные экипажи спешно покинули заброшенную деревню.
Лу Фан оставил в деревне, рядом с колодцем, трех лошадей и немного еды для Лу Ченьсиня и двух воинов. Это было лучшим местом, сразу бросающимся в глаза.
Глубоко в душе Лу Фан знал, что никогда больше не увидит этих троих, но продолжал надеяться.
Он понимал, что его сын не стал бы далеко удаляться от деревни, а значит, откликнулся б, услышав, как его зовут.
Хотя его сердце истекало кровью, он должен был заботиться об остальных членах каравана. Он не мог пожертвовать большинством ради сына и двоих воинов-стражников.
***
= База секты "Багряных Китов". =
В просторном зале собрались старый Мастер Секты, Чэнь Ин и несколько эмиссаров по внешним делам, в том числе и Лу Шэн.
Первое, что сделал этим утром Мастер Секты Хун Минцзы, это отправил нескольких доверенных людей сообщить самым высокопоставленным членам секты о предстоящем собрании.
Никто из присутствующих не знал, для чего из всех созвали. Заходя в зал, все молча рассаживались по своим местам.
Лу Шэн уселся на шестое слева кресло, ранее принадлежащее эмиссару по внешним делам У Саню.
Ласковые лучи солнца, пробиваясь сквозь арки витражей, высвечивали на полу причудливые рисунки.
В помещение вбежало несколько девочек-служанок. Расставив по низким столикам напитки и пирожные, они так же безмолвно исчезли.
Старый Мастер Секты, приняв дань уважения от присутствующих, обвел группу пристальным взглядом.
Главные двери с глухим "бум" медленно закрылись.
Атмосфера в помещении с каждым мигом становилась все напряженнее.
— Что произошло? — Осмелился задать волнующий всех вопрос Чэнь Ин.
— Мастер Секты, причина собрания в тех событиях, что произошли не так давно на севере? — Спросил один из эмиссаров по внешним делам.
— Нет, проблема в другом, — голос мастера секты стал еще напряженнее. Осторожно он что-то извлек из рукава халата . Это было письмо, написанное на тончайшей бумаге, созданной из белого золота.
— Все здесь знают, кто стоит выше секты "Багряных Китов". Информация была передана ими, — голос Хун Минцзы был совсем не страшным, но вот то, что он говорил, вызвало дрожь в сердцах всех присутствующих.
— Информация, переданная ими? — Крепкие пальцы Чэнь Иня с силой впились в подлокотники кресла. — После их последнего послания, полученного десять лет назад, погибла тысяча членов нашей секты. Что на этот раз... — Его лицо исказилось.
Лу Шэн прищурился.
— Кто они?
— Благородная Семья Чжэнь, — ответил Хун Минзцы.
— Благородная Семья... — Медленно повторил Лу Шэн.
Все присутствующие потрясенно замерли. Только по-настоящему влиятельные люди знали истинное значение слов "Благородная Семья".
Никто не обрадовался услышанному.
— Члены Семьи Чжэнь редко делают что-то подобное. Раз уж они так поступили, значит ситуация на самом деле серьезная. Только не говорите, что сейчас... — посмотрел на Мастера Секты Старший Ван.
— Ситуация не просто сложная, а крайне сложная, — кивнул Хун Минцзы. — Всего за одну ночь на наших территориях, начиная от Сичуаня и заканчивая поместьем Дунлинь, возникло восемь запретных зон!
— Восемь запретных зон??? — Глаза Чэнь Ина выпучились. Не сдержавшись, он вскочил с кресла.
И не только он. Остальные тоже пребывали в шоке.
Что такое запретная зона? Поместье Сун, в котором не так давно побывал Лу Шэн, было одной из них. Северные Земли, сами по себе, были немалой территорией, на которой имелось множество таких зон, но появление за одну ночь восьми новых было не обычным явлением. Это означало, что в любой момент, кто-то мог сбиться с маршрута и войти в запретную зону.
К тому времени, когда человек поймет и попытается сбежать, может быть слишком поздно.
Лу Шэн сразу понял серьезность ситуации. Его поза была напряженной, когда он слушал рассказ старого Мастера Секты.
— Семья Чжэн рассматривает эту ситуацию, как серьезное происшествие и уже отправила специалиста для урегулирования этого вопроса, — кратко пояснил Хун Минцзы. — Имя этого благородного — Чжэнь Сюнь. Он просит адекватно реагировать на появление восьми новых зон. Он будет с нами сотрудничать и постарается не допустить возникновения паники.
— Он один сможет это уладить? — С сомнением покосился на главу секты Чэнь Ин.
— Семья Чжэнь послала не только этого мастера. Он просто возглавляет группу. Думаете, он один смог бы справиться со всеми восемью зонами? Сколько бы времени у него ушло на то, чтобы добраться до каждой из них? — Ответил Хун Минцзы. — Вот подробности обо всех зонах, взгляните.
Он передал письмо Чэнь Иню, который, изучив содержимое, протянул его следующему участнику собрания.
Вскоре письмо перекочевало в руки Лу Шэна. Он осторожно его развернул.
Внутри обнаружил карту Северных Земель, на которой выделялись жирные красные точки.
Его глаза внезапно сосредоточились на одной из них.
— Между Цзю-Лянь и Горным Краем тоже возникла запретная зона? — Он не мог не спросить.
— Да, — кивнул мастер секты Хун Минцзы. — Брат-ученик, предупреди свою семью — им лучше обойти это место.
Лу Шэн кивнул.
Он пока не беспокоился. Все его мысли были заняты тем, что вскоре ему предстоит встретить кого-то из Благородных. Какая разница между ним, мастером боевых искусств — по сути, обычным человеком и представителем Благородной Семьи. Он не мог ответить на этот вопрос.
Возможно, вскоре он об этом узнает.
После того, как все ознакомились с письмом, Хун Минцзы назначил лиц, призванных следить за происходящим в запретных зонах.
Лу Шэн тоже получил задание — отправиться в зону, расположенную между Цзю-Лянем и Горным Краем. Впрочем, это было ожидаемо.
После того, как собрание закончилось, Лу Шэн отдал помощнику приказ собрать отряд из его самых опытных людей. Пятеро из них были членами "Парящих Орлов", остальные пятнадцать — элитными мастерами-мечниками. Двадцать первым был он.
Не теряя времени, отряд, оседлав лошадей, отправился в указанное на карте место.
Лу Шэн сгорал от любопытства, желая поскорей узнать, чем Благородные отличаются от обычных людей.
Лошади неслись на полном скаку, без каких-либо остановок.
***
= Заброшенная Деревня. =
Вскоре после того, как Лу Фан со своими спутниками покинул деревню, она приняла еще одного гостя.
Совершенно черная, без единого белого пятнышка лошадь неторопливо зашла в маленькую деревню.
Восседающий на лошади всадник был молод и улыбчив.
— Это ведь то место? — Сияющая на губах молодого человека улыбка стала еще шире, вот только его глаза по-прежнему оставались холодными.
Одетый в зеленый халат Молодой Господин был безоружен. По крайней мере, на его поясе не висело никакое оружие. Только кусок темно-зеленого нефрита и больше ничего.
