Великая Ся, округ Чао’ань
Несмотря на палящее солнце, беспощадно жгущее землю, людей на улице было довольно много и лишь немногие из них прикрывались зонтиками. Прохожие торопливым шагом перемещались от магазина к магазину.
Серые деревянные строения время от времени потрескивали от нестерпимого жара.
Внутри постоялого двора "Зелёный Плащ", находящегося к югу от столицы округа, рядом с дверью на длинной скамье сидели двое юношей. Перед ними стоял деревянный таз, водой из которого они время от времени сбрызгивали пол.
Стоило воде коснуться досок, как в воздух поднималась волна серой пыли и едва заметное на ее фоне облачко пара.
— Чёрт бы побрал эту погоду! Почему так жарко!? — пробормотал себе под нос один из работников. Вытерев стекающий со лба пот, он обтёр руку свисающем с плеча полотенцем.
— Эй, есть кто живой? — в помещение зашли двое одетых в униформу младших констеблей Ямэня мужчин. Жара не пощадила и их — несмотря на хорошо натренированные, выносливые тела, мужчины тяжело дышали. Чёрная ткань, подбитая красным, пропитавшись потом липла ктелу.
Даже смотреть на это было неприятно.
— Господин Чжан! Господин Ли! Сюда, пожалуйста! Хозяин только что принес таз с белым льдом! Проходите на второй этаж, большинство гостей уже там, поспешно поприветствовал гостей один из работников.
— Хах, я знал, что хозяин Джин позаботится о комфорте! Даже белый лёд достал, а его ведь могут себе позволить только богатые чиновники!
Оба констебля, обрадовавшись, направились наверх, но не успели сделать и пары шагов, как появился очередной посетитель и отвлёк работников.
— Парень, принеси мне еды. Все ваши фирменные блюда. И добавь побольше риса, — раздался от входа спокойный мужской голос.
Оба официанта, обернувшись, посмотрели на гостя. Их сердца, помимо воли, дрогнули.
Стоящий на пороге мужчина был неестественно мускулистым. Голову венчала конической формы шляпа, тело покрывала серая одежда, оставляя обнаженными лишь запястья размером с предплечье обычного человека.
Когда незнакомец ступил в проём двери, работникам показалось, что на входе выросла стена, закрывшая большую часть льющегося снаружи света.
— Конечно... конечно! Сюда, господин! — поспешно поприветствовал гостя один из работников, вышедший из ступора раньше своего товарища.
Констебли, остановившись, сверху наблюдали за новоприбывшем. Они тоже были ошеломлены
— Щедрость семьи Чэнь привлекает в город слишком много странных личностей, с которыми лучше не пересекаться. Идем, выпьем. Не будем лезть не в свое дело, — старший из констеблей похлопал младшего по спине. — Это нас не касается.
Хотя констебли разговаривали очень тихо, человек в шляпе ясно их слышал. Подняв голову, он, сняв шляпу, позволил им лицезреть своё холодное, безэмоциональное лицо, с легким налетом жестокости.
Это был Лу Шэн, некоторое время назад покинувший поместье Пурпурного Дыма. Узнав от Цзю Яня местонахождение трёх бело-золотых колонн, он сразу же направился к первому месту. Дорога привела его в округ Чао’ань.
Чао’ань был отдаленным, окруженным горами округом, поэтому, чтобы добраться до него, Лу Шэну пришлось постоянно спрашивать дорогу.
В ходе расспросов он узнал, что самая влиятельная семья там — Чэнь, и что в последние годы в этой семье происходит нечто странное. Они сулили щедрую награду любому, кто сможет разобраться с их проблемой, но никому это до сих пор не удалось.
Однако недавно семья Чэнь, заполучив очередное драгоценное сокровище, пообещала его в качестве награды тому, кто сможет решить проблему.
Сокровище называлось "Коралловая Чаша Восьми Драгоценностей". Изящную огненно-красную коралловую посудину украшали драгоценные камни, жемчуг и нефрит. Чаша была невероятно красивой и чрезвычайно ценной. Её можно было сравнить лишь с великими энергетическими сокровищами. В мире боевых искусств существовала легенда, утверждающая, что коралловая чаша когда-то принадлежала знаменитому мудрецу Меча Девяти Дворцов, умершему от несчастного случая много лет назад.
Если верить этой легенде, тайна, которая позволила мудрецу «взобраться на вершину мира», хранилась внутри этой чаши.
Слух, быстро распространившись по миру, привлек в округ множество владеющих боевыми искусствами мастеров, желающих заполучить редкий артефакт. Их было настолько много, что семья Чэнь не могла их контролировать.
Ситуация складывалось довольно тревожная. Правительство не знало, что делать с разошедшимися не на шутку людьми. Все, что они могли — усилить стражу и ввести в городе комендантский час.
Лу Шэн имел общее представление о расстановке сил этого мира. Мир боевых искусств Великой Ся, по большей части, основывался на традиционном культивировании внутренней Ци и внешних техник.
В Великой Ся были, как отдельные известные мастера, так и целые семьи мастеров боевых искусств. В каждой провинции и округе были свои известные люди:
Сторону Зла представлял культ Ху, сторону Света — секта Горной Реки, секта Горы Тай и секта Божественной Воли.
Всё это Лу Шэн узнал, допросив нескольких встреченных им по пути бандитов. Впрочем, он представления не имел, насколько на самом деле сильны все эти эксперты.
В округ Чао’ань он прибыл как раз к тому времени, когда инцидент с семьей Чэнь достиг критической точки. Это была отличная возможность для Лу Шзна.
За время путешествия парень успел тщательно изучить технику Духовной Силы, полученную от Цзю Яня и технику культивирования Небесного Дьявола, записанную на нефритовом скипетре. Это дало ему базовое понимание, в каком направлении двигаться дальше.
Не доверяя своему подозрительному «приятелю», он не хотел вслепую использовать полученные от него знания, поэтому сначала планировал найти несколько подопытных.
Технику Духовной Силы освоить было не сложно, поскольку у него в запасе имелось достаточно духовной энергии. Он мог бы построить фундамент принудительно, используя метод, подсказанный защитницей Сань Бу.
Что касаемо нефритовых записей Небесного Дьявола, он все еще не знал, что с ними делать.
Сняв шляпу, Лу Шэн осмотрелся.
— Первый этаж мне подойдёт. Здесь спокойнее, -проигнорировав нервное приветствие официанта, парень направился к столику в углу.
Другой официант поспешно принес ему несколько тарелок с закусками и кувшин с холодной водой.
— Пожалуйста, наслаждайтесь! Приготовление еды займет некоторое время, господин, — официант старался говорить, как можно мягче. Гость явно не был человеком, с которым стоило шутить.
— Хорошо. Можешь идти, — вяло кивнул Лу Шэн и закинув в рот жменю арахиса, принялся медленно его жевать.
Когда работники разошлись, занявшись делами, на первом этаже воцарилась тишина. Лишь вдалеке слышался слабый лай собак, временами заглушаемый пением лютни.
Лу Шэн наслаждался тишиной. Хотя погода стояла жаркой, температура на него никак не влияла.
После того, как его духовная сила достигла определенной точки, вся сущность Ци в его теле стала золотой. Каждое его движение было наполнено огромной силой. Кроме того, он культивировал некоторые внешние техники из Основного Восьмиглавого Дьявольского Пути, после освоения которых ему были не страшны ни жара, ни холод, если конечно они не были экстремальными.
Вскоре после того, как он поглотил предложенные официантом закуски, тишину постоялого двора нарушило появление новых гостей.
На пороге стояла группа молодых людей в красивых одеждах. Три парня и две девушки на вид лет восемнадцати.
У всех к поясам крепились мечи. Одинаково собранный высокий хвост выдавал в них мастеров боевых искусств. Однако наивность их лиц выдала тот факт, что они просто пытались подражать своим старшим.
— Разве это не молодой господин Цунь? Даже привел нескольких дам! Сюда, пожалуйста, сюда! — со второго этажа, чтобы поприветствовать богатую молодежь, торопливо сбежал пухлый трактирщик. — Господин Цзинь, давненько вы не заглядывали в "Зелёный плащ".
— Поторопись и принеси нам все новые блюда, что успел придумать в наше отсутствие. Эта чёртова жара меня просто убивает! Сделал буквально два шага, а уже весь в поту! -пожаловался молодой человек. Судя по всему, этот парень был лидером компании.
— Конечно, конечно! Сейчас всё будет! Старый Цзинь помнит ваш вкус! Располагайтесь поудобнее, молодые господа! — заверил трактирщик, провожая важных гостей на второй этаж.
Поднимаясь по лестнице, группа молодых людей заметила Лу Шэна, одиноко сидящего в углу. Во взглядах как парней, так и девушек читался явный интерес. И это было понятно, ведь Лу Шэн внешне очень походил на героев мира Цзянху, о которых писали в военных историях.
Хотя Лу Шэн не выглядел слишком дружелюбным, скорее даже наоборот, это не останавливало их любопытства. Они пришли в «Зелёный Плащ» именно из-за слухов, что многие выдающиеся мастера боевых искусств часто здесь отдыхают. Они надеялись встретить здесь этих самых мастеров и продемонстрировать им техники боевых искусств своей семьи, тем самым прославляя своё имя в мире Цзянху.
Группу возглавлял Чэнь Цюнь — младший сын семьи Чэнь.
Он был единственным в группе, кто культивировал Непревзойденную Форму Меча Семи Слив до вершины мастерства.
Стоило молодым людям подняться наверх, как оттуда донесся громкий шум. Однако вскоре все стихло.
Лу Шэн продолжил есть.
Он уже покончил почти со всеми принесенными блюдами и был крайне доволен их вкусом. Поэтому велел официанту принести добавку.
Вскоре в дверях появился ещё один довольно странный дуэт. Это был сгорбленный мужчина в жилете, сделанном из монет, и стройная женщина, одетая в белое платье, с вуалью на лице и мечом на поясе.
— Принесите вина! Лучшего! Чем больше, тем лучше! — скрипучим голосом скомандовал горбун, едва переступив порог.
— Уже несу! Сейчас-сейчас! Пожалуйста, присядьте! -
Официант, сразу же узнав этого мастера мира Цзянху, поспешно предложил ему подняться наверх, но горбун, осмотревшись и увидев сидящего в углу Лу Шэна, замер у основания лестницы.
— Мы останемся здесь. Они его спутница уселись через стол от Лу Шзна.
Парень, мазнув по паре равнодушным взглядом, продолжил есть. Он чувствовал, что внутри «Зелёного Плаща» что-то назревает, но это его не беспокоило. Он был всего лишь зрителем.
После того, как горбун и его спутница сели, вошло ещё несколько человек. У одних были сабли, у других — мечи. Были и такие, у кого на поясе висели хлысты. Все они, очевидно, были мастерами боевых искусств.
Атмосфера становилась всё более напряженной.
Время шло. Солнце медленно клонилось к горизонту, но гости трактира не уходили, словно чего-то ждали. Все тихо ели свои блюда и потягивали вино, настороженно оглядываясь по сторонам.
Лу Шэн, поглотив третью смену блюд, вытер рот горячим полотенцем. Прислонившись спиной к стене, начал потягивать вино.
— БАМ! — внезапно с лестницы, ведущей на второй этаж, донесся громкий шум.
— Да к чертям!!! Действительно думаешь, что я тебя не трону, маленький ублюдок?? — в гневе проревел грубый голос. За рёвом последовал звон металла.
— Брат Цунь! — послышались вперемешку женские, и мужские испуганные голоса.
— БАМ! — какая-то фигура, скатившись вниз по лестнице, замерла на первом этаже.
Лу Шэн повернул голову. Это был лидер молодых людей — Чэнь Цюнь. В руке он держал сломанный меч, его красивое лицо сильно распухло. Судя по виду, избили его довольно сильно.
— Брат, чьё имя мне не ведомо, он ведь не хотел вас оскорбить. Зачем было прибегать к насилию? — донесся сверху старческий голос.
— Я — Бэ Фэйхэ из Облачного Залива! И сегодня я накажу этого мелкого ублюдка! Он лишиться руки и ноги, не меньше! И если кто-то попытается меня остановить меня, не вините за жестокость! — холодно произнес хриплый голос.
После этих слов на обоих этажах воцарилась тишина. Даже горбун рядом с Лу Шэном слегка сжался. Возразить больше никто не осмеливался.
