Так как выбор был небольшим, Лу Шэну не пришлось слишком долго думать.
"Техника «Девяти Стальных Озер»".
Судя по названию, эта техника была создана мастером, живущим на берегу какого-то водоема.
Запомнив название, Лу Шэн направился к стойке библиотекаря.
— Я эмиссар по внешнем делам Лу. Хочу заняться изучением техники "Девяти Стальных Озер", — он показал сидящему за конторкой старцу свой медальон.
Старец подслеповато прищурился. В нем ощущался едва различимый след энергии Ци, указывающий на то, что он тоже является мастером, практикующим боевые искусства.
Подержав в руках медальон, старец кивнул:
— Техника "Девяти Стальных Озер" имеет уровень Средоточия Силы. Эмиссары по внешним делам могут раз в год получать бесплатно одно руководство ниже уровня Средоточия Духа. Вы уверены в своем выборе?
— Конечно. — Невозмутимо ответил Лу Шэн.
— Хорошо, — обернувшись, старец подошел к ряду закрытых шкафов. Вытащил из ящика тонкую брошюру в светло-синем переплете. — Держите. Помните, по правилам секты, она не должна попасть в чужие руки.
— Естественно, — кивнул Лу Шэн. Получив руководство, он осмотрел обложку. Прочел ряд мелких букв. Это явно был не оригинал. Перевернув страницу, только лишний раз убедился в своей правоте, не увидев там диаграммы.
Спрятав руководство за пазуху, Лу Шэн покинул Библиотеку Боевого Воззвания. Он воспользовался своим правом на одну бесплатную технику и теперь за все последующие навыки, которые захочет получить, должен будет расплачиваться очками вклада.
— Пришло время вернуться назад и восстановить свое эмоциональное и физическое состояние. Надеюсь, трансформация техники "Кровавой Ярости" в "Основную Багряную Мантру" завершиться к моменту дуэли.
Покинув базу "Багряного Кита", Лу Шэн отправился домой.
***
= Три дня спустя. Восточные Горы. Ущелье Цзю Цзянь. =
Полоса изумрудно-синего цвета, извиваясь змеей, вилась у подножья восточных горы, пенным водопадом обрушиваясь вниз по ущелью.
Врезаясь в реку, радужными каплями вздымалась в воздух, превращаясь в облачка туманного пара.
На полукруглом берегу, напротив водопада, заложив руки за спину, стоял одетый в зеленый халат Гунсунь Чжанлань.
Он привез с собой двоих людей — названного брата, героя Горного Края Фан Чжидуна и свою единокровную сестру Чжан Хэйшу — мать Цзин.
Они молча стояли на песчаном пляже, ожидая прибытия Лу Шэна.
В стороне, за изломом реки, на небольшом плоту сидели Хун Минцзи и старший Ван. Молча наблюдали за разворачивающимся на берегу действом.
Узнав из своих источников о дуэли, они тайно решили на ней поприсутствовать.
— Сила брата-ученика необычайна. Я пытался проверить его, обменявшись парой ударов, но ничего не добился, так как парень явно сдерживался. Что касаемо Чжанланя, его "Первая Мистическая Длань" чрезвычайно сильна. Мало кто сможет выдержать его коронный удар, разрушающий меридианы и травмирующий внутренние органы. Вот наглядный пример пятидесяти лет упорного совершенствования. Боюсь, выиграть этот бой Лу Шэну будет не так уж и просто, — нахмурившись, пробормотал Мастер Секты Хун Минцзы.
— Мастер Секты, чего бояться, когда вы здесь? Если все зайдет слишком далеко, вы можете вмешаться и спасти жизнь брата Лу, — старший Ван, похоже, не слишком беспокоился.
— Все не так просто. Меня смущает, что Чжанлань выбрал для дуэли именно этот день, когда Чэнь Ин уехал по делам. Еще и взял с собой Фан Чжидуна. Его цель не Лу Шэн, а я. Он хочет меня прижать, пусть даже и на короткое время, чтоб делать все, что ему вздумается, — в глазах старого Мастера Секты промелькнула печаль. — Жаль... Если бы только у нас было больше времени. И если б Чэнь Ин не уехал.
— Вижу Мастер Секты не уверен в победе брата Лу? — Встревожился старший Ван.
— Просто немного волнуюсь, — покачал головой Хун Минцзи. — Его сила, конечно, впечатляет, но он еще слишком молод. Любой намек на нерешительность и он может быть ранен или даже убит.
После этих слов старший Ван тоже начал беспокоиться.
— Жаль, мой Старший Брат слишком долго добирался до Горного Края. Вы ведь знаете, что основное умение Лу Шэна — "Разрывающая Сердце Длань", реликвия нашей семьи? Если бы он смог стать учеником моего Старшего Брата... — Он замолчал, без чьей-либо помощи поняв абсурдность своих слов. Если этот юноша равен по силе Гунсунь Чжанланю, Старшему Брату никогда не стать его учителем.
***
В полдень солнце припекало нещадно.
Сидя на носу лодки, Лу Шэн безмолвно наблюдал за проносящейся мимо спокойными, кристально-чистыми водами реки.
Он был одет в белоснежные одежды ученого, отражающие палящие лучи беспощадного солнца.
Нин Сань, обрядившийся в черный халат, был не столь предусмотрителен.
Вместе с ними в лодке находилась группа молодых господ и юных дам, тоже направляющихся в ущелье.
Они вели себя, словно стайка беспокойных воробьев.
Это была частная лодка, промышляющая сплавом людей по реке. Поэтому, независимо от того, насколько на ней было шумно, Лу Шэн вынужден был с этим мириться.
— Брат, почему вы сидите там в одиночестве? Не хотите присоединиться к нам? — Махнул ему рукой хорошо подвыпивший молодой господин.
— В этом нет никакой необходимости. Кроме того, не хочу мешать вашему отдыху, — улыбнувшись, ответил Лу Шэн. Он слишком поздно вспомнил, что мог бы воспользоваться лодкой секты и теперь был вынужден мириться с таким вот соседством.
Человека, заговорившего с ним, звали Бянь Су. Это был высокий стройный парень с приятными чертами лица.
С виду казалось, что единственная цель этих молодых людей — отправиться на прогулку по реке, но Лу Шэн, едва сев на лодку, почувствовал что-то неладное. Трудно было не заметить настороженные взгляды, бросаемые на него спутниками молодого господина.
Благодаря своим обостренным чувствам, он, сидя на другом конце лодки, смог подслушать ведущийся шепотом разговор и сделать правильные выводы.
Этот парень, на самом деле, был сбежавшей из дома молодой мисс. Что же до ее сопровождающих — с ними тоже было не все в порядке. Несколько раз девушка порывалась вернуться домой, но они каждый раз ее останавливали, приводя те или иные аргументы.
Видимо, сбежавшая из дома мисс была не так уж и близка с этой странной компанией и судя по тому, что он услышал, ее родные до сих пор не знали, где она находится.
Тактично отказавшись от предложения Бянь Су, Лу Шэн снова уставился на спокойную поверхность реки.
— Молодой Господин, люди, сопровождающие господина Бянь Су, отчего-то кажутся мне подозрительными, — чуть наклонившись, шепнул ему на ухо Нин Сань.
— Не тебе одному, — криво усмехнулся Лу Шэн.
— Тогда, Молодой Господин, почему вы...? — Нин Сань замолчал.
— Мы ведь смогли найти лодку в кратчайшие сроки? — Приподняв бровь, посмотрел на него Лу Шэн.
— Но не похоже, что они нам рады. За исключением Бянь Су, — неуверенно ответил Нин Сань.
— А меня не волнует, рады они нам или нет, — вновь усмехнулся Лу Шэн.
— Но что, если они захотят от нас избавиться? — Не мог не спросить Нин Сань.
— Тогда мы избавимся от них, — невозмутимо ответил Лу Шэн.
— ... — Нин Сань едва не подавился слюной. Он был в шоке от рассуждений босса. С тех пор, как он стал членом секты "Багряных Китов", ему не доводилось встречать кого-то настолько высокомерного и властного. Даже легендарный Мастер Секты никогда не был таким.
— Мы люди, живущие в мире хаоса, которым не стоит беспокоиться о таких мелочах. Мы созданы для чего-то большего, — добавил Лу Шэн, похлопав Нин Саня по плечу. Последний, меж тем, не знал, плакать ему иль смеяться.
Конечно же, Лу Шэн шутил. По натуре он не был таким властным тираном. Единственный, кому он здесь хотел помочь, это "Молодой Господин" Бянь Су, что же до остальных — их судьба его совершенно не волновала.
Лодка, набирая скорость, неслась к ущелью Цзю Цзянь.
От густого леса, тянущегося вдоль берега реки, то и дело доносились крики птиц и визг обезьян.
Сидящая в окружении нескольких женщин и мужчин Бянь Су была уже вдрызг пьяна, но, несмотря на это, окружающие ее люди то и дело подливали ей в чашку новую порцию вина.
— Бабах! — Корабль, столкнувшись с рифом, мелко затрясся.
— Что происходит?
— Что случилось?!
Борт корабля наполнился проклятиями и руганью.
Капитан лодки попытался что-то объяснить, но ему это плохо удалось. Раньше в этом месте не было рифов — складывалось впечатление, что они выросли за одну ночь.
Помассировав виски, Бянь Су встала. Отказалась от вновь предложенного ей вина. Начала, пошатываясь, прохаживаться по палубе, видимо, в надежде поскорее протрезветь. Отойдя подальше от своих спутников, остановилась.
— Старший Дядя и какой семье, по-твоему, я должна доверить эту вещь? — Казалось, она разговаривает сама с собой, так как рядом с ней никого не было видно.
— Все зависит от Молодой Мисс. Теперь, когда Старого Господина больше нет, эта вещь — просто предвестник бед. Не имеет значения, кому мы ее доверим. До тех пор, пока она остается в наших руках, мы не сможем спокойно жить, — раздался у нее за спиной скрипучий голос.
Бянь Су молчала. Она не могла расстаться с этой вещью независимо от того, кто станет ее новым владельцем. Ведь это была их семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, но к сожалению, у нее не было возможности ее сохранить.
— Мы прибыли в Северные Земли из Центральных Равнин... но, они все равно нас выследили, — девушка тяжело вздохнула. — Эй, а что это делает тот человек? — Боковым зрением она заметила стоящего на носу лысого.
— Он... — Старший Дядя, встав рядом с Бянь Су, уставился на нос лодки.
*БУУМ!!!* — В этот момент судно снова задрожало. Вибрация, начавшись от носа, быстро достигла кормы. Лодка закачалась, словно в ее борт кто-то врезался.
Лу Шэн ударил по палубе правой ногой. Невероятно могучая сила разошлась от него в разные стороны. Волна силы запульсировала по тверди палубы.
Затем, словно пушечное ядро, его тело, взмыв в воздух, устремилось к берегу. В глазах вспыхнуло предвкушение.
На берегу, сомкнув ладони, в которых была собрана вся его внутренняя сила, стоял Гунсунь Чжанлань.
