Кроме этих пяти, в зале присутствовало еще восемь мастеров — старшие и эмиссары секты "Багряных Китов".
Все они молчали, с интересом наблюдая за битвой взглядов.
Искрящиеся силой глаза Лу Шэна ясно говорили, что он тоже является культиватором внутренних и внешних сил.
Сложно было понять, достиг ли он уровня Средоточия Духа, однако, учитывая то, что он был мастером Владения Цели, никто из присутствующих не смел его оскорбить.
— Раз возражений нет, решено. Брат Шэн станет шестым эмиссаром по внешним делам. Будет отвечать за территории, ранее контролируемые мастером У. Все согласны? — С улыбкой спросил Хун Минцзы.
— Не слишком уместно, — скривился мастер Гунсунь Чжанлань.
— Вас что-то не устраивает? — Посмотрел на него Чэнь Ин.
Гунсунь Чжанлань давно хотел видеть на этой должности свою племянницу, но никак не Лу Шэна. Вот и вся причина его недовольства.
Этот вечно выглядящий недовольным мужчина был одет в черный халат с длинными широкими рукавами.
Посмотрев на Чэнь Иня, он улыбнулся. Вот только в улыбке не была и грамма искренности.
— Хоть сила брата Лу и исключительна, это всего лишь сила. Для управления людьми нужны специальные навыки. Здесь не поможет умение сражаться. У покойного У Саня под началом было много людей и земель. Что скажут старшие, если все это передать на блюдечке какому-то новичку, только что присоединившемуся к секте? Это слишком щедрый подарок тому, кто еще не сделал ничего полезного.
— Все мы знаем, как погиб У Сань. Есть множество желающих занять его место, но кто-нибудь из них согласен заняться решением настолько опасной проблемы? В мире не бывает бесплатных обедов. Невозможно получить что-то, не рискуя при этом своей жизнью. Мастер Гунсунь, ваша племянница, несомненно, в плане интеллекта человек выдающийся. Однако, если она хочет занять должность У Саня, пусть сначала разберется с возникшей проблемой, — холодно усмехнулся Чэнь Ин.
— Я ничего не говорил о малышке Цзин. Я только высказал мнение всех старших. Вы же не хотите сказать, что все наши старшие, на протяжении стольких лет трудившиеся на благо секты, не могут сравниться с этим юнцом? — Спокойно парировал Гунсунь Чжанлань.
Чэнь Ин в ответ засмеялся:
— Но что, в таком случае, вы хотели этим сказать?
— Как заместитель Мастера Секты, отвечающий за правопорядок внутри организации, я должен вмешаться, если вижу, что нарушаются правила. Простите, если невольно ввел вас в заблуждение, — быстро нашелся, что ответить, Гунсунь Чжанлань.
Эти двое продолжали мерить друг друга недовольными взглядами, в то время, как Лу Шэн нетерпеливо поглядывал по сторонам.
Окончательно потеряв терпение, он решил вмешаться:
— О чем тут спорить? Тот, кто сомневается в моих силах, может просто со мной сразиться, — усмехнувшись, сказал он.
Его насмешливый взгляд пробежался по толпе, ненадолго задержавшись на пятерке самых сильных.
— Все мы мастера боевых искусств. Как вы знаете, в нашем мире больше прав имеет тот, кто сильней, — продолжил юноша, сжав кулаки.
Гунсунь Чжанлань внезапно испугался. Когда он посмотрел на Лу Шэна, по его спине побежал холодок. Он несколько раз вздохнул, пытаясь успокоиться.
— Мы все братья одной секты. Как мы можем друг с другом сражаться? Если бы это...
— Это всего лишь тренировочный поединок. Подходите, не церемоньтесь. Просто обменяемся парой ударов и все., — Лу Шэну казалось, что его кровь вот-вот закипит. Из глубин души наружу рвалось что-то дикое.
В последнее время ему очень редко представлялась возможность с кем-нибудь сразиться. Он отчетливо помнил то чувство ликования и восторга, которое возникло во время боя с женщиной-призраком на прогулочной лодке.
Это чувство взбудоражило его кровь и Ци, благодаря чему настроение значительно улучшилось.
— Брат Лу, вы меня неправильно поняли. Я не против, если вы возьмете на себя обязанности У Саня... — У Гунсунь Чжанланя внезапно предательски задергался глаз.
— Да все в порядке. Давайте, смелее. Всего один раунд, — Лу Шэн пристально посмотрел на мужчину. Его глаза предвкушающе засверкали. Ему казалось, что этот мужчина станет для него отличным противником.
— Брат Лу, я действительно...
— Идемте, всего один раунд.
На лбу Гунсунь Чжанланя вздулись вены. Он прочистил горло. Его кровь кипела от едва сдерживаемого гнева. Однако под бдительными взглядами присутствующих, он вынужден был подавлять клокочущую в груди ярость, не отвечая на вызов.
— Внутренние правила секты запрещают поединки между ее членами. Кроме того, между моей и вашей техникой огромная пропасть. Я практикую «Первую Таинственную Длань», непревзойденную в своей силе. Даже если мой удар вас не убьет, то наверняка покалечит. Я не хочу вам навредить, это будет слишком...
— Навредить мне? Убить или покалечить? — Белки глаз Лу Шэна начали медленно наливаться кровью. Губы исказила странная, немного пугающая улыбка. — Разве это не великолепно? Если мы каждый раз, собираясь сделать шаг, будем сдерживаться, как мы тогда дойдем до дома?
Его пронзительный взгляд впился в Гунсунь Чжанланя.
— Вперед. Всего один раунд. Если я умру, значит, такова судьба!
Вокруг его тела заклубилась смертоносная аура.
Гунсунь Чжанланя молча смотрел на него, не зная, как выкрутиться из щекотливой ситуации.
Он вдруг понял, что недооценил этого юнца. Этот парень не боялся, что может кого-то оскорбить. Он поступал так, как считал нужным, не прислушиваясь ни к чьим словам.
«Похоже, младший брат Лу очень хочет со мной сразиться...» — В глазах Гунсунь Чжанланя едва заметно промелькнула и тут же погасла жажда убийства. Ему внезапно захотелось уничтожить этого выскочку и он задумался, как сделать это одним эффектным ударом.
Он понимал, что Мастер Секты и Чэнь Ин не позволят ему этого сделать, если он не придумает какую-нибудь хитрость.
— Все, хватит, — как и ожидалось, вмешался Мастер Секты. — Отчасти, Гунсунь Чжанлань прав — неправильно, если кто-то станет управлять таким количеством людей и распоряжаться такими ресурсами, не внеся своей лепты в развитие секты. Поэтому, вначале мы поручим ему заняться одной проблемой. Если он ее решит, заслуженно займет должность. Младший брат Лу, что вы об этом думаете?
Взгляды всех присутствовавших скрестились на Лу Шэне.
— Могу я узнать, что это за проблема? — Поняв, что поединка не будет, Лу Шэн понемногу начал успокаиваться. Признаться, он был не слишком разочарован. Юноша не сомневался — ему еще выпадет шанс сразиться с местными мастерами.
— У Сань был эмиссаром по внешним делам. На территории, находящейся под его контролем, есть шахта по добыче железной руды, имеющая для секты большое значение. Однажды без вести пропала большая группа шахтеров. Желая выяснить, что случилось, мастер У Сань отправился на место происшествия и тоже исчез. Позже его тело было найдено в соседнем лесу.
Лу Шэн ненадолго задумался:
— Культиватором какого уровня был мастер У Сань?
— Мастер Владения Целью, почти достигший уровня Средоточия Духа. В его технике — "Клинок Летающей Ивы", неуловимые и довольно непредсказуемые удары. Он входил в десятку лучших мастеров секты.
— Десятку лучших? — Лу Шэн прищурился. Осмотрев всех присутствующих, оценив сияние духа и Ци в их глазах, он легко смог выявить тех, кто был одного с ним уровня.
Шестеро из присутствовавших были культиваторами внутренней и внешней силы — Владеющими Целью Мастерами. Значит, мастер У был равен по силе этим шестерым.
— Ну, что скажете? Уверены, что сможете с этим справиться? — Насмешливо посмотрел на него Гунсунь Чжанлань.
С каждой минутой этот человек раздражал Лу Шэна все сильнее.
С самого начала этот мужчина непрестанно вставлял ему палки в колеса, мешая отхватить лакомый кусок. Возможно, у него есть какие-то скрытые мотивы?
Лу Шэн всегда был смелым, но не безрассудным. Осторожности юноше было не занимать.
Даже в компании своих друзей, поедая мясо и наслаждаясь вином, он не терял бдительности.
Хоть это и не слишком красиво, он никогда не ел первым, желая убедиться, что пища не отравлена.
Разве, не будь он постоянно настороже, ему б пришло в голову захватить с собой тогда на лодку саблю?
Честно говоря, он не горел желанием слепо ввязываться в это опасное дело, приведшее к смерти одного из лучших мастеров секты, поэтому и пытался выяснить, насколько сильным тот был.
— Уверен я или нет... какое вам дело? — Поскольку собеседник не был с ним слишком вежлив, Лу Шэн решил ответить ему тем же.
Лицо Гунсунь Чжанланя поначалу побагровело, но мужчина быстро взял себя в руки.
Присутствующие в зале люди начали перешептываться. Старшие тоже не молчали — хотя их голоса были тихими, разобрать, о чем они говорят, было не сложно.
Стоящая неподалеку от Лу Шэна Оуян Нинчжи о чем-то оживленно шепталась с женщиной средних лет. В течение всего разговора она то и дело поглядывала на заметно нервничавшего старшего Вана.
Выслушав решение Мастера Секты в отношении Лу Шэна, старший Ван несколько раз порывался высказаться против, но друзья его останавливали.
— Старший Ван послал голубем письмо своему брату. Гунсунь Чжанлань думает, что его поддержат и не волнуется о последствиях. Но когда Ван Юаньшань прибудет сюда, ситуация кардинально изменится.
— Ван Юаньшань? — Недоверчиво переспросила ее собеседница. — Вы имеете ввиду того, кого все называют "Девять Ударов Клинка и Ладони"?
— Да, его. Он необычный человек. Будет забавно, если он сюда придет.... — Оуян Нинчжи замолчала.
В это время Лу Шэн, задав несколько вопросов Мастеру Секты, получил общую картину произошедшего на подконтрольной У Саню территории.
История была на редкость простой. Судя по всему, корень зла был сокрыт в расположенной неподалеку от рудника усадьбы. Чтобы добраться до шахты, нужно было пройти мимо этой усадьбы.
Все началось с того, что бесследно исчезла большая группа шахтеров. Это привлекло внимание руководства секты. Для решения этого вопроса был задействован специальный отряд. Вот только все те люди, как и шахтеры, вскоре пропали без вести.
Происходящее очень напоминало Черное Бедствие, поэтому разобраться с ситуацией поручили эмиссару внешних дел.
Хотя эта должность и считалась престижной, не все члены секты стремились ее получить. Не все были готовы рисковать жизнью ради астрономического вознаграждения и выгод.
Даже сам Мастер Секты не мог сравниться благосостоянием с эмиссарами внешней политики. И не мог пользоваться теми благами, какими пользовались они.
Эмиссарами внешней политики становились люди исключительно из высших эшелонов власти и не на постоянно, а всего лишь на определенный срок.
Так было и с У Санем. Жаль, ему не повезло — едва получив должность, он вынужден был разбираться с обрушившимся на подконтрольный ему регион Черным Бедствием. Приняв все возможные меры предосторожности, он собрал команду из пяти мастеров, уверенный, что сможет справиться с этой проблемой.
Но все закончилась плачевно. У Сань исчез вместе с со своими людьми. Впоследствии их тела были обнаружены в соседнем лесу.
