Узнав у старика все, что хотел о секте "Багряных Китов", Лу Шэн покинул кладбище.
На следующее утро, встав пораньше, юноша отправился в район, где по словам кладбищенского смотрителя располагалась их база.
Быстро миновал оживленную улицу, на которой сегодня проводил рекламную акцию какой-то магазин.
У входа в магазин собралось довольно много людей, половину из которых составляли дети. Напротив, на высокой деревянной платформе, стоял зазывала.
Взглянув на него мимолетом, Лу Шэн направился дальше.
Однако, проходя мимо, заметил притаившуюся за углом магазина группу одетых в лохмотья подростков.
«Горный Край всегда славился отсутствием нищих. Я раньше не замечал здесь такого количества бедняков. Откуда они все взялись?»
Не обращая внимания на остальных, Лу Шэн внимательно присмотрелся именно к этим детям.
Их лица были измождены, глаза лишены надежды. Стоя за углом магазина, они ждали, когда начнется акция, надеясь получить хоть немного бесплатной еды.
Отправившись дальше, Лу Шэн наткнулся на группу живо что-то обсуждающих людей.
Заинтересовавшись, приблизился.
Толпа окружала измученную пару — маленькую девочку, лет четырех, которую держала на руках изможденная мать. Женщина стояла на коленях. На шее висела деревянная табличка с изображением монет.
— Пожалуйста, помогите нам... Моей дочери всего три года. Она красива и послушна. Может, какая-то добрая душа пожалеет нас и даст немного еды... — Причитала женщина.
Заглянув в лицо девочки, Лу Шэн увидел пустоту в глазах, словно она совсем не понимала, что вокруг происходит.
Нахмурившись, юноша выбрался из толпы. Отправившись дальше, увидел еще несколько таких людей. Встретил даже женщину, пытавшуюся продать своего маленького сына.
«Что случилось с этим городом и почему я этого до сих пор этого не замечал?» — Задавался вопросом Лу Шэн.
Добравшись до края улицы, он столкнулся по меньшей мере с пятью семьями, пытающимися продать своих детей. Это тяжким бременем легло на его сердце.
Никогда раньше он не видел таких безнадежных взглядов. Что нужно было пережить семье, чтоб согласиться на подобное?
Еще немного побродив по этому району, Лу Шэн вернулся домой. Удивленно распахнул глаза, увидев у дверей винного магазина молодую женщину, предлагающую прохожим свое тело. Девушка говорила с явным акцентом, что выдавало в ней чужестранку.
Посмотрев на нее, Лу Шен перевел взгляд на сотрудника винного магазина, не сводящего с нее глаз.
— Откуда в городе в последнее время столько нищих? Не знаете, что происходит?
Заметив Лу Шэна — постояльца хозяина винного магазина, работник почтительно поклонился.
— Разве вы не слышали о засухе, обрушившейся на провинцию Юнь? Людям нечего есть, поэтому они вынуждены мигрировать. Число умерших от голода уже достигло десяти процентов населения. Это настоящая трагедия... — Покачав головой, мужчина вздохнул. — Говорят, поначалу власти не пускали беженцев в город, но видя, насколько эти люди несчастны, сжалились и дали распоряжение не гнать их прочь.
— Значит, провинция Юнь... — Лу Шэн слышал об этом месте. Этот регион располагался к западу от Центральных Равнин. Он никогда не думал, что там может возникнуть такая серьезная засуха. Должно быть, многие из этих несчастных людей, отправившихся в такое длительное путешествие, не пережили дорогу.
— Да... по слухам... — посмотрев по сторонам, мужчина тихим голосом продолжил:
— Поговаривают, в провинции Юнь лютуют демоны. Взгляните на погоду. Сначала десять дней землю усеивал град, потом, сразу за ним, последовали несколько месяцев сильной засухи.
— Десять дней града и несколько месяцев засухи? — Лу Шэн был озадачен.
— Говорят, град был размером с яйцо. А потом восемь или девять месяцев сильной засухи. Не упало ни одной капли дождя... это настоящая трагедия. Некоторые люди превратились в людоедов, — работник магазина был довольно разговорчив.
Лу Шэна встревожило услышанное. В его родном мире даже три месяца без дождя считались засухой. А засуха провинции Юнь длилась восемь или девять месяцев! Неудивительно, что экономика этого края рухнула. Все зерновые культуры, должно быть, погибли, а источники питьевой воды оскудели.
— По слухам, когда все же начинался дождь, происходило нечто странное. В воздухе появлялся водоворот и вся вода уходила обратно в небо, — тихо продолжил продавец.
Попрощавшись с мужчиной, Лу Шэн вернулся домой.
Десять дней града, сменившиеся засухой. Такая погода противоречила любым законам физики.
Пробыв в этом мире довольно долго, Лу Шэн понял, что он не слишком сильно отличается от древнего Китая. Помимо некоторых различий в культуре и законах природы.
И сверхъестественных явлений, связанных с демонами, призраками и другими монстрами.
"Такая неестественная погода, противоречащая законам природы, должно быть и вправду вызвана какими-то сверхъестественными силами", — подумал юноша. Его инстинкты буквально кричали об этом.
Когда он вернулся домой, Малышка Цяо как раз занималась шитьем. Увидев своего господина, девочка прервала занятие.
— Молодой Господин, вы, наконец, вернулись? Хотите принять ванну? Малышка Цяо мигом нагреет воду.
— Не нужно, — махнул рукой Лу Шэн. — Скажи, сколько денег у тебя осталось?
— Около двадцати таэлей, — быстро ответила девочка.
Лу Шэн надолго замолчал. Он даже начал подумывать, а не занять ли денег у Сун Чжэньго или Чэнь Цзяожуна. А может, продать подаренный Чэнь Юньси нефрит? Он стоит немало. Еще у него осталась нефритовая шпилька — Инь Ци, заключенный в ней, был полностью им поглощен, из-за чего она стала всего лишь простой заколкой.
"Но это лишь временные меры. Разумнее следовать своему предыдущему плану. Возможно, я даже смогу заложить здесь основы на будущее для своей семьи", — Размышляя, Лу Шэн медленно поглощал разогретые Малышкой Цяо блюда.
Все блюда, купленные в расположенном неподалеку ресторане, были довольно вкусными. Малышка Цяо, сидя рядом с Лу Шэном, время от времени подливала ему вино.
— Как скоро будут известны результаты? — Спросил Лу Шэн.
— Примерно через месяц. Университет должен разослать уведомления. Я буду за этим следить, не беспокойтесь, — быстро ответила Малышка Цяо.
— Очень на тебя рассчитываю. В течение этого времени, мне, возможно, придется заняться некоторыми важными вопросами, так что ты на время останешься здесь одна. Будь осторожна. Кто знает, что взбредет в голову этим беженцам, прущим в город, как полноводный поток.
— Цяо’Эр понимает, — покорно ответила Малышка Цяо.
Пообедав, Лу Шэн снова вышел на улицу. Утром он проверил местонахождение базы "Багряных Китов". Теперь оставалось самое главное — попасть в секту.
Неторопливо забравшись в карету, Лу Шэн приказал извозчику отвезти его в лучший игорный дом Горного Края — казино "Золотая Печать".
Название было под стать заведению, главный вход которого был выполнен в виде квадратной золотой печати.
Спешившись, Лу Шэн вытащил из-за пазухи вычурный золотой веер. Щелчком его открыл. Медленно, свысока смотря на толпу, степенно ступая, вошел в здание.
За порогом на него обрушился невообразимый шум и гам. Зал был заполнен большими и малыми игровыми столами, окруженными группами галдящих игроков.
Пробежавшись равнодушным взглядом по этим безумцам, Лу Шэн вскоре нашел того, кого искал — средних лет мужчину, стоявшего в самом конце зала.
Этот мужчина по виду был больше похож не на игрока, а вышибалу, но Лу Шэн точно знал, кто это — собственной персоной хозяин казино "Золотая Печать". Каждый, кто хотел присоединиться к секте "Багряных Китов", должен был сначала увидеться с ним.
Он медленным шагом двинулся к Чжао Цзе, который, заметив юношу, удивленно приподнял бровь.
— Брат, почему ты выбрал этот неприметный уголок, вместо того, чтоб присоединиться к всеобщему веселью? — С интересом спросил он, опираясь на пустой стол.
— Я студент Восточного Университета. Хочу вступить в секту "Багряный Кит". Не подскажете, как это можно сделать? — Прямо заявил Лу Шэн.
— Студент Восточного Университета? — Присвистнул Чжао Цзе.
Он состоял в секте уже много лет и на его памяти это был первый случай, когда учащийся такого престижного заведения изъявлял желание присоединиться к "Багряным Китам".
Несмотря на то, что эта секта была самой могущественной организацией Горного Края, в нее никогда не стремились попасть ни студенты. ни благородные люди. Впрочем, среди благородных изредка встречались исключения, но они были вынуждены это сделать под гнетом обстоятельств.
Сбросив оцепенение, Чжао Цзе с ног до головы осмотрел Лу Шэна.
— Господин, вы утверждаете, что являетесь студентом Университета. У вас есть доказательства?
Лу Шэн, улыбнувшись, вытащил из кармана удостоверение, выданное его учебным заведением. На нем были написаны его фамилия и имя.
Удостоверение было выполнено в виде желтой бронзовой таблички с логотипом на обратной стороне. На нем были вырезаны причудливые узоры, которые было очень сложно подделать.
О лучшем доказательстве Чжао Цзе даже и не мог мечтать. Ни один из мастеров города не смог бы подделать эту табличку. Более того, это считалось дерзким преступлением, наказываемым смертной казнью.
— Почему вы хотите к нам присоединиться? — Спросил Чжао Цзе. Обычно, те, кто хотел присоединиться к секте, были не слишком добропорядочными людьми. Людям из богатых семей, таким, как стоящий перед ним студент, незачем было это делать.
— Я слышал, что секта "Багровый Кит" — самая влиятельная организация Северных Земель. Что ее мастера могут похвастаться самыми сильными техниками боевых искусств. Я хочу присоединиться к вашей секте, чтоб изучить более сильные техники, — ничего не скрывая, ответил Лу Шэн. Он не любил ходить вокруг да около.
— О, боевые искусства... — Чжао Цзе, наконец, понял. Техники боевых искусств "Багряного Кита" на самом деле были мощнейшими на всех северных землях. Ни одна другая организация, будь то простое сообщество или клан, не могла с ними в этом сравниться.
— Хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной. Я должен записать ваше имя, возраст и узнать квалификацию, — указал на небольшую дверь справа Чжао Цзе. — Предупреждаю — все участники нашей секты, желающие начать изучать боевые искусства, должны получить доступ в Библиотеку Боевого Воззвания, который дается на основе оценки вашего вклада в секту и после проверки вашего уровня силы.
